屍たちの夜明け Dawn of the Past

３－２ 病棟の悪夢

　電話を切る。

　手にした十字弓を握りしめ、懐中電灯を通路の奥に向ける。

　闇に向かい歩き始めた僕に、南が何か言いたげな顔をした。

「ここにいろよ、南。動かずじっとしていろ。尾瀬を守るんだ。危険なら、外に出て」

「でも――」

「一人になるな。危険だ。皆で固まっていろ」

「行くなタツ。班長命令だ」

　僕の横に並び、来栖が言った。

「どうして」

「一つ。お前は雇われの身だ。上司である金糸雀の言葉を無視して動く権限はない。二つ。相手の数など、情報がなさすぎる。行っても返り討ちにされるだけかもしれない」

「三つ」

　南が、微かに震える声を出した。

「あんたは、一人になってもいいの……？」

　僕は一人だ。

　暗い気持ちが、腹の底から、這うようにして上り詰めてきた。

　僕は一人だ。

　ずっと、あの日から。

　南、君たちとは違う。

　血に塗れた両手を持っているんだ。

　呪われた両手を。

　僕は一人だ。

　一人でいい。

　一人が、いい。

　何も言わず、仲間たちに背を向ける。

　どこからともなく、溜息が漏れた。

　来栖だった。

「二組に分かれよう。危険だが、状況が状況だ」

「来栖君」

　と南。

「勝手な行動は――」

「尾瀬を守る組と、電力を回復させる組の二つだ」

「え？」

　来栖が僕にウィンクした。

「電力を回復させるだけでも、少しは状況が変わるさ。とにかく俺たちは、末期症状患者を追い出そう。それが俺たちの仕事だし、そのくらいの干渉なら、金糸雀もうるさく言わねぇだろうさ。それでいいな、みんな？」

　皆の顔を一通り見渡してから、来栖は、良し、と頷いた。

「南と小鳥は尾瀬の病室に居ろ。女の子だけ置いてくのは気が引けるがな、戦力的に考えて、それが一番、丁度良い。俺たちが戻るまで、動くなよ。もしも敵が来たら、小鳥、迷わず引き金を引け。躊躇うなよ」

「でも、相手は非感染――」

「構うもんか。正当防衛だよ。会社の人間としてではなく、小鳥個人として、自分の身は自分で守ればいい。そうだろ」

「これ、会社の銃だよ……？」

「細かいこと言うな。モテねぇぞ」

「来栖君」

　南が進み出る。

「来栖君は小鳥とここに残って。私が一緒に見に行ってくるから」

「あ？　何でだ？　どさくさデートか？」

「違う！　来栖君より、私の方が配電盤とか機械に強いでしょ。だから」

「ま、問題ねぇだろ。南が一緒なら、光に困ることもねぇだろうし。十分注意しろよ、二人とも。敵は非感染者だけじゃねぇ、末期症状患者も間違いなくここに来ている」

　僕と南は頷くと、廊下の奥へと歩き出した。

「俺と小鳥は、尾瀬のために林檎の皮でも剥いてやりながら、待ってるよ」

　背後で、来栖と小鳥遊が尾瀬の病室に入り、扉を閉める音が聞こえる。

　二人だけの空間。

　僕が先導に立ち、背後から電気ランプの光を浴びながら、索敵する。

　僕の影が、先の通路へと細長く伸び、闇に溶け込んでいる。

「この病院、配電盤は階段の近くにあったわよ」

「よく見てるな」

　南の持つ電気ランプのお陰で、周囲は数歩先まで確認できる。

　だが今回、懸念すべきことは、敵が非感染者だということだ。

　彼らに光のバリアは通用しないし、ひょっとすると飛び道具を備えているかもしれない。

　油断は禁物だ。

「私には、分からない」

　ふと南が小声で呟いた。

「何が」

「九条って人の行動も。ここを襲撃している非感染者の人たちの行動も。私には理解できない」

「理解できないから、否定し、拒絶する。攻撃する。それが人間だろ？」

「そんな哀しいこと――」

「歴史を思い返してみなよ。南の得意な学校の授業で習ったことだ。人種、貧富、国籍、宗教、何かが違うだけで、人は相手を理解できなくなる。同じ国に住む人同士ですら、信念や優先順位の違いだけで争いが生まれる。そうだよ。哀しいよ、人は」

