マリアナの女神と補給兵

第二部 マリアナの魔人

第四章 戦姫救出作戦（２）

　戦術計算機センターは、第五市のセンター街から、せり出した山のため狭隘（きょうあい）化した道路で隔てられた西街区に位置している。半島の根元に近く、固い地盤が浅くまで出ている高台がその所在地だ。

　ウィザード部隊は散開した六隻の揚陸艇の内の一つに搭乗している。まっすぐに戦術計算機センターに最も近い上陸地点を目指している。

「地上部隊による迎撃があるぞ。顔を出すな」

　シュウが、一中隊とウィザードたち、計十四人に命じる。

「いえ、先手を打つべきです」

　アルフレッドが言いながらアユムに視線を送ると、彼女も深くうなずく。

「私たちが沿岸の迎撃部隊を先制攻撃できます。無用な攻撃に船をさらす必要はありません」

「……いいだろう、出ろ」

　シュウはすぐに決断し、ウィザード部隊に甲板に出るよう命じた。

　ウィザードの三人、そして、最後に巨大な狙撃銃を抱えたアルフレッドが続く。

　冷たい夜風が暴風のように彼らの頬を吹き抜けていく。

　ゴーグルで守っていなければ目を開けることもできなかっただろう。

　ウィザード三人は、燃え盛る炎を背景に真っ黒にしか見えない海岸線に目を凝らす。

「……私たちの上陸地点には、敵兵は見当たらない。でもまずいわ、第三、第四揚陸艇の上陸地点に、敵兵が集まってる」

　正規の地上軍に対して、ランダウ騎士団の揚陸部隊が二艇分。おそらく、勝負にならないだろう。

「……シュウ隊長！　第三、第四部隊の上陸地点に敵が！」

　一番後ろにいたアルフレッドが艇内に向けて叫ぶ。

「……待ち伏せか、くそっ。準備が良すぎる、作戦が漏れたか……」

　シュウが悔しそうにつぶやく。

「隊長、援護射撃しましょう！」

「かまうな！　俺たちの上陸成功が最優先だ！」

「でも！」

　確かにあそこは第五市の中心、防衛庁を含む行政府も多く、陸軍の統括本部もある。新連盟がまずそこを守ろうとするのは、最初から分かっていることだったし、そうするだろうことを狙って、二部隊を上陸させるのだ。

「いいか、この艇以外はすべて囮だ。この艇が危険にさらされない限り、こちらから手を出すことは許さん」

　いつになく冷酷に言い放ったシュウ。

　上官命令であれば従うしかない。

　甲板に戻って、激しい風の中、隊長命令を三人に伝える。

　目の前で仲間が、かなうはずのない相手に、それと知らずに突っ込もうとしている。

　無線封鎖もしているから、その危険を教えることもできない。

　待ち受けている敵部隊の姿は、アルフレッドにはまるで見えない。完全に明かりを消して潜んでいる。エクスニューロを着けたものにしかそれは見えないだろう。

「セシリア、何かあったら援護を――」

「だめよ、アル。目的をはき違えないで。私たちの目的は――私の目的は、ロッティを取り戻すこと。あなたの目的もそうだと思ってたけれど、違うのかしら」

「だけど、仲間が」

「じゃあ、今選びなさい。ロッティをあきらめて彼らを助け、撤退するか。彼らを危険にさらしてロッティ救出を続けるか」

　アルフレッドは、シュウとアユムの冷酷さに触れ、自分の甘さを今さらながらに思い知る。

　かつては考えていた。

　いつかその日が来たら、ただ戦死するだけだ。

　感情や欲望を抑えて、死に徹することができる自分は、この世で最も冷酷な兵士に違いない、そのように考えることさえあった。

　そうではなかった。

　救うべきものと救わないものを、自分の意志で決める。

　それが、本当に求められていることだったのだ。

　自分が死ねばいい、そう思っていたかつてのアルフレッドは、ただ決めることから逃げていただけだった。

　その対象が、自分以外の二者になったとたん、彼は自分の甘さを知った。

　……だからこそ、彼は決断する。

　決断する、と決める。

　そして、彼は、自棄からもっとも遠い決断をする。自らのエゴを貫くと。アユムがそう宣言したように。

「……行こう。僕はロッティを助ける。――だが、僕らが上陸に成功してまだ余力があったら、もちろん――」

「ええ、援護に行くわ。私からも隊長に言う。――ありがとう、アル」

　彼は彼女の言葉に深くうなずいただけだったが、右手はセシリアが銃口の向きを変えようとしていた狙撃銃に添えられた。

　その銃口の向きは、右側の危機にある仲間の前方から、アルフレッドの手で、自分たちの前方に、ゆっくりと向け変えられる。

　前方には相変わらず敵兵の影は無い。

　上陸地点まで三百メートルを切った。

　突然、右の方に閃光が走る。

　瞬時に、それがミサイルだと分かった。

　新連盟も、遠隔からの攻撃を無駄撃ちと悟ってミサイルを温存し、上陸舟艇への攻撃の最後の手段としてあったのだ。

　閃光は数秒。光の筋の先端に位置するであろうミサイルは、海上に火柱を作った。それに照らされて浮かび上がった第三揚陸部隊のホーバークラフトが明るく照らし出される。海面の動揺にも耐えて、速度を落とさない。

　だがすぐに二発目、三発目のミサイルが飛び出す。

　あれほどのミサイルを温存していたのか。

　一発は再び海に落ちた。

　しかしもう一発は、揚陸艇の舷側に突き刺さる。

　思った瞬間に、揚陸艇の左半分が白い炎に包まれ、粉々になる。揚陸艇本体は海上を一度跳ね、そして裏返しになって海面に落ちると、固いコンクリートの上を転がるように回転し破片をばらまきながら、やがて止まって、没していった。

