少年魔女

第二十三話 恋敵（1）

　小さなお化けが床を滑っていく。思い当たるところ暗殺狙いの狩人だろう。

　追いかけるのに俺まで店内を全速力で走っては色々まずい。即座に迷彩魔法で姿を隠したが、お化けは構わず猛スピードで泉のもとへと駆けてゆく。

　商品棚の間隔が狭いから箒は呼び出せない。ハルデがすぐ後ろを追走しているが、小さすぎて捕まえられないらしい。

『っだー！　もういい加減にしてよ!!』

　集中力が切れたようだ。これでは彼が暴走しかねないため、一度下がるように指示する。渋々悪魔は勢いを落とした。

　あの狩人、人間の脚力では到底追いつけない速度で移動し続けている。

　方向転換も何故か曲がり切っているし、低すぎる筈の目線でも確実に泉に近づいている。もしや他に協力者が？

「ハルデ、周りに仲間がいないか探せっ。見つけたら即シバいていいっ」

　そう言いながら右手を掲げる。チェンジュと唱えると、お化けと俺の位置が入れ替わった。

　身を返し、すぐさま足元に滑り込んでくる狩人に掴みかかる。だが奴は俺の目の前を急カーブしてみせた。

　くっそ、取り損なった!!

「――キープケイス！」

　対象に黄色い箱が囲む。が、それは粉々に砕け散った。

　意味わかんねぇ、弾かれた！

　捕捉できないなら呪いの相手を直接守るしかない。方向を変え、泉のいる場所へ最短で向かった。

　俺の姿は迷彩魔法によって一般人や狩人には目視できないようになっているが、同じ呪いをかけられた泉になら視える。

　棚に向かう彼女と背を合わせるように立ち、両手を突き出した。

　良かった、まだここは広い。

「え、ちだ……」

「しっ、ユキに怪しまれる。話だけ聞け」

　振り返りそうになった泉を声で制する。彼女は大人しく従い、俺は口早に詳細を説明する。

「魔女狩りが始まった。相手は小さいが足が速い、あと数秒で来る。四、五分この場にいてくれ。ここで仕留める」

　背後、小声の返事。

　同時に角からお化けが姿を現す。変わらず圧の凄い魔力だ。

　前方の両手を重ね、きつく睨めつける。

「相手しろ根腐り狩人ッ！」

　・

　・

　・

　まさか出先、それもショッピングセンターで戦闘になるなんて思ってもいなかった。

　すぐ後ろで戦っているからか、音と風が間近に伝わってくる。

「隙間風？　なんかすごいな」

　柚希くんが呑気に呟く。

　どうやら魔力を持たない人には風しか感じられないらしい。私には呪いの刻印があるから、そこからも空(くう)を切るのが分かる。

　千田くんに言われて思わず頷いてしまったけれど、買い物中に待機は難しい。どう頑張ったって柚希くんに怪訝に思われてしまう。

「それ何？」

　静止する私に低い声がかかる。咄嗟に返した。

「何って、キーホルダーだけど」

「欲しいの？」

　蛍光灯の明かりを反射する、目付きの悪い猫のチャーム。掌の中でこちらを見つめ返してきた。

　取り敢えず手に取っただけで欲しい訳ではない。しかし、なんとしてでも場を繋ぎ留めなくては。

「なんか……可愛い」

「可愛い、の？」

「うん。この目とか」

　我ながら酷い演技だ。いつも以上に言葉が棒読みである。

　幸い、柚希くんは可愛いに疎いみたい。強硬手段だがこのまま話を繋げよう。

「あ、この子、千田くんに似てる」

　奥の方に押しやられたものに触れる。黒猫だ。

　たまに彼もこういう表情をするんだ、と私は言った。

　簡単に情を移してしまう私や、冗談を言う林田くんに向かって、呆れたような眼差しになる。戦闘時には決して見せることのない、私達にしか見せてくれないもの。

　眺めていたら愛着が湧いてきた。どうしよう、一つ買おうかな。

　奥に伸ばす手。それを柚希くんが掴んだ。

　驚いて面(おもて)を上げると、寸前に彼の顔があった。さらさらとした長い前髪の間からこちらを見つめている。

　瞬きを繰り返す私は「何」と尋ねた。彼は低い声を更に低くして答える。

「サクラさんの話、もうしないでほしい」

　小首を傾げる。

　察しの悪い私に、彼は握る手に力を込めてきた。

「何も思わない？　結構おれ頑張ってるんだけど」

　何をだろう。分からない。その代わり真剣なのは肌から伝って分かる。

　あ、この表情も千田くんがするものに似ている。

　悠長に私はそう考えていた。

「友人の話をするのはだめ？」

「ダメじゃないけどダメ」

　風が横切る。私の髪が舞い、金属音が鼓膜を揺らす。まだ彼は戦っているようだ。

「よく分からないけど、ごめんね」

　抑揚のない台詞。

　柚希くんは気難しそうに顔を顰めた。謝ってほしいんじゃないと言う彼の視線は、真っ直ぐに私を射抜く。不可解は余計に胸のうちを濁らせた。

　不意に、どんっと強風が体を押す。

　ばらばらと大きな音を立てて商品が落下した。一部の棚は倒れ、周辺の客の中には転倒する人もいた。

　私もよろけてしまい、柚希くんに支えてもらう。つい後方を向いてしまった。

　すぐ傍。

　険しい眼差しの魔女が肩で息をしていた。頬は軽く抉られて出血している。伸ばした右手も傷だらけだった。

　狩人は確かに小さい。が、たくさんいる。私でさえ数え切れない。背筋が一瞬で凍った。

　柚希くんの呼びかけで我に返る。平然を装ってみたものの体は微かに震えていた。

　心配が浮かぶ彼の目に映る私は、ただの人間だ。千田くんを助けることなんてできない。

　でも、彼の足を引っ張るなんてことはしたくない。

「お願いなんだけど、私まだここで悩むだろうから先に買い物進めてほしいんだ。いいかな」

　突拍子もないことを言い出す幼馴染に、柚希くんは目を丸くした。聞き返してくるが私は気にせず我を通す。

　私の押しは珍しいから、彼はあまり食い下がらずに頷いてくれた。

　大人になったんだね。

　一人カートを押して遠ざかる彼の背が見えなくなると、私はスマホを取り出し、耳元に寄せる。

「千田くん、大丈夫？」

　電話をしているふりなら独りで喋っていても自然だろう。

　手のキーホルダーを棚に戻す。彼の返事が背後から聞こえた。

「お前の方こそ大丈夫なのか。ユキだけで行かせて」

「私は平気。まずは千田くんの心配をさせて」

　金属音がぶつかる。相手の攻撃は止まない、魔女は私を守るので精一杯だったようだ。

「移動しよう。ここは戦いにくいんでしょう」

　普段、彼は人目のつかない広い場所で力を発揮する。狭くて人の存在が近いこの場では思うようにいかないのかもしれない。

　だからと言って私が単独行動する訳にもいかないから確認は必須。千田くんは僅かに唸ってから了承した。

「悪い、気ぃ遣わせたな」

「そんなことない。千田くんが怪我する方が嫌だから」

　室内には似合わない突風が吹き荒れる。客がざわつき始めた。

　彼の苦悶の声が途切れ、間髪入れずに「手っ」と指示が飛ぶ。私が左手を出すと、間も空けずに彼は力強く握った。とても熱かった。

「――チェンジュ」