「このゾンビ野郎！」と罵られ勇者パーティーを追放された死霊術師の俺、ダンジョンの底で魔王の力『貪食』を手に入れ魔物を食べられるようになったので、魔物料理を堪能しつつ美味しく最強へと成り上がることにした

第二章

第49話 路地裏

前回のあらすじ：夜屋台で食べ歩いた

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「く、くるしい……ライノー、口直しのスープ……買って……」

「む、むむ……苦しい……パ、パレルモには負け……ない。……うぷ」

　俺の足下には、二匹の子豚が苦しそうに腹をさすりながら、コロコロと転がっている。

　が、その顔には至福の笑みが浮かんでいる。

「金ならもうないぞ。お前ら食い過ぎだ」

　サイフを逆さにふって見せてやる。

　まあ、もしものときの小銭は懐に隠してあるがな。

　とはいえ二人も、もう何かを腹に入れる余裕はなさそうだ。

　俺は手近なイスを引き、どかっと腰掛けた。

　心地よい満腹感に包まれながら、大きく息を吐く。

「……ふう」

　俺も結構食べたからな。

　少し休んでおきたい。

　すでにピークの時間は過ぎている。

　周りを見渡してみれば、さきほどまでは満席だったテーブルも、今や俺たちと数組の冒険者たちが残っているのみだ。

　奥の方の屋台はちらほら店じまいに入っているな。

　……あまり長居をすると、邪魔になるか。

「パレルモ、ビトラ、そろそろ帰るぞ」

「……はーい」

「……む。了解」

　のそのそと二人が立ち上がった。

　満腹感のせいか、まだ二人は苦しげだな。

　俺は二人の歩調に合わせてゆっくりと通りを歩いてゆく。

　しばらく進んで大通りから外れると、急に暗くなった。

　この辺りはすでに頭上に吊った照明の明かりは落としてある。

　街灯もまばらで、ところどころ足下が見づらい箇所があるな。

　パレルモもビトラもちゃんと付いてきてはいるが、満腹で眠いのか、フラフラとしている。

　俺は夜目が利くからいいが、二人が心配だな。

「おい二人とも、ちゃんと歩かないと転ぶぞ」

「大丈夫だよー。魔王の巫女の目は暗闇も見通せるんだよー」

「そうなのか」

　それは初耳だ。

　とはいえ、パレルモの足どりはフラフラとしているが、不思議と危なげなところはない。

　一応言うだけのことはあるようだ。

「む。私も問題ない。眷属に先を探らせている」

　ビトラには暗視能力はないようだ。

　その代わりに、《繁茂》と《植物操作》 で足下を確かめながら進んでいるらしい。

　ずいぶん便利な魔術だな、それ。

　そうして歩くことしばし。

「……ん？」

　明かりの消えた路地裏で、誰かが言い争う声が聞こえた。

「――っ！　――さいっ！　やめ……！！」

「大人しくしやがれッ！　こんな場所に助けなんて来やしねーよ！　オラッ！」

「キャッ！」

　バシッ！　と何かをはたく音が聞こえ、続けて女の悲鳴が聞こえた。

「ライノー」

「分かってる」

　あー、面倒だな。

　もう数ブロックほど歩けば、俺たちの館がある区域までたどり着くんだが……

　この辺は商業区で夜は人通りがほとんどないからな。

　しかもこっちは当然、全員丸腰だ。　

　だが、聞こえてしまったものは仕方がない。

「…………」

　街灯の光がわずかに差し込む路地をそっと覗き込むと、そこには三人の男がたむろしていた。

　さらにその奥に、十代半ばほどの金髪少女が倒れている。

　四人とも冒険者のようだが……仲間割れか？

「そこでなにをしている？」

　俺が声をかけると、その四人が一斉にこちらを向いた。

「ああ？　なんだてめぇ」

　取り巻きっぽい男の一人が肩をいからせ、こちらを睨み付けてくる。

　リーダー格はその奥でふんぞり返っているな。

「……！　そこのひとっ！　逃げて！　この人たちはただの冒険者じゃ……」

「るせーって言ってんだろ！　オメーは黙ってろや！」

「キャッ！」

　バシッ！　と頬を殴られ、倒れ伏す少女。

　そのまま動かなくなる。

　どうやら気絶してしまったようだ。

　少女はこっちに逃げろと言ったが、暴行の現場に出くわしてしまった以上、さすがにそういうわけにはいかない。

　さて、どうしたものか。

「……なんだ兄ちゃん。よく見りゃ女連れじゃねーか。ここは使用中だぜ？　お楽しみなら、隣の路地でやってくんねーか？」

　リーダー格がそんなことを言う。

「女二人連れたあ、豪勢なこったなァ？　一人くらい俺らに回してくれや」

「ギャハハ！　二人ともだろ！　そうすりゃ全員余らねえで済むぜ！」

「オメー頭いいな！　おい兄ちゃん、そこの女を置いて消えねーと……死ぬぜ？　まあ、置いていっても死ぬけどな！　ギャハハ！」

　下卑た笑い声をあげつつ、取り巻きの二人がぬらりと剣を抜いた。

　……ほう。

　ゲスなセリフを吐く割に、物腰に隙がない。　

　ただのチンピラ冒険者だと思っていたが、多少はやるようだ。

　Ｃランク……もしかするとＢランク相当の実力はあるかもしれない。

　……そういえば聞いたことがある。

　裏社会では、冒険者を専門に狩る連中がいるらしい。

　何食わぬ顔でソロ冒険者などに近づきパーティーを組んだあと、人目のつかないダンジョンで殺して身ぐるみを剥いだり、女冒険者などは手込めにしたあと娼館に売り払ったりと、なかなかタチが悪いヤツらだ。

