屍たちの夜明け Dawn of the Past

３－３ 誘致

　呻き声。

　はっとする。

　素早く十字弓を上に向ける。

　発射された矢が、天井に向かって飛び、突き刺さる。

　南の背後にいた男が、倒れていた。

　そして、別の男が立っていた。

　三川。

　南は、緊張の糸が解けたように、その場に崩れ落ちた。

　三川が支える。

「金糸雀は君たちの動きを察知していた。だから手伝いに来た」

「三川さん……一人で？　先生がそれを許したんですか」

「俺の意志だ。会社は関係ない」

「僕たちを恨んでいないんですか」

「どうしてそう思う」

「あなたを見捨てた」

「適切な判断だった。来栖は優秀な指揮官となれる」

「会社の命令を無視してまで助けに来てくれたのは、どうしてです」

「そんなことにまで答える義務があるのか疑問だ」

　三川はそう言いつつも、すぐに口を開いた。

「仲間を死なせたくなかったからだ。そうしたいから、そうした。それだけのことだ」

　君が疑問に思うようなことじゃない、と三川は呟いた。

「それに、俺には息子がいる。君たちと同じ学校の生徒だ。おかしな理由だと思うか」

「三川さん……」

　南の声。

　目を覚ましたようだ。

　目眩がして、僕は壁に手をついた。

　僕は、もう少しで、南を撃つところだった。

　襲い来る嘔吐感。

「しゃんとしろ」

　三川の手が伸びてきて、僕の襟をつかみ、しっかりと立たせた。

　そして南の方を向く。

「もう大丈夫なら、修理の続きを」

　南は頷き、配電盤に向かった。

「後は電源を入れ直すだけです」

　やはり、南は強い。

　もう少しで僕に撃たれるところだったのに。

「俺は戻る。光には耐えられないだろうから」

　三川はそう告げると、来た道を戻ろうと振り向いた。

　そこで僕は思い出した。

　三川は初期症状患者なのだ。

　電気ランプの光ですら辛かったに違いない。

　そんな中、助けに来てくれたのだ。

　三川の歩き方が、ややぎこちない。

　目が眩んでいるのだと直感した。

　だから、三川は気づけなかった。

　闇から飛び出してきた女。

　両手に何かを握りしめている。

　木の杭。

　三川の反応が遅れる。

　咄嗟に身をよじったが間に合わず、鋭く尖った杭は肩に突き刺さった。

　苦痛の叫びが、三川の口から溢れる。

　悲鳴を、そのまま唸り声に変えて、三川は女性を蹴り飛ばした。

　通路の奥から、非感染者の者たちが、次々と襲いかかってきた。

　十人はいる。

　全員、木の杭を構えている。

「止まれ！」

　十字弓を構えて叫ぶが、もはや正常な判断力を失っているのか、暴徒と化した人々は、少しも止まる様子を見せなかった。

　三川が、ようやく態勢を立て直し、一人ずつ叩きのめしていく。

　吸血症患者は、通常の人間よりも優れた運動能力を持つ。

　だが数に押され、もはや限界は目に見えていた。

「配電盤を直せ！」

　三川が叫ぶ。

「でも、それじゃあ三川さんが――」

　と南。

「さっさと直して、さっさと逃げろ！」

　三川は既に、暴徒の群れに埋もれつつあった。

　今の僕と南に、三川を助け出す術などない。

「やれ！　ここで終わりたくないなら！」

　三川の叫び。

　また、見捨てるのか。

　十字弓を握る手が、悔しさに震える。

　僕たちを信じ、助けに来てくれたこの人を、今ここで再び見捨てるのか。

　南が僕を見る。

　強く首を横に振る。

　分かってくれ、南。

　僕は、配電盤に近寄る。

　少しも動けず、ただ棒立ちし、選ぶことに怯え、何もしないのは嫌なんだ。

「僕を、恨めばいい」

　小さく、呟く。

　三川は何も答えない。

　大きな背中が、僕たちに向けられていた。

　南は、微かに身体を震わせ、俯いた。

　僕の手は、とうの昔に汚れている。

　だから、僕は躊躇わず、配電盤に触れた。

　それで終わりだった。

　一気に、病院中の、電灯が点った。

　すぐ近くにいたらしい数匹の屍が、甲高く叫び声を発して、逃げていくのが見えた。

　途中で力尽き、全身が焦げて灰と化していく屍も多く見受けられる。

　危なかった。

　完全に囲まれていたのだ。

　配電盤を直さなければ、やられていた。

　三川には、それが見えていたのだ。

　三川の悲鳴。

　光が、三川の肌を焼く。

　肉の焼ける臭い。

　音。

　僕が、これをしたのだ。

　どうして、どうして、どうして、

　これは何の罰なんだ。

　僕たちは、どうしてこんなにも、罰を与えられなければならないんだ。

　三川の全身が赤黒く変色していく。

　非感染者たちは、突然の光に照らされ、一瞬、正気を取り戻したかに見えた。

　闇に埋もれることによって、良心も、正常な判断力も、失われていたのだろう。

　だが、焼け焦げていく三川を見た誰かが、吸血鬼だ、と叫んだ。

　その言葉をきっかけに、非感染者の群れが、三川に襲いかかった。

　これが人の姿だ。

　南、これが人の姿だ。

　再び吐き気がこみ上げてくる。

　誰かの大声が聞こえてきた。

　三川だ。

　まだ生きていた。

「これがお前たちの罪だ、見ろ、この血を忘れるな、俺は生きてる、まだ生きてるぞ、さあ殺せ、見えるか、これが俺の肉だ、俺の肉が焼けるのが見えるか、俺だってこうなりたくなかった、お前らに見えるか、俺が死んでいく、見えるか、俺が死んでいく！」

