少年魔女

第二十話 凛々しき王子（2）

「ただの人間が紛れ込んでいるなんて、命知らずな」

　女が鋭利な眼光で睨みつけたのは、アッシュグレーのスーツに身を包んだ一人の少女。彼女は凛々しいその眼差しで見つめ返していた。

「失礼、動揺してしまいまして」

　泉は相変わらずの無表情で、棒読みの台詞でそう言った。

　彼女の背後にリーリンが隠れている。すっかり怯えてしまって端正な顔は真っ青だ。それもそうだろう、自分のパートナーがテロリストの注意を引こうとしているのだから。

　って、んなこと言ってる場合か！　何やってんだアイツはッ!!

　泉は冷静そうにしているが、彼女のデフォルトが無表情である。実際の感情は分からない。

　狩人の女は警戒したのか、男装した彼女に向けた刃の先を逸らさずにいる。そのせいで泉の周りにいた人たちが一度に捌(は)けた。

　女は睨みに近い視線で彼女を射抜く。泉の表情が変わる兆しはない。

「娘、なぜ此処にいる。魔法使いではないだろう」

「はい、同伴者として参加しています」

「同伴？　誰のだ」

「この方です。それと」

　不自然なところで言葉を切った彼女に、狩人は怪訝そうな顔をする。向こうに立つ泉は、構わず自身のネクタイを緩めた。かと思えば襟をぐいっと引いて見せ、自分の首筋を露わにする。