　少し前に、ギルドでも注意喚起していたのを覚えている。

　そいつらが、そうらしい。

「おいおいお前ら、さすがに街中で殺しはマズいぜ？　今度とっ捕まったら縛り首だからなァ。だがまァ、全員バラしてダンジョンに撒いちまえば済む話だ」

　リーダー格も、二人を止めるつもりはないらしい。

　腕を組みながら、ニヤニヤと笑いながらそれを眺めている。

　しかし、こんなガラの悪い連中は久しぶりだな。

　見ない顔だし、この街のヤツらではなさそうだ。

「ライノー、このオヤジたちなんだかムカくつよー。やっつけていいー？」

「む。かつて私に挑んできた挑戦者ですら、まだ礼節をわきまえていた。……このような不埒者など、ここで朽ち果てるのがお似合い」

　二人が俺の両脇で、戦闘態勢を取った。

　おっと。

　二人が完全に真顔だ。

　というか、さっきまでのへにゃ顔はどこにいった。

　体型も元に戻っているぞ。

　魔王の巫女、神秘！

　……いやいや、そういう問題じゃない！　

　今パレルモとビトラが手加減なしでコイツらと戦うと、間違いなくこの周囲が消し飛ぶ。

　さすがにそれはシャレにならん。

　まだ俺はこの街を追い出されるワケにはいかんからな。

　館も手に入れたばかりだし。

「二人は下がってろ。ここは俺がなんとかする」

「んー、ライノがそういうならいーけど」

「む。仕方ない」

　パレルモとビトラは大人しく引き下がってくれた。

「ヒューッ！　兄ちゃんカッコイイーっ！」

「おう兄ちゃん、そこの女に良いとこ見せなきゃなァ！」

　取り巻き二人が囃し立てるが、命拾いしたのはお前らだからな？

　コイツらはクソだが、俺もさすがに街中で人死にが出るようなマネはしたくない。

　いちいち街の衛兵に届け出たり書類を何枚も書きたくないからな。

　多少の手加減はしてやるつもりだ。

　そんでもって、冒険者狩りの現行犯としてギルドに連行だな。

　まあ、死なない程度に……だが。

「そんじゃあ、遊ぼーぜェ。……ハハァッ!」

　取り巻きその一が剣を振りかぶり、一瞬で距離を詰めてきた。

「うらァッ！」

　気合いとともに、剣が振り下ろされる。

　なかなかの剣速だ。

　並の冒険者程度なら、なすすべもなく斬られているだろう。

　まあ、俺には通用しないがな。

「――《時間展延》」

　スキルを起動すると、取り巻きその一の動きがピタリと止まった。

　俺の胸元と紙一重の位置で、剣が静止している。

　剣の軌道からすると、俺の肩口から脇腹までを、薄く斬るつもりのようだ。

　これでは致命傷を与えることはできないが……なるほど。

　ひとしきり実力の差を見せつけて、パレルモとビトラの目の前で恥をかかせる魂胆なのだろう。

　チンピラらしく、なかなか意地の悪いことを考えつくようだ。　

　ならば、俺もちょっと意地の悪いことをしてやろうか。

　俺はスキルを発動したままリーダー格に歩いて行き、腰の剣を抜いた。

　……ちょっと借りるぜ。

　それから再び剣を振りかぶったままの取り巻きその一の元に戻り、肩から脇腹にかけて剣を一閃。

　もちろん皮一枚残して、だ。

　スキルを解除。

