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製作中

　いつもより中身の多い財布を持って、修は陽射しの強い道を歩いていた。

　初めて店に行った日の夜、彼は母親にお願いをした。

　自由研究用に、教材を買うためのお金を出して欲しい、と。

　普段の様子からして、お金を出してもらえるかどうかは怪しい、と彼は思っていた。しかし、思いのほかあっさりとお願いは通る。

　彼の母は、修が宿題を積極的に片付けようとしているのを知っていた。キットを買うために必要な金額も安く、お金を出し渋る理由は無い。

　一応条件は付けられた。「どんなことをしているのか、連絡すること」というものだ。

　さすがに、本当のことをそのまま伝える訳にはいかない。店のおじさんに言い訳を考えてもらう必要がある。

「やっぱ、変な感じがする」

　店の前に着いた。例の装置から出ているらしい謎のパワーに、何とも言えない妙な感覚を覚える。

　耐えがたいほどではないが、うっとうしい。できるなら装置を切ってもらいたい。

「いらっしゃい！」

　二階のドアを開けると、あの男の声がするものの姿は見えない。

　生きものの入った容器がある区画に行くと、彼はエプロン姿で、ポリタンクからビーカーに液体を注ぎ足していた。

「やあ、君か。もう形はでき始めてるよ」

　指さす先にあるのは、修の作っているホムンクルス。

　あの日、他の容器がそうだったように、形のはっきりしない塊が浮いている。

「これ、残りのお金」

　財布から百円玉を三枚取り出し、男に渡す。

　最初にここへ来た日、修は持っていたお金から二百円だけ先に払っていた。先払いをしておけば、その日のうちに製作を始められたからだ。

「改めて、お買い上げありがとう」

　作業の手を止め、エプロンのポケットに代金を入れる。

「それ、何やってんの」

「ああ、これ？　エサやりだよ。セットに付いてる冊子は読んだ？」

　背に下げたカバンから取り出した、彼の冊子。表紙のタイトル部分に、駐車禁止の標識と同じデザインのシールが貼られている。

　このシールは、例の装置と同じように思考を誘導する作用を持つ。細かいことが気にならなくなるように。

「えーと、……ここのこと？」

　心当たりのあるページをめくって見せる。

「そうそう。こいつらは自分たちが浸かっている液から栄養を摂るから、こうやってやらないと死んでしまうんだ」

「けっこう作るの大変だよね、これ」

　エサになる水溶液は、一般家庭にあるような材料で製作できる。だが、溶かすものの計量や水の煮沸など、実際にやるとなったら面倒な手順が多い。

「そういう子のために、ここで預かったりペットボトルに入れた溶液を提供してるんだよ。これでもかなり簡単にしてるらしいんだけど……、これ以上簡単にしちゃうと別の問題があるらしいんだ」

「ふーん。あ、そうだ」

　再び、ペラペラと冊子のページをめくる。修が探していたのは、形態の変化について書かれたページだ。

「ここに書いてある、薬を液に加えるのをやらせて」

「いいよ」

　三階に置いてあるキットを持ってくるため、男は部屋を出る。彼が戻ってくるまでやる事のない修は、この区画に置いてあるビーカーを眺める。

　この生きものは、とことん普通じゃない。

　ビーカーの中で生まれて、ビーカーの中で死ぬ。

　形も決まっていない。キットに付いている数種類の薬品を、比率を変えて与える事で様々に変化する。

　修の作っているものはまだ、形態が定まる前の状態だ。だが他の子が作っているホムンクルスは、もう形が定まってきている。

　あるものは鳥、あるものは魚……のような形。キメラのように、複数種類の動物が混ざっているものもある。

　与える薬品によって姿が変わる、と説明が書いてあったが、どう与えるとどんな姿になるのかは書いていない。誰がどんな風に薬を与えたのか……。

「お待たせ、これが君のだよ」

　男が戻ってきた。手には、薬が入ったビニール袋を持っている。

「ありがと」

「それと……はいこれ、はかりと皿だよ」

　薬と一緒に計量用の道具も持ってきてくれていた。プラスチックのかごに入ったそれが、床に置かれる。

「じゃあ、下で別の作業してるから……」

「ちょっと教えて欲しいことがあるんだけど」

「ん？　なんだい」

「他の子がどういう風に入れたかって、メモとかしてない？」

　彼には、「この形にしたい」という思いがある訳ではない。だが、先にこれをやった人がいて結果も出ているなら、「どうやったのか」を知りたいと思うだろう。

「ごめん、薬を入れるところに立ち会ってないから、他の子がどんな風に入れたかは分からないよ」

「ダメか。……どうやって入れよう」

　必要なものや質問があれば言ってね。

　そう言って男は下へ降りていった。部屋の中には修ひとりだけ。

　「こうなって欲しい」という具体的な形はないが、せっかく作るんだから珍しい形になってもらいたい。

　どうすれば、そうなるだろうかと少しの間考えたが、何もヒントがない状態では無駄だ、とすぐに悟った。

　えんぴつのサイコロで決めてしまおうと、カバンを開ける。

「ん？　待てよ……」

　カバンの中に入っていたもののひとつ、ラムネの容器が修の目に入った。それが彼の頭に、ある考えを浮かばせる。

　これを入れたら、どうなるだろう。

　何も起こらない可能性はあるが、少しでも思いがけない結果が出て欲しい。口に入れるものだから、これを入れてホムンクルスが死んでしまう、ということも無いはずだ。

　付属の薬はサイコロの出目の数だけ計量スプーンで取り、ラムネも同じく出目の数だけ、入れる事にした。

　ラムネの粒をしっかりと砕き、入れるもの全てを皿の上に載せたら、今度はそれを水に溶かす。

　水溶液を作るための水は、ボトルに入った状態で置いてあった。それを撹拌用(かくはんよう)の容器に注ぎ、粉末を入れて撹拌棒(かくはんぼう)で溶けるまで混ぜ続ける。

「面倒くさいなあ」

　製作を始めた日も、同じような事をした。

　ホムンクルスのタネだという粉を、今浸かっているのと同じ溶液に入れて、色が付き粘り気が出てくるまで混ぜ続けたのだ。

　粉や液をこぼしそうになったり、棒を容器にぶつけそうになったり、大変だった。

　辛抱しながら混ぜ続け、入れた粉が見えなくなったら、自分の生きものが入った容器にそれを注ぐ。「何かが起こるかも」という期待と不安を抱きながら、少しずつ液を注いでいく。

　液に浮かぶホムンクルスは、あの日と同じく身を震わせるだけ。それ以上の事は何も無い。

「まあ、すぐに形が変わったりはしないか」

　ほっとしたような、がっかりしたような。

　あとは、今日の姿を記録してコメントを残しておかないといけない。カメラを借りるため、修は下の階へと降りていく。

　人気のなくなった部屋の中、修のホムンクルスが一際大きく体を震わせた。他の動物の心臓のように、ドクン、と。