「私は、」

　掠れて小さく、南の声が闇に響いた。

「あんたとだけは争いたくない」

「どうしてさ」

「それは、だって、幼馴染だし。あんたのこと、嫌いじゃないし」

「先のことは分からない。僕と南が違う信念を元に動けば。争うこともあるかもしれない」

「私は、私には、自分の信念なんて大層なもの、ない。私は、あんたの側にいたい」

　いつだって、と南の声が消えていく。

「南」

「何？」

　僕の声に、少し怯えたような南の返事。

「これか？　配電盤」

　階段の近く。

　壁に埋め込まれている、軽く錆びた配電盤ボックス。

　溜息とともに南が進み出て、電気ランプを床に置き、蓋を開ける。

　中のケーブルが切断されていた。

「直せるか？」

「当たり前よ。ケーブルを切断しただけ。おざなりな破壊ね」

　修復に取りかかる南を守るため、その背後に立ち、十字弓を周囲に向ける。

「ねぇ。さっきの話」

　作業をしながら、南が言う。

「あんたは、私と争うことになっても平気？」

「それが仕方ないことなら。僕は引き金を引く」

「諦めるの？」

「諦める？」

　心臓が高鳴って、僕は思わず振り返る。

　自然と声が大きくなる。

「諦めるって何だよ。どういうことだ」

「それって、一番楽な道を選んだってことでしょ。そうするしかないから、そうする。それって、負けたってことじゃない。他に方法がないから、そうした。それは自分の意志じゃない。自分の信念って言わない。ただ抗えなかっただけ。流れに身を任せただけ」

　南の言葉が、驚くほど、心臓に突き刺さり、脳を渦巻いた。

　ソウスルシカナイカラ、ソウシタ――。

「自分のしたいことは、自分で決めればいい。するべきこととか、しなきゃいけないこととか、そんな風にばかり考えてたら、自分がいなくなっちゃうよ。どこにも、なくなっちゃうよ」

「僕の、したいこと……？」

　それは何だ？

　何だそれは？

　僕は、自分のしたいことを考えてもいいのか？

　そんなことが許される？

　あんなことをした、この僕が？

　頬を、何かが伝う。

　僕は、やりたいことをしてもいいのか？

　過去に縛られたまま、生きなくてもいいのか？

　過去を、乗り越えてもいいのか？

　いいや。

　僕は頬の何かを拭う。

　許されない。

　南には分かっていない。

　南には僕が分かっていないんだ。

「それでも、そうするしかないときが来るかもしれない。どうすればいいんだ」

「考えればいいよ」

「何もないんだぞ、どれだけ考えても、他に方法が」

「他のやり方を考えればいいよ」

「……厳しいな。苦しくて、痛い。そんな風に生きろって、お前は言うんだな」

「楽な道を選んだ方が、きっと痛いよ」

　痛い。

　知ってる。

　そうさ。

　痛くて、延々と血を吐き続けるような、そんな毎日が来るんだ。

　僕は、楽な道を選んだ。

「竜平、何があったの？」

　だいぶ久しぶりに、南に名を呼ばれたような気がした。

「何がって？」

「あんた、昔とは変わった。何かに耐えるように、生きるようになった」

「南――」

「分かってる。分かってるから」

　南が片手を挙げて、僕の言葉を制した。

「詮索するつもりはないの。ただ、言いたかっただけ。いつか竜平が、もし言いたくなったら、そのときは、私、聞くから。私は竜平の力になりたい。竜平が言いたくなるまで待つから。だから。言いたくなったら、言ってね。私は、竜平側にいるから。いつも」