　取り巻きその一が自身の剣を振り抜いた。

「――らぁっ！　……あ？　あ、がああァッ！　な、なんで俺に傷がァッ！？」

　と同時に取り巻きその一の傷が開き、鮮血がほとばしった。

「なっ！？　なんでエッボさんの剣が！？　さっきまで丸腰だったのに！」

「てめぇッ！　俺の剣をどうやって奪いやがった！」

　他の二人が狼狽の表情を見せるが、知らんな。

「冒険者なんだろ？　知りたきゃ力尽くで聞き出せばいい」

「クソ。ヤン、イゴル！　コイツは妙なスキルを持っているようだ。全員でかかるぞ！」

「おう！」

「ああ、了解！」

　三人が武器を構えたまま、素早く散開した。

　リーダーは正面、取り巻き二人は俺を取り囲むよう左右に展開する。

　そして――

「「「うらぁっ！！」」」

　三人が同時に襲いかかってきた。

　リーダーは、どこに隠し持っていたらしい曲刀(シミター)を手にしている。

　連携も悪くない。

　微妙にタイミングをずらし、躱しづらい角度で斬り込んでくる。

　が、俺は慌てず騒がず身体をわずかに傾け、右から迫る、初撃の突きを回避。

　続けて迫る横凪ぎの剣は身体を伏せ、やり過ごす。

　と、同時に取り巻き一の足元に剣を走らせ、軸足のくるぶしから下を斬り飛ばした。

　返す刃で反対側の取り巻き二の伸びきった腕に剣を一閃。

「がァ……ッ！」

「ギャッ！？」

　二人の短い悲鳴が聞こえるが、まだ戦闘は終わっていない。

「クソがアアァァッ！」

　最後の一撃はリーダーの曲刀による兜割りだが……これは躱すまでもないな。

　俺は持った剣を斜めに受け、そのまま曲刀の刃を滑らせてゆく。

「おわァッ！？」

　バランスを崩したリーダーは隙だらけだ。

「――フッ！」

　呼気を鋭くして、剣を一閃。

　曲刀を握りしめたままの、リーダーの両腕が宙を舞った。

「いッ……ギャアァァァ！！　俺の腕が……ッ！」

「足がッ！　足がアアァッ！？」

「そんなッ！　この技が破られるなんてありえねぇッ！」

　さすがに手足を切り落とされれば、さしもの冒険者狩りもなすすべはない。

　なかなか戦い慣れていたようだが……相手が悪かったな。

　こちとら盗賊職とはいえ、元Ｓランクだ。

　この程度の集団戦なら、ダンジョン深層の魔物でアホほど経験した。

　主に動く鎧とか、騎士系アンデッドとかが十体で、とかな。

　それに比べれば、どうということもない。

　……さて、と。

　女の子は無事だろうか。

「おい、大丈……んん？」　

　俺は倒れたままの少女に声を掛け……気づいた。

　ちょっとまて。

　肩口で切りそろえた、ふわふわの金髪。

　歳の割に、小柄な体躯。

　そして『治癒天使』の二つ名にふさわしい、上品に整った顔立ち。

　未だ目は閉じられたままだが、そのまぶたの奥の瞳は……きっと目の覚めるような、深い蒼をしているはずだ。

「……ん」

　小さく呻いて、少女が目を覚ます。

　しばらく俺の顔をまじまじと眺めたあと、口を開いた。

「にいさ、ま……い、いいえ、ら、ライノ？　なぜライノがここにいるの？」

　それは俺のセリフだ。

　そこにいるのは、元勇者パーティーの治癒術師(ヒーラー)――アイラだった。