屍たちの夜明け Dawn of the Past

５－５ 合流

　――十字弓を握り締めた。

　足をしっかりと地に立て、倒れるのを防ぐ。

「あああああ！」

　何もかもを吹き飛ばすように、大声を張り上げ、踏ん張った。

　体勢を立て直す。

　夢を見ていたのは、ほんの一瞬のことだったらしい。

　目の前には、今にも杭を振り下ろそうとしている男の姿。

　――お兄ちゃん、あたし、あたしね、

　今も耳元に。

　妹の声が聞こえる。

　――お兄ちゃんの妹で、良かったよ。

　忘れては、ならない。

　僕は、僕だ！

　十字弓を突き出す。

　素早く、正確に。

　何の躊躇いもなく。

　杭を振り上げた男の姿。

　その眼が、驚愕のあまり見開かれる。

　僕は男の肩を撃ち抜いた。

　男が後ろ向きに倒れる。

　杭が、音を立てて床に転がる。

「悪いな」

　僕は、男に刺された腹に触れる。

　傷一つ無い、腹。

「僕は、普通とは違うんだ」

　あのとき――

　――両の手で、自らの血と妹の血が、混じり合っている。

　あのとき。

　妹の血は、僕の体内へと取り込まれた。

　呪われた血。

　微量であるが故に、僕は吸血症にはかからなかった。

　けれども、その呪いの一部を受け取った。

　傷口から僕の体内に入り込んだ妹の血は、僕の血の内に溶け込んだ。

　その血は、僕の細胞に変化を促し、そうして。

　僕は、簡単には死なない身体となったのだ。

　もちろん、吸血症患者ほどのものではない。

　他人よりも少しは老けにくいだろうが、不老というわけでもない。

　その代わり、銀も十字架も平気だし、光にも影響を受けない。

　僕は、非感染者でありながら、呪いを受け取った。

　どうして、と論理的に説明することは、僕にはできない。

　それが妹の血だったから。

　血の繋がった妹の血だったから。

　僕が殺した妹の血だから。

　そういう風にしか、僕には説明できない。

　妹の血は、僕の中で生き続けている。

　さあ、来いよ。

　僕は、何もかもを見据えて呟いた。

　苦痛も、悲劇も、僕の中の身勝手な哀しみも、ここまでだ。

　完膚無きまでに叩きのめしてやる。

　これ以上ないほど打ちのめしてやる。

　宗徒が駆け寄ってくる。

　僕は地を蹴った。

　進化した運動能力。

　宗徒の顔面を蹴り上げる。

　次の宗徒が杭を突き出してくる。

　コンマ秒差で、僕はその杭を回避する。

　と同時に、相手の顔面に裏拳を叩き込む。

「悪鬼！」

　もはや聞き飽きた声が聞こえてくる。

　仲多が、仁王立ちしていた。

　その足下には、杭を胸に突き刺された、動かぬ屍。

「悪鬼め！」

　仲多は、屍から引き抜いた杭を僕に向け、突進してきた。

　仲多益美。

　僕は、微かな哀れみすら覚えた。

　突進してきた仲多の杭を避け、足で、相手の膝を払う。

　仲多が、獣のような声を発しながら、倒れた。

　その手から、杭が離れる。

　僕は、その杭を空中でキャッチし、くるっと回転させ、尖っていない側を、そのまま仲多の顔面にぶつけた。

　ぐっという呻き声。

　仲多が倒れ込む。

　僕は杭を投げ捨てた。

　起き上がれる宗徒は、誰一人、残っていない。

　屍も、無事に残ったのは、どうやら一体だけのようだった。

　その一匹が、未来に走り寄ろうとする僕の前に、立ち塞がる。

「手を貸してくれて、礼を言う」

　僕は屍に言った。

　まさか、屍に話しかけるときがくるとは、思わなかった。

「戻って、九条に伝えろ。僕は、あなたとは違う、と」

　僕がそう言うと、屍は、僕の後方に目をやった。

　何だ？

　僕は目を細める。

「それが君の答えか？」

　振り向かなくても分かった。

　九条の声だ。

　がっと、首筋に衝撃があった。

　殴られたらしい。

　膝をつく。

　足音。

　背後に立っていたらしい九条が、僕の前へと回り込んできた。

「私を否定するか」

「否定はしない。理解もできる。だが、僕とは違う」

　ふん、と九条が笑い、僕の腹に蹴りを入れた。

　激痛。

　僕は膝をついたまま前に倒れ、額を床にぶつけた。

「少し教育が必要なようだね、辰比良君」

　喋りながら、ポケットに手を突っ込んだ格好で、僕に蹴りを入れ続ける九条。

「残念だよ、君の血は本当に美味しかったんだが」

　顔面に蹴り。

　床に倒れる。

「駄目じゃないか、大人の言うことに逆らったりしちゃあ」

　反撃しようとするが、九条はすべて先読みし、攻撃してくる。

　まるで隙がなかった。

「君なら分かってくれると思った。だからこうして力も貸してあげたのに」

「一緒に、するな、」

「おや。何だって？」