　すぐに第四揚陸艇から、雨あられと銃弾の雨が沿岸に注ぎ始める。

　沿岸の部隊も応戦をする。

　ミサイルは尽きたか、いや、おそらく、銃弾の雨のために次弾の発射準備に手間取っているだけだろう。時間を与えれば、再び必殺の一撃を食う。

　本来なら速度を落として海岸に乗り上げる予定だった第四艇だが、エンジンを全開にし、さらに速度を上げた。浮上力も最大にし、船を大きく浮かせる。上陸地点を敵の真っただ中、海面から１．５メートルはある護岸堤を選んだのだ。

　そして、第四艇も盛大に部品をばら撒きながら敵陣地に突入し、ホーバーの暴風で敵兵もろとも陣地を吹き飛ばす。

　すぐに上陸部隊が舞い降り、陣地を制圧する。この辺りの行動は、さすがに歴戦を経た戦士たちだ。前線に出るでもなく敵襲のない首都沿岸を警護していただけの新連盟兵たちはあっという間に蹴散らされ、あるいは、降伏した。

　はるか彼方にそんな様子を感じ取りながら、ウィザード部隊の乗った第二艇は予定通りの地点、緩やかな砂浜に乗り上げ、エンジンを切る。

　揚陸艇を捨て、小型のオープン運搬車二台に積めるだけの補給物資を持って暗闇を駆ける。

　高台の戦術計算機センターを目指して駆ける。両側が都市公園のように樹木で整備された十五メートルほどの舗装道路が、センターに続く唯一の道だ。

　突然のサーチライト。

　ウィザードではない二人の騎士団兵が照らされ、直後に機銃掃射を受ける。何十という黄色いの火花が二人のいた場所に叩きつけられ、炸裂光が周囲の木を何度も照らす。

　幸い、索敵を受けた二人は無傷だったが、同時にあわてて木陰に身を隠した全員が、一旦動けなくなってしまう。

「行くわ！」

　事前に打ち合わせにあった通り、もし敵との膠着が起こりそうになったら、ウィザードが真っ先に飛び出す、その決断をアユムが瞬時に下す。

「おい、お前らも――」

「待て！　ウィザード以外が飛び出してもただの的だ！」

　突撃を命じようとしたシュウを、アルフレッドは押しとどめた。

「――わりい、頭に血が上った」

　シュウはアルフレッドの礼を失した諫言にも素直に従って、謝罪し、そして、飛び出していくウィザードを眺める。

「……帰りは、こうは行きません。精鋭は、温存しなければ」

　言っている意味は、シュウにもよく分かる。

「……そうだな。エクスニューロがどんなものか分からんが、電源を外しても動き続けるようなものじゃねえだろうからな。帰り道は、ウィザード部隊は、ただのお荷物だ」

　作戦立案において、これが最大の障壁だった。

　圧倒的な戦闘力を持ったウィザードなくしては、たとえ奇襲とは言え戦術計算機センターの攻略はままならぬだろう。

　しかし、その最奥でエクスニューロ本体を見つけたとき。

　それをそこから持ち去ろうと電源コードを取り外した瞬間、エクスニューロに支援されていたウィザードたちは、ただの兵士以下の人間に落ちぶれてしまうのだ。

　もちろん、当面の目的、シャーロットのエクスニューロだけを持ち出すという選択肢もある。敵の防備が苛烈であれば、その選択肢も除外はしない。

　だが、参加している多くの兵士が、エクスニューロという戦利品に興味を持っている。ミネルヴァに強力な影響力を行使できるかもしれないエクスニューロ、それを一台でも多く持ち出し、対ミネルヴァの『人質』とすることは、抗いがたい魅力なのだった。

　ミネルヴァを屈服させ、なおかつその圧倒的な地上戦力で全土を制圧させ、自分たちは無敵の海上戦力で海を制する。それがもう、夢物語ではないのだ。

　だから、騎士団全体の士気の問題として、ここでアユムたち自身のエクスニューロを含めて可能な限り多くを奪取することは必須だった。

　そのため、往路は可能な限り無敵の兵士ウィザードの力を使って通常兵力を温存する。なおかつ、見つけた敵は確実に無力化して復路に備える。だから、ここはウィザードたちに任せるしかない。

　アルフレッドがそんなことを考えている間にも、三人のウィザードは坂を駆け上がっていく。闇夜にひらめく曳光弾の弾筋は、どれもウィザードを捉えることが無い。

　明らかに敵の無駄撃ちが増えているのが分かる。撃っても撃っても当たらない不思議な兵士の出現に、狼狽仕切りだろう。その上、その兵士が放つ銃弾は的確に味方兵士か据え置き機銃を撃破するのだから、焦りばかりが先立つ。

　そして彼らは、三人の不思議な兵に気を取られてその後ろに十名あまりの兵士と補給車がついてきていることを失念する。だが、もし気付いていたとしても、構っていられないだろう。

　左手、道路から見て十メートルほど高く造成されている公園に陣地を築いていた守備兵は、その地形的な圧倒的有利にもかかわらず、陣地の放棄を決定した。

　駆けていく足音、二輪車で後退するエンジン音。

　一気に駆け上がり、敵の公園陣地に伏兵がいないことを確認したアユムは、続け、のサインを送る。セシリアは、逃げ去る敵兵を可能な限り狙撃する。

　市街地中心方向に、ひときわ大きな火柱が見える。