　悲痛な叫び。

　三川の焼け焦げていく両手が、近くにいた男をつかんだ。

　途端、男の肌も焼けていく。

　男の悲鳴。

「呪いだ！」

　近くにいた女が叫んで後ずさった。

　だがもう遅かった。

　三川は燃え始めていた。

　三川を包む炎が、周囲にいた非感染者たちをも包み込んだ。

　あっという間に、三川のいた周囲は火の海と化していた。

　一人だけ、火の海から、辛うじて逃げた女がいた。

　もともと一番後ろにいたため、唯一、逃げられたのだろう。

　女が、燃え上がる炎からある程度離れ、こちらに向き直る。

　いつか見た女――仲多だった。

「やっぱり、やっぱりあんた悪鬼の仲間ね！　いいえ、あんたが、指揮してるんだわ！」

　炎の向こうで、仲多が僕を指差す。

「調べるわ！　あんたのことを調べる！　そして、思い知らせてやる！　見てなさい！」

「行こう、南」

　僕は南の手をつかむと、仲多を無視して、走り出した。

　南が何かを言おうとしているのが分かる。

　意識して、それを無視する。

　南は僕を軽蔑したろうか？

　もちろん、しただろう。

　もともと、理解してもらえるなどと思っていない。

　そんな甘い考えは、とうに捨てた。

　尾瀬の病室まで戻り、扉を押し開ける。

　足下に来栖が倒れていた。

　隣には、小鳥遊の姿も見える。

　慌てて駆け寄る。

　二人とも、気を失っているだけのようだった。

　噛まれた形跡もない。

「君は、私と同じ考えだと思っていたが。違ったのかな」

　ベッドから声が聞こえ振り向くと、眠る尾瀬の隣に、九条が腰掛けていた。

　足を組み、片手で顎を支え、もう片方の手で、文庫本を開いている。

「物語には、学ぶべきところが多い」

　九条が、文庫本からは目を離さないまま、口を開いた。

「これは、ある男の物語だよ」

　脚を組み替え、九条がこちらを向く。

「世界中に吸血鬼が蔓延して、ただ一人、人間として取り残された男の、戦いの記録だ。男は、吸血鬼の徘徊する夜は自宅に立て篭もり、昼は食料を調達したり吸血鬼を退治したりしながら、生きていく。だが、あるときに気付くんだ。吸血鬼たちにとっては、白昼堂々、次々と仲間を殺戮していく男の存在こそが、伝説の怪物なのだと」

　九条は文庫本を閉じて続けた。

「この社会には、色々な価値概念が存在する。善悪もその一つだ。この作品は、主人公が、そして読者が信じていた、善悪の関係性が、結末において、急速に揺らいでいく。それを描いた点で、この物語は、そこら中に散らばっている吸血鬼小説の中で群を抜いている」

「その本なら、読んだことはある。陳腐な話だ」

「陳腐。その言葉こそ陳腐だ。これと同じ装丁のものかな？」

「その表紙だったと思う。訳者が違ったところで、印象はそこまで変わらないだろう」

「そちらのお嬢さんは？　読んだことはあるか？」

　九条が表紙を掲げてみせると、南は小さく首を横に振った。

「それなら一度、読んでおくといい。この本は差し上げよう」

　本をベッド脇の棚の上に置くと、九条はこちらに向き直った。

「何度か映画化もされているが、そのテーマの深遠さ、奥深さにおいて、原作を凌ぐものは未だない」

「僕に、道徳を説くつもりか？」

「とんでもない。道徳などに意味はないと言っているんだよ」

「どういうことだ」

「道徳などというものは、何か価値観を自分の中に用意しなければ、物事に優先順位を付けることの出来ない人間が、勝手に作り出したものだ」

　九条は天井を仰ぎ、続ける。

「価値観には、社会的なものである善悪の他に、個人的な好き嫌いというものもある。だがそれは、善悪で判断される道徳ほど、社会では重要視されない。結局は、すべてシステムに過ぎないということだ。社会が上手く回り、動くための、設計されたシステムだ」