「変態……野郎」

「言うじゃないか」

　蹴り。

　口から血が出た。

「痛いだろ。苦しいだろう。そこから逃れたいと思うだろう」

　僕の周囲をぐるぐると歩き回る九条。

「なんと脆弱な……脆い……」

　九条の言葉が闇にこだまする。

「すべてはね、君を仲間にするために組み立てたんだよ」

　一人は寂しいからね、と九条は笑う。

「それなのに、君は私が思ったような人間ではなかったらしい。残念だ。非常に残念だよ。君には失望した。君は小さな人間だった。ごく普通の、その辺の屑と一緒だった」

「一人、で、狂う、のは、怖かった、んだな」

　僕は必死で言葉を紡ぐ。

「だから、仲間、が、欲しかった、んだ、自分、を、肯定して、くれる、傷を、舐め合うような、仲間、が、自分、が、自分、で、安心、できるよう、に、」

「もういい。喋るな」

　格別重い蹴りがきた。

　図星だな、とぼんやり思う。

　確かに九条、僕とあなたは似ていたんだ。

　そうも思う。

　けれど、僕はやはり、あなたとは違う。

　何故なら。

「あなたは、一人だ」

　九条が、動きを止める。

「みんな、狂っている、という、証拠、が、欲しかった、んだろ、自分では、なく、世界が、世界の人間、すべて、が、狂っている、という、証拠が」

　僕は、顔を上げ、笑みを浮かべて見せた。

「あなたは一人だ」

「馬鹿を言うな！」

　九条が声を張り上げる。

「そんなに、お仲間が、欲しい、なら」

　僕は両手に全神経を集中させ、起き上がろうとする。

　口を動かし続ける。

「周り、を、見て、みろ」

　倒れている宗徒たち。

　九条が忌み嫌う非感染者。

「仲間が、転がって、る、ぞ」

　それは、強烈な侮辱だったらしかった。

　九条が、勢い良く足を振り上げた。

　動け！

　僕は全力を両手に注ぎ、一気に上半身を持ち上げると、九条の足をつかんだ。

　そのまま、思いきり強く捻る。

　九条が呻き声を上げ、倒れ込む。

　その上に僕はのしかかり、その顔を殴りつけた。

　天井から唸り声。

　拳を止める。

　頭上を見上げる。

　屍が、少なく見て十数匹、天井を蠢いていた。

　九条が起き上がり、僕を放り投げる。

　僕は、悲鳴を上げながら、壁に叩きつけられた。

　身を起こすと、既に九条の姿はない。

　逃げられたのだ。

　天井を見上げる。

　闇に蠢く、無数の影。

　そいつらが、一斉に、僕に向かって、降りかかってくる――

「竜平！」

「タツ！」

　声が響いた。

　突き刺すような強い光が、屍たちに浴びせられた。

　屍の悲鳴。

　光を連れて、南が現れた。

　その後ろから、来栖が飛び出してきて、近くの屍に槍を突き刺した。

　他の屍が奇声を発する。

　と同時に、その屍が、銃弾を食らって弾け飛んだ。

　小鳥遊。

　その手に握られた拳銃が、屍たちに向けられる。

「もうすぐ、増援も来るから！」

「どうして、ここに」

　身を起こしながら、訊ねる。

「あんたをつけてたのよ、ごめんね！」

　と南。

「どうして、どうして」

「あんたが心配だったから！　決まってるじゃない！」

「タツ！」

　来栖が槍を引き抜きながら叫んだ。

「俺たちが援護する！　助けろ！」

「え――？」

「その子を助けろ！」

　ああ――。

　僕は、大声で叫び返した。

「ありがとう！」

　未来のもとへと走る。

　磔にされた未来は、見るからにぐったりとしている。

　当たり前だ。

　相当に辛かったはずだ。

　可哀想に。

「ごめんな。少し我慢してくれ」

　呟いて、

　――今、外してやる。

（僕は、ベッドに縛りつけられた妹に近寄ると、強固に結ばれている縄をつかんだ）

　未来の掌を貫通した杭に手をかけ、

（途中から、妹が暴れ始めたことを、僕はあまり意識していなかった）

　一気に引き抜いた。

（早く助けてくれ、そう言っているように思えた）

　もう片方の手も、すぐに引き抜く。

　――大丈夫か？

「大丈夫か？」

（そう言って伸ばした僕の手を、）

　伸ばした僕の手を、

（妹は唸って弾いた）

　未来の唸り。

　弾かれる僕の手。

　しばし、世界が静止した。

　僕は呆然と、目の前の未来を見つめた。

　そこで思い至る。

　未来は、いったい、いつから血を吸っていない？

　夏休み前夜祭の、朝からではないか？

　まさか。

　まさか、そんな。

　未来が、僕に飛びかかってきた。

　僕は、そのまま押し倒され、地を滑った。

「未来！」

　叫び、未来の肩をつかみ、必死で僕の首から遠ざける。

「未来！　駄目だ！」

　未来は、眼を血走らせ、唸り声を発しながら、歯を噛み合わせる。