　その時、俺は気が付いた。彼女の行動の意味に、覚悟していることに。

　考えるより先に体が動いた。

　ここに居る全員が視認できる「呪いの刻印」。それが色を濃くして晒される。

　彼女は至って平然とした様子で言った。

「繋(つなぎ)の呪いの相手です」

「――エスパイア」

　数センチまでに迫った狩人の背。俺は、泉の言葉に覆い被さるように魔法を唱え、狩人の体を硬直させた。

　そして設置魔法が作動する。空間に蔓延っていた鎖の魔力が、俺の唱える声で目を覚ました。

　物騒な音を立てて絞めつけにくるそれを既(すんで)のところで躱す。勢い余った魔力は、対象を魔女ではなく狩人の女に移し替えた。

　鎖を象った魔力は、エスパイアの効果で動けなくなった狩人に作動したのだ。

　ばちんという音が耳を劈くと、間もなく女の苦悶の声があがる。上手く誤作動してくれて良かったと安堵で胸を撫で下ろした。

　躱した勢いで泉の元へと駆け寄る。彼女はいつも通りだった。

「千田くん、ほっぺ切れてる」

「あ？　掠り傷だ。んな事より危ねーことすんなよ。気付かなかったらどうするつもりだったんだ」

「千田くんなら気付くって思ってたから」

「んだよそれ」

　緊迫した状況下に交わされる、放課後のような会話。

　泉は普段の通り表情がなかったが、瞳は酷く真っ直ぐだった。いつも以上に凛々しく見えるのは男装しているからだろうか。

　途端、呻いていた声が聞こえなくなる。

　振り返ると、そこには設置魔法を解いてしまった狩人がいた。双眸に宿るのはこちらへの恨み、纏っていた衣服の一部は裂けている。

「ガキが、ふざけた真似を！」

　怒りをまき散らす彼女は、手にした剣を力任せにこちらへ投げた。丁度俺と泉の間だ。

　お互い身を引くと、刃は後ろにあったテーブルを破壊する。魔法使いたちが慌てて離れていくのを尻目に言った。

「まずはリーリンを避難させろ。念のため付き人は頼るな」

「千田くんは？」

「コイツの相手をする。何、策はあっから心配すんな」

　彼女は何か言いたげに口を開きかけたが、すぐさま噤んで頷いた。それを見て思わず頬が緩む。

　泉が幼い姫の手を引くのを確認してから、女に向かって不敵に笑ってみせた。

「お前はさっき二つ選択肢をくれたよな。でも考えてみろ、ここにいる魔女(えもの)の力量」

　捌けた魔法使いの中から現れる数人の人影。瞬間、自分と同じ血の匂いが立ち込めた。

「ここに居るのは過去の魔女狩りから生き残ってる奴らだ。そんな奴らを簡単に殺せると思ったか？」

　今の俺に抜け駆け魔女の名は無い。かつての裏切りを、今だけは赦されている。

　共に戦おうと、魔女(なかま)が言っている。

　俺は右の踵を力強く床に叩きつけた。そこから広がる魔法陣。本能的に感じたのか、女は考える間もなく突っ込んできた。

　設置魔法である、今もこの空間を漂う魔力は、魔女の攻撃でないならば作動することはない。つまり魔女(おれたち)が攻めなければ良いのだ。

　一寸先の攻撃。それと俺の間を隔てるように、魔法陣から出現する悪(・)魔(・)。

「――リリーシング・ハルデ」

　女が新たに創り出した剣は、こちらの首へ噛みついてくる。しかしそれが皮膚を裂く直前、足元の光が一層強くなった。

　金属音が空気を殴る。

　目前に現れた影に、俺は不満げに言った。

「遅い。掠ってんじゃねーか」

『いーじゃん、そっちは刻印ないんだし』

　蝙蝠の翼、頭上の三角耳、ラセットブラウンの猫毛、ころころ転がる鈴のような声。

　主(あるじ)によって召喚された使い魔・ハルデは、狩人の剣を弾き返した。

　攻撃を阻止された女が後退する。だがハルデは、逃がすかとでも言いそうな気迫で間合いを詰めた。

　周辺の魔女たちも、自身の使い魔を呼び出す。容赦なく一斉に攻めろと指示を下した。

　俺らは援護だ。回復魔法を中心に、強化魔法、防御魔法を口々に唱える。

　勝ち目のない女の助太刀に、潜んでいた他の狩人らが躍り出た。数はこちらと同じくらいだな、上等だ。

　ネクタイを緩める。首元から熱が抜けていく。

「パーティは終わりだ、根腐り狩人」

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　会場に閉じ込められた私たちは、各々の控室に逃げ込んだ。少し離れたところから戦闘の音が聴こえる。狩人の魔法の効果なのか、明かりは点かなかった。

　部屋に入って早々、連れていた少女が高い声をあげる。

「トキノ！　あなたって人は！」

　ご立腹な様子のお姫様は、綺麗な顔を歪ませてこちらを睨んでいた。折角の美しい装いが褪せて見える。

　私は小首を傾げて問い返した。

「何がでしょうか」

「何がでしょうか、じゃないのよ！　よくあのテロリストに関わろうとしたわね!?」

　火に油を注いでしまいリーリン様が詰め寄ってくる。彼女は、私の乱れた襟元を指さして怒鳴った。

「あなた魔法が使えないんでしょう!?　もし攻撃でもさてれたらどうするつもりだったの！」

　少女の指先にある呪いの刻印。唐突に魔女狩りを始めた女性の気を引くために示した囮の材料だ。

　なんだか、リーリン様も千田くんみたいなことを言うね。なんでだろう。

　私は不思議そうに答えた。

「信じていましたので。千田くんが来てくれるって」

　あの時、視界の端で今にも飛び掛かりそうな彼がいた。でも二の足を踏んでいるような様子だったから、なんとなく、狩人の背を彼に向ければいいかなと思った。ただそれだけ。

　でも確かに、襲われていたらどうしようもなかっただろう。狩人の体術に対抗できるほど私は動けないし、避けられたとしてもリーリン様が危ない目に遭っていたかもしれない。

　今になって体が震えた。

　自分の軽率な行動を省みて、私は謝罪の言葉を口にする。しかし彼女は「許さない！」と半ば泣き出しそうな声で言った。やっぱり、この子の機嫌を取るのは難しいな。

　とはいえ私には、パートナーである姫を不安にさせてしまったという非がある。大人びていても、十二歳の子どもであることに変わりはない。

　困った私は、膝をついて彼女の顔を覗き込んだ。

「リーリン様、どうすれば許して下さいますか」

　小刻みに震える姫の睫毛。彼女は答えない。

　地面を揺らす戦いの音が責め立てる。薄暗い無言の空間で見つめ合う二人の少女。西洋人形を彷彿とさせる彼女は、おもむろに口を開いた。

「……リーから離れないで」

「承知しました」

　握った姫の手は、酷く冷たかった。