　一気に言い終える南。

　ありがとう、という言葉が、ついに言えなかった。

　素直な気持ちが、まるで罪悪であるかのように。

　僕は、口に出すことが出来なくなっていた。

　そんな自分に驚き、恐怖する。

　僕は、こんなところまで来ていたのか？

　いつの間に、こんな僕になったんだ？

　南は、昔からそうだ。

　僕に、僕を見せる。

　だから、僕は南との会話を避けていたのかもしれない。

「もう直るよ」

　南の口調は、いつもの雰囲気に戻っていた。

　初めて、南が強いということに気付いた。

　南は、強い。

　こんな僕よりも遥かに。

　僕は、弱くて、そんな自分を甘やかすことに長けていた。

　そんな事実に気付かされる。

　苛立ちが募る。

　僕は哀れだ。

　哀れでなくちゃいけない。

　そうでなければ。

　どうやって、あの過去に溺れないよう、生きていけるんだ？

　奇声。

　はっとする。

「南！」

　僕の油断だ。

　僕のミスだ。

　闇の中に、二つの眼光が見えた。

　僕が十字弓を構えるより先に。

　闇から飛び出してきた屍が、壁を伝い、南に向かって飛びかかった。

　床に置いた電気ランプの光。

　僕と南の影で、屍に届いていない。

　南が悲鳴を上げる。

　僕は咄嗟に、電気ランプを蹴り飛ばした。

　電気ランプは倒れて転がり、僕と南の影の位置も変わった。

　光が屍を貫くと、屍は慌てて後方に飛び、闇へと隠れる。

「南、早く配電盤を――」

　そう言おうとしたとき、微かな声が聞こえた。

　屍の唸りとは違う、囁くような声。

　これは――聖書の言葉。

「悪魔め！」

　男が飛び出してきた。

　木の杭を手に、屍が消えたのとは逆方向の暗闇から。

　男は南を捕らえると、その首に木の杭を押しつけた。

「やめろ！」

　十字弓を向ける。

　が、男は南の背後に隠れてしまう。

「それを捨てろ、悪魔め」

　どっちがだ、と叫びたくなるのを堪える。

　下手に刺激するのはまずい。

　後ろの闇も気にしながら、僕は男を睨む。

　どうすればいい。

　どうする。

　このままだと南は殺される。

　後ろから屍か男の仲間が来れば、僕も危ない。

　どうする。

　南の怯えた顔。

　その瞳。

　その奥に、僕は、また何かを探している。

　そんな場合ではない。

　考えろ。

　必死に考えろ。

　背後の闇から聞こえてくる唸り。

　焦りが募る。

　南が、泣きそうな顔で僕を見つめてくる。

　僕のせいだ。

　全部、僕のせいだ。

　南がここへ来たのも。

　こうして捕まっているのも。

　すべて、僕のせいだ。

　それなのに。

　南は、僕を信じている。

「撃って」

　南の言葉が、僕を貫いた。

「いいよ。撃って」

　どうして、どうしてそんなこと言うんだよ、南。

「無理言うなよ」

　泣きそうな声が零れた。

　過去が、あまりにもリアルに、こうして、現実にある。

　君が言ったんじゃないか、南。

　他に方法がないからそうするなら、それは負けだって。

　君が言ったんじゃないか。

「私は、竜平の側にいるよ。だから平気。撃って」

　引き金にかける指に、力を込める。

　撃つしか、ないか。

　それしかないのか。

「南、僕は」

　震える声で言うと、南は頷いた。

　息を止める。

　このまま、永久に止まってしまえばいいと思う。

　南の肩を狙う。

　ちょうど背後に、男の首がある。

　南は死なない。

　けれど、痛いだろう。

　死ぬほど痛いだろう。

　絶対に外すな。

　僕は狙いを定め、引き金を――

　引いた。