屍たちの夜明け Dawn of the Past

１－７ 呪われた男

　司令は、すぐに見つかった。

　僕たちは商品を脇に避け、棚越しに司令の姿を確認する。

　周囲には、何人か人が倒れており、司令であるらしい感染者の男は、その中心に、落ち着いた様子で立っていた。

　闇に溶け込む漆黒のスーツ。

　血に汚れた顔。

　本人が暴れた形跡は微塵もなく、今も一つ一つの動きが極めて冷静だ。

　やっぱりおかしい、と来栖が囁く。

「末期症状患者が、あんなに落ち着いてるはずがねぇ」

　一体、奴らに何が――と言いかけた来栖が、口を噤んだ。

　男は、倒れている者の一人をつかんで持ち上げた。

　制服からして、スーパーの店員のようだった。

　暗くてよく見えないが、意識はない様子だ。

「死んでる」

　来栖が囁く。

「嘘でしょ？」

　南の言葉に、来栖は首を振る。

「間違いねぇ。俺の視力を信用しろ」

　男は、しばらくその身体を、観察するように眺めていた。

　何をするつもりなのかと、僕らは息を潜める。

　十字弓を握りしめる。

　男は、やがて――

　その死んだ店員の首筋に顔を近づけ、噛みついた。

　そのまま、時が過ぎる。

「……死んだ人に血を注入してるの？　どうして？」

　確かに。

　死んだ人間は、感染させることなどできない。

　死んでいるのだから。

　違う、と来栖。

「血を注入してると考えるから、意味分かんなくなんだよ」

　僕と南は、顔を見合わせる。

「あれは、血を吸ってるんだ」

　まだ死んで間もない死体。

　まだ賞味期限の切れていない血液の詰まった身体。

　そんな、じゃあ――と南が絶句する。

　来栖は頷く。

「奴は初期症状患者だ」

　初期症状患者が、何故――。

「何で、末期症状患者を率いてるのよ」

「知るかよ。問題はそこじゃねぇ」

「どういうこと」

「俺たちは、奴に手出しができねぇ」

　あ、と僕たちは息を呑んだ。

「俺たちの相手は末期症状患者であって、初期症状患者は、非感染者と同じ扱いだ。つまり、奴はただの異常犯罪者とかいう括りでしかない。奴は警察が逮捕するべき相手だ」

「どうしようもないの？」

「そりゃ捕獲するぐらいのことはできるがな。この状況でそれが可能とは思えねぇ」

「見逃すのか」

「それしかねぇだろ。他の三匹を倒して、後は警察に任せるしかねぇ」

　僕たちは、殺すことで解決してきた集団だから。

　いや。

　殺人とは違う。

　相手は屍だ。

　動く死体だ。

　そう考えろ。

　その時、助けて、という小さな叫び声が上がった。

　倒れていた男の一人が、初期症状の男につかまれて、足をばたつかせていた。

　突入した警官のもう一人だ。

「頼む、逃してくれ」

「駄目だ」

　司令が口を開いた。

　初期症状患者は、思考も言葉も失っていない。

　病気にかかってしまった、ただの一般人に過ぎないのだ。

　自らの哲学も、道徳も、意思も持っている。

　――あいつらは呪われたんだ！　吸血鬼の血で！

　いつかの女――仲多の叫びが聞こえる。

　違う。

　非感染者にだって、極悪人は存在する。

　それだけの話だ。

　いや、そうも言い切れないのかもしれない。

　彼らは、確かに呪われたのだ。

　光に拒絶される呪い、昼に出歩けない呪い、人の血を飲まなければ自らを保てない呪い、他人に避けられるという呪い。

　呪いは、彼らをどこまでも苦しめる。

　そして僕もまた、呪われた人間の一人かもしれない。

　妹の呪いは、そのまま僕へと伝播したのだ。

　あの瞬間、あの場所で。

「君は人質だ」

　男が笑い、怖いか、と訊ねて、さらに笑った。

「君たちは、ただの病人である我々を駆逐し、排除しようとした。それと逆の行為をして、何が悪い？　しかも我々には血が必要不可欠だ。そうでなければ、さっきの連中のようなことになってしまう。何も考えられず。私の言うことにも、素直に従うだけだったろ。楽しい愚かな玩具だよ。私は、ああはならない。されてたまるか。抗ってやるよ」