　ということは、と九条が視線を戻す。

「異物として、社会のシステムから排除され、見捨てられた者にとって、道徳など意味を成さないということには、ならないかな」

「結構な弁舌だ。けれど、今は講義を聴きたい気分じゃない」

「だが聴いてもらう。そのために来たんだからな」

　九条が人差し指を立てて見せる。

「私は君たちと話がしたい。それだけだ。もし私と話したいと思ってくれるなら――」

　九条の目線が僕を捉える。

　落ち着かない気持ちを押し隠そうと、睨み返す。

「まずは、この物語から学べばいい。最後の一頁まで、よく読むべきだ」

「読んださ」

「物語の中で、主人公が大事な相手を失うシーンが三度出てくる。分かるか？」

「妻、犬、旧友か？」

「そうだ」

　満足そうに頷き、九条は、棚の上の本を指でコツコツと叩いた。

「この本は、一種の予言書だと思わないか。今の社会の核心を、見事に突いている」

「物語と現実を混同しているのか、あなたは」

「物語は現実と同等の力を持っている。逆に言えば、現実は、物語と同じ程に陳腐だ」

「そいつは、単なるフィクションだ」

「フィクション、だって？」

　九条が両手を広げてみせる。

「今日、見ただろう。非感染の連中が、哀れな感染者に何をするのか。ここで見ただろう」

「あんたが、そう仕向けたんじゃない」

　と南。

「きっかけを与えたことは認めよう。だがそのきっかけは、私が与えずとも、その辺に転がっている。いつか、今日と同じようなことが自然に起こる。そうではないかな」

「今日ここで起きたことに関しては、あなたに罪がある」

「もちろん、あるだろう。罪、などという言葉を、今更、私が畏れると思うか。そんなものは、社会が定めたルールに過ぎない。こうしてルールに縛られることをやめれば、人は何でも出来てしまう。今日ここに来た連中が、社会のルールよりも自分たちの信念を優先したように」

　中には、と九条が言う。

「特に信念も信仰心もなく、ただ流されてここに来てしまった連中だっていただろう。自分の意志もないまま、ここまで来て、ついには正常な判断能力を失い、暴走してしまった」

　目を血走らせ、もはや動物のように襲いかかってきた暴徒たちを思い出す。

「それが人間だ。それが人だよ。我々のことを吸血鬼だ、などと、鬼、などと、呼ぶ権利はどこにもない。人が鬼だ。人間が鬼なのだ。今日来た彼ら――彼らの行動こそが鬼だ」

「今日、仲間が死んだ」

　僕は呟いて、十字弓を構えた。

「あなたの理屈でいけば、僕はここであなたに対して、仇を討つ権利がある」

「そうすれば、君ももはや、我々の仲間さ。自らの怒りで動くなら」

「竜平、駄目よ」

　と南。

「どうして。何故いけない。こいつはここで止めておくべきだ」

　そうでなければ、呑まれる。

　突如、九条の下で、何かが動いた。

　寝ていたはずの尾瀬が突然起き上がり、枕元に置いてあった、リンゴを載せた皿の上の、銀製のフォークを握り締め、九条の腕に突き刺した。

　小さく九条が声を上げ、刺された左腕を持ち上げる。

　その先の手が、変色していく。

　何かが崩れるような音。

　九条の左手が、ひび割れ、粉と化した。

　スーツの左腕部分が肘から垂れ下がる形となる。

　尾瀬は荒く息を吐き、九条が少しも動揺していないことに怯えたのか、身を強張らせた。

　素早く尾瀬に向き直る九条。

　笑みを絶やさぬまま。

「やってくれたな」

　九条は残された右腕で尾瀬をつかむと、窓際へと歩いていく。

　苦しそうに呻く尾瀬。

「彼を放せ」

　僕は今度こそ、本気で引き金を引く覚悟で、十字弓を向けた。

「まあ、今なら私を撃つ正当性があるよな」

　九条はせせら笑うと、持ち上げていた尾瀬を下ろした。

「分かるか。君の覚悟とは、そんなものだ。社会的な正当性がなければ、私を撃つことなど出来ない。社会に反抗心を抱きながら、社会に縛られている」

　構えた十字弓が、微かにぶれる。

　それを見て取ったように、九条が笑む。

「やはり、君は思ったとおりの人間だ。そちら側にいるのが不思議なくらい」

「黙れ」

「粋がるなよ。気が変わったら、いつでも電話してくれたまえ」

「黙れ！」

　叫んで、僕は十字弓を突き出す形で、九条に狙いを定めた。

「撃たれるつもりはないよ」

　九条はそう言うと、尾瀬の身体を、そのままこちらへと投げた。

　尾瀬の身体が、僕の構える十字弓にセットされた矢の先端へと、真っ直ぐ飛んでくる。

　避ける暇もなかった。

　尾瀬の身体が、僕にぶつかる。

　矢が、肉を貫く感触。

　思ったよりも強い衝撃が来た。

　後頭部に激しい痛みが響き、鼻の奥で血の臭いが広がる。

　壁にぶつかったらしい。

　揺らぐ視界の中で、九条が、窓の外へと消えていくのが見えた。

　血に染まる僕の手。

　血の生温い温度。

　ぬるっとした、その色合い。

　肉を貫く感触。

　南の声。

　薄れていく。

「竜平！」

　竜平！

　竜平……

　竜平……

　――竜平、お兄ちゃん……

　――お兄ちゃん……

　呼んでいる。

　僕を。

　あの子が呼んでいる。

　まだ小さかった、僕の妹。

　こうなる前の、僕の妹。

　ああ。

　過去に落ちていく。