少年魔女

第三話 魔女の実力（2）

「こんにちは。アナタが聡乃ちゃん？」

　凛とした声音。

　唐突に聞こえたそれに、慌てて木から背を離す。

　振り返ると、木の後ろに髪の長い大人な女性が立っていた。

　狩人？

　でもここは彼の魔力で隠されてるって言っていた。

　じゃあ誰？

　固まってしまった私を見て、女性はくすくすと可愛らしく笑った。

「大丈夫よ、魔女狩りじゃないわ。私は千田椿妃(ちだつばき)、咲薇の姉よ」

「お、お姉さん？」

　千田くんに上がいたの！

「あら、その様子だと咲薇は説明していないみたいね。全くあの子ったら」

　呆れたように肩を竦めつつ笑って見せる。それがとても綺麗だった。

　千田くんと同じ、赤みがかった宝石のような瞳だ。よく見ると目元が似ていて、面影もある。姉弟と言われて腑に落ちた。

「あの、椿妃さんも魔女なんですか？」

　控えめに尋ねると、椿妃さんは微笑みながら答えてくれた。

「一応そうだけれど、咲薇みたいに強くはないの。生まれつき魔力が弱くって」

　小首を傾げる私に、彼女は丁寧に基礎知識を教えてくれた。

　魔女は家系で継がれゆくもの。

　先祖代々魔力を受け継いで、半ば強制的に魔女になるらしい。

　しかし、椿妃さんのように弱い子どもが生まれることも珍しくないらしく、大抵そのような者は魔女にはなれないのだと言う。

　ふと椿妃さんが呪文を呟いた。

「――ウォチオーバ」

　彼女の突き出した右手の前に、楕円形の画面が現れる。そこには千田くんが映っていた。

「これは私が唯一できる魔法、あの子を見守るための力よ。さて聡乃ちゃん、うちの弟の戦い観てみて頂戴」

　得意気に笑ってみせる椿妃さん。私はきょとんとした顔をして、彼女から画面に視線を移した。

　・

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「やっと見つけた根腐り狩人。正々堂々相手しないなんて、相変わらず最低だな」

　目の前に佇んでいるのは真っ黒い影。俺は眼光を鋭くさせた。

「黙ってちゃわかんねぇよ、さっさとかかってこい」

『オ前ノ命ハ罪ニ濡レテイル。正面カラ挑ンデハ我ラモ罪ニ濡レル』

　影から片言の言葉が零れ落ちる。正直何を言っているのかわからない。

　まぁこんなふうにグダグダ話をしていても、罪だの抜け駆け魔女だの言い続けていて埒が明かない。何度も何度も聞いた話だ。もういい加減聞き飽きた。

「どうでも良いんだよ、んなこと。でもこれは言いたい」

　腰を落とす。右半身を後ろに引き、右手に集中した。

「俺がやられると困るやつがいるんだ。――パワーマス」

　一気に間合いを詰め、至近距離で力を放つ。右手から魔力の塊が打ち込まれた。

　しかし相手は上手く避け地面に潜る。俺の足元を通って背後に回ってきた。

　そして影は大きく変形し、ドームのような形になってこちらを覆い込もうとしてくる。

　体を完全に反転させるのではなく真横へと移動し、取り込まれることを回避。相手に僅かな隙ができたため、次の魔法を使う。

「――エスパイア」

　周りの石や砂を巻き上げ、五つの塊に変形させた。それらを造形させたのと同時に影へと勢いよく落とす。

　地響きと低い音が空気を揺らした。

　やったかと思ったがすぐにその期待を自ら捨て、思い切り跳ねる。間髪入れずに地面から黒い、何十本もの針が飛び出してきた。

　地面を埋め尽くす針たちは、重力で地面に引き戻される俺に向かって先を向ける。俺は急いで魔法を唱えた。

「ちッ――コール！」

　名を呼ばれた犬のように、左手に箒の持ち手が来る。それを力強く握り、上へ行くように指示した。

　ぐんっと勢いよく上昇する。針からはなんとか逃れたが、肝心の本体が見当たらない。

　すると地面の針たちは数を減らして一つに纏まっていった。やがて一本の鋭い巨大な針と化し、その体をうねらせてこちらへと突っ込んでくる。軟体動物を彷彿とさせる動きだ。

　柄に上体を倒し、空気抵抗を最小限にする。

　俺は針先を引き付けたのち、一気にスピードを上げて根元へと突っ切っていく。案の定、針先は自分の根元へと突き刺さった。

　やっぱり、中(・)身(・)はなんにもねぇやつか。

　痛みが凄いのか、影から悲痛な叫び声が放たれる。

　針はどろりと地面に溶け、一時的に水溜りのようになった。

　箒に乗ったままそれを上空から見下ろす。魔女言うのも変だが不気味だ。

　少しして水溜りのような影は形を取り戻し、最初と同じ姿になる。あぁなるほど、あれ自体が本体な訳か。

『抜ケ駆ケ魔女ノ末裔ヨ……ナゼ我ラニ抵抗シ続ケル……』

　今度はちゃんと聞き取れた。が、答えに詰まってしまう。

　抵抗し続ける理由？　俺は物心つく前から命のやり取りをさせているんだぞ？

　こんな奴に答える筋合いはない。吐き捨てるように返してやった。

「真っ当な理由としては『生きたいから』だ。普(・)通(・)の(・)人間としてな。――クリエイトナイト」

　左手に小さなダーツのような棘が現れる。赤黒いそれを勢いよく、影に投げつけた。

　見事に棘は影の頭部に当たる部分に突き刺さり、影は悲鳴に似た声をあげて散り散りになる。思わず溜息を吐いた。

　たとえ中身のないただの依代だとしても、意思があるものの命を奪うのは気持ちいいもんじゃねぇな。

　さぁ、とっとと帰るか。超視線を感じるし。