　すすり泣き始めた警官を鼻で笑い、お前たちも分かるさ、と男は続ける。

「我々と同じになればな。なってみれば分かる。その苦労、悲しみ、怒り、憎しみ、寂しさ、切なさ、嘆き、苦しみ、なってみなきゃ分からない。そうだろ？」

　僕は十字弓を手に、棚による死角から飛び出した。

「自首しろ」

　僕の言葉に、男は顔を上げて僕を見た。

　おお、と笑う。

「君たちのことは知ってるぞ。吸血鬼(ヴァンパイア)ハンターてヤツだろ」

「そんなのじゃない。もう一度言う、自首するんだ。ここは警察に包囲されている」

「私が怖がると思うか？」

「自分が、自分の居場所を減らしていることが分からないのか？　あなたのような人間が、初期症状患者の世間体を危うくしてる。どうして自分の首を絞める真似をするんだ」

「知ったようなこと言うなよ、ガキが」

　男が目を細める。

「居場所なんて無いんだよ。太陽の下で歩くこともできず、誰にも見つからないよう、ひっそりと生きるしかない。私が何もしなくとも、居場所なんて最初から無いさ」

　暗い部屋で、誰にも会わず、誰にも知られず、生き続ける少女。

　未来――。

　妹の顔が、血生臭い記憶と共に、脳裏を渦巻く。

「無いなら作る」

　僕は力を込めて言った。

「そういう世の中にするんだ。そういう社会にするんだよ。どうして、あなたたちには、それができないんだ。争うことしか考えない」

「そういう君は、どうする気なんだ。たった今。私を殺すのか？　そいつで」

「その権限はないし、そうするつもりもない。だから言ってる。自首しろ、と」

「拒めば？」

「撃つ」

「矛盾してるって分かってて言ってるのかい、坊や？」

「あなたは簡単に死なないだろ」

　言うや否や、僕は引き金を引いた。

　男の身体を貫いて、そのまま矢は、スーパーの壁に突き刺さった。

　反動で、男の身体が仰け反る。

　苦痛の叫び。

　吸血症患者は、驚異的な回復能力を持つが、苦痛を感じないわけではない。

　彼らは痛みを感じる人間なのだから。

　男の身体は、矢によって壁に打ち付けられた。

　胸からケーブルが伝っている。

　自分の身体を貫く矢を両手でつかみ、顔を歪め、大声を上げる。

「じっとしてろ」

　男に言い放ち、僕は十字弓を下ろす。

　男の手から逃れた警官が、尻餅をついて、僕を見上げている。

　咆哮。

　残りの三体が、こちらへ向かって来るのだ。

　僕はケーブル無しの次の矢を装填しながら、叫び声の上がった方向に目を向ける。

　無茶しやがる、と言いながら、来栖たちが飛び出してきた。

「下がって」

　南が警官に告げ、電気ランプを掲げる。

　最初の屍の姿が見えた。

　小鳥遊の弾丸が一体目を始末すると、二体目は弾丸を避け、壁を走り近づいてくる。

　悲鳴が上がった。

　警官が、震える手で拳銃を取り出し、発射した。

　警官の腕に、少なくとも大きな狂いはなかった。

　弾丸は、警官と二体目の屍の間に位置した、南の手元を直撃した。

　命綱である、電気ランプを。

　防弾ガラスに守られた電気ランプは弾を跳ね返し、跳弾が、南の手首を薄く切った。

　南は悲鳴を上げて、電気ランプを床に落とす。

　この世の終わりを思わせる暗い音が響いた。

　悪寒が、背筋を走り抜ける。

　光が、消えていた。