第二十九話 魔女と青春（2）
ハルデがラセットブラウンの髪を揺らして走ってきた。
彼は目の前に来るなり、私の両手を取って握りしめてくる。
「ひゃーっ可愛いよその服！ 似合ってる！ ぼくの仲間みたいだ！」
仲間、と言われてなるほどと思った。確かに衣装の至るところにコウモリの刺繍や装飾がある。それで悪魔に見えるらしい。
久しぶりに通常の姿の彼を見て、自然と唇が綻んだ。やっぱり弟ができたみたいだな。
使い魔が騒いでいるのが気に入らないのか、千田くんは「やめろ」と言って私から引き離す。反射的にハルデは猫耳を出してしまったが、すぐ頭に手を当てた。
「ちょっと！ 何するのさ！」
「通り道で騒ぐんじゃねーよ。腹減ってんならついて来い」
「えっ、ガキ魔女奢ってくれんの！」
今度こそ頭上の三角耳が立ち上がった。もう隠す気ないよね。
悪魔はぴょんぴょん跳ねながら先頭を行く。行きたいお店があるようで、迷いなく人を搔き分けて行ってしまった。
追って、千田くんも足を急がせる。私もついて行こうとしたが、衣装のロングスカートが引っ掛かって思うようにいかない。
はぐれちゃう。
そう思った時、魔女が振り返った。
「泉」
名を呼んで手を差し伸べる。古くなった傷跡が残るそれは、骨張っていたが靭やかに広げられている。
頼もしくも脆さを感じざるを得ない、そんな手。
躊躇いなく私は掴んだ。
強く引かれる。同じくらい強く握る。魔女の体温。詰まる距離。一歩大きく踏み出す。
彼の隣に立つ。
こちらが感謝の言葉を口にしようとしたら、千田くんが耳元で言った。騒音に掻き消されないよう。
「はぐれっからこのまま行くぞ」
その言葉を理解する前に引っ張られる。反応するより先に体が前へと進められた。
彼が先陣を切ってくれるお陰で歩きやすく、人混みの息苦しさもない。誰かにこうされるのはいつぶりだろう。
一度、視界が開けた。混雑を抜けたらしい。
隙間から吹く秋風は、外の屋台の匂いを運んできた。お腹すいたなと、思い出したように呟く。
ふと、繋いでいた手が切れた。
魔女の温度が遠ざかったのに、私の片手は熱を帯びたままである。
彼はこちらに顔も向けず、自身の下駄箱へと手を掛けた。勝手に行こうとする使い魔を叱り口調で呼び止め、下足へと履き替える。
私も慌てて後を追った。
どうしてだろう。まだ、繋ぎたかったと思ってしまう。
子どもな自分に溜息が出た。
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いや、あれは仕方のないことだった。
隣を歩く泉へ意識を向けながら思う。
互いの姿を見失う気がして、咄嗟に彼女の手を握ってしまった。仕方なかったと言い切りたいのだが、本人の了承を得ずに触れたことは如何なものだろう。
しかし彼女は、嫌がる素振りを見せなかったし、握り返してもくれた。
どうしても都合よく考えたくて、胸が痛痒い。
それはそうと、人間の群れに人外が一匹突っ走ってしまった。
思い返せば、あんなにはしゃぐ悪魔だったろうかと感じる。あまり、覚えていないな。
ハルデを追いつつ、泉も忙しなく周囲に目を遣っていた。
不意。
「さっきゅん！！ トキノ！！」
聞き覚えのある、鈴に似た声が耳を劈いた。
思わず俺は「げっ」と反応してしまう。対して相手はお構いなく駆けてきた。
勢いよく俺たちの前に立つと、金髪の彼女は丁寧にお辞儀をして見せる。
「会いたかったわ、二人とも。元気にしてた？」
上流魔法使いの一人娘、リーリンは形の良い唇を弓なりにした。今日はドレスではなく、落ち着きのあるワンピースを身に纏っている。
久しい友人に、泉も目を細めて挨拶した。
「元気でしたよ。リーリン様もお元気そうで何よりです」
「敬語はもう良くってよ。トキノはリーのお嫁さんになるんだから」
「その話マジだったのかよ」
「あら、さっきゅんもお嫁さんになるのよ？」
一体あの舞踏会で何が起きたのか予想もできないが、この高飛車なお嬢様は一般JK・魔女のDKと結婚するつもりらしい。
以前から交流のある俺ならともかく、泉は本当に何があったんだ。
呆れ顔の俺を見て、呪いの相手は小さく笑う。
軽く腰を折った彼女は、十二歳の小さき姫と目線を合わせた。
「お付きの方は？ お一人ではないでしょう」
「みんな足が遅いから、置いてきちゃったわ」
我が儘の程度は変わりないらしい。従者も苦労しているな。
彼女の手には既に、綿飴や飲み物、景品の風船や焼きそばのパックがある。しっかりパンフレットを持っているあたり、心ゆくまで満喫するつもりだったんだろう。
ん、パンフレット？
彼女は日本に住んでいない。遠く離れた異国の地もしくは魔法界で暮らしているはずだ。
ならば、どうしてこの片田舎にある高校の文化祭を知っているんだ？
「リーリン、今日のこと誰から聞いた」
西洋人形に似た端正な顔を傾けて、彼女は答える。
「シュークっていう、眼鏡をかけたヴァンパイアよ」
名を耳にして額を押さえる。アイツどこまで旅してんだ。
彼は断食を続ける傍ら、至るところの情報を集め、魔女に味方してくれている吸血鬼である。
特別に俺への執着心があり、事あるごとに情報提供してくれている。助かる反面、彼からの好意には応えきれていない。正直、どう反応したら良いのか分からないのだ。
「まさか来てるわけないよな、ここに」
「教えてくれた時は行くって言ってたわ」
遭遇は不可避だと悟った。どんな顔をしたらいいか迷う俺の身にもなってくれ。