「駄目だ、未来！」

　僕は、心の内で謝りながら、未来の腹を膝で蹴飛ばした。

　未来がぎゃっと叫んで、僕から離れる。

　急いで立ち上がると、僕は十字弓を構えた。

　ほとんど反射的な動作だった。

　何をする気だ、僕は。

　未来を撃つつもりか？

　未来が立ち上がる。

　こちらに顔を向ける。

　その歯が剥き出しになる。

　どうする。

　どうすればいい。

　――他のやり方を、考えればいいよ。

　考えろ。

　考えるんだ。

　撃てば、それで終わるかもしれない。

　僕は簡単に助かるかもしれない。

　けど、それじゃ駄目だ。

　僕は、もうそのことを知っている。

　助かるだけじゃ、駄目なんだ。

　未来の目を見つめる。

　まだ、

　僕は必死で考える。

　まだ、間に合うはずだ。

　未来の身体はまだ、末期症状患者のそれまで変化していない。

　まだ間に合う。

　思い出せ。

　僕がここに到着したとき、未来は意識を保っていたではないか。

　今はまだ、末期症状患者へと移行しようとしている段階に違いない。

　血を与えさえすれば。

　まだ間に合う。

　こちらの出来事に気がついたのか、来栖が駆け寄ってくる。

「来るな！」

　僕が叫ぶと、来栖は立ち止まった。

「他の連中を頼む。こっちは、僕が何とかする！」

　来栖が、笑みを見せる。

　嬉しそうな笑み。

「任せろ」

「頼む！」

　僕は十字弓を構える。

　未来に狙いを定める。

　未来が両手を広げ、口を大きく開けて、唸った。

　やがて地を蹴る。

　素早く走ってくる。

　撃てば終わる。

　撃てば、いとも容易く、僕は助かる。

（暴れる妹を押し止め、僕は何度も、何度も、妹を殺し続けた。何度も、何度も……）

「来い！」

　ぐんぐんぐんぐん、未来が迫ってくる。

　僕は十時弓を強く握り締め、

　一歩踏み出し、

　飛びかかってきた未来を、思いきり殴り飛ばした。

　死なせてたまるか、

　腹の底から湧き出る叫びが、一挙に爆発した。

　死なせるものか。

　死なせない、死なせてはならない、何としても！

　僕は十字弓を投げ捨てた。

　そうして、ナイフを取り出す。

　素早く、正確に。

　躊躇うことなく。

　自らの腕を、ナイフで斬りつける。

　倒れ込んだ未来に、僕は駆け寄ると、片手で、その身体を床に押しつけた。

　呪われた血よ。

　僕に力をくれ。

　その進化した運動能力の全力をもって、暴れる未来を床に押さえつけながら。

　自らの腕を、未来の口に押しつけた。

「未来、飲め！」

　自分の腕から絞り出される血液を、未来の口内へと垂らす。

「飲むんだ！」

　未来の頭が持ち上がり、僕の腕に噛みつこうとする。

「違う、未来！」

　未来の顔から腕を遠ざけ、血液を垂らし続ける。

　未来は、血でいっぱいになった口の中で、ごぼごぼと喉を鳴らした。

　顔を横に向け、血を吐き出す。

「吐くんじゃない、しっかり飲むんだ！」

　僕は少し考え、自らの腕に口をつけた。

　自分の血を口に含む。

　そして。

　暴れる未来を押さえつけ、その唇に、自らの唇を押しつけた。

　血を、未来に向かって流し込む。

　空いている手で、未来の頬を押さえつける。

　未来は必死でもがきながら、僕を引き離そうとする。

　その喉が。

　一度、ごくん、と震えた。

　僕は唇を離す。

　もう一度、自らの血を口に含む。

　そして未来に与える。

　手応えがあった。

　何度か、未来は、喉を鳴らした。

　ほっと息を吐く。

　この調子だ、このままいけば――

　単純な油断だった。

　僕の手を振り解き、未来が素早く起き上がる。

　未来は激しく僕の首に噛みついた。

　瞬間的な激痛。

　未来は僕を押し倒すようにして馬乗りになり、僕の首筋に顔を埋めた。

　僕に血を注いでいるのか、それとも僕の血を吸っているのか。

　されるがままになりながら、僕は未来を抱きしめていた。

　未来の肩が震えている。

　泣いているのか？

　そんなはずもないか。

　遥名――

　僕はお前を救えただろうか。

　お前は、どこにいるんだ。

　元気にやっているんだろうか――。

　意識が薄れていく。

　もういいよな、遥名？

　最後は頑張っただろう？

　これも甘え、かな……僕は自分に甘いから。

　なあ、遙名。

　僕も、そっちにいくのか……今度は、同じ場所に立てるだろうか。

　それから。

　未来。

　僕は、ちゃんと、君の兄貴でいられただろうか。

　未来。

　ごめんな。

　二人の妹のことを思いながら。

　僕の意識は、闇か光かも分からない何かに、覆われていった。