人魚咲く

六、 裏切り ２

「そんな怖い顔するんじゃねえよ、何もお前らの飯を取り上げようってんじゃねえ」

小作に恵んで貰う程落ちぶれちゃいねえや、と庄屋の息子はせせら笑った。

「ただ、聞きてえことがあるのよ。

　おめえ、山で人魚に会ったってのは本当か？」

男はぴくりと身を震わせた。平静を装おうとしたが無駄だった。

「その顔は本当見てえだな」

庄屋の息子は、神妙さを装って頷く。

「あそこは禁忌の場所だ、お前、誰に断って魚なんか取りやがった？」

「違う、魚を取りに行った訳じゃねえ！」

男は反論した。

深刻な凶作にも関わらず、それでも村人があの滝で魚を獲らなかったのは、確かにそこが禁じられた場所だからだ。

だからこそ、こっそり死にに行くにも相応しいと思った。

「俺は死のうとしたんだ」

「だが生きてるじゃねえか」

「追い返されただけだ！……人魚に。

　住処で死なれちゃ迷惑だとでも思ったんだろ」

「だったらお前、案内しな」

庄屋の息子はこう言う。

「確かめてやろうじゃねえか、人魚とやらに。

　お前が滝から魚盗んだんじゃねえと知ってるのは、その人魚だけなんだろ」

男は、庄屋の息子の魂胆に気付いた。

最初からそれが目的だったのだろう。

きっと、魚の分け前を貰うつもりなのだ。人魚のところへ押しかけて。

そして多分、この辺りの土地を束ねる庄屋の跡継ぎである自分には、小作農民より多くの魚を貰える筈だと考えているのだろう。

男は、庄屋の息子を案内したくなかった。

魚がどうという問題でなく、あの美しい人魚をこの男に会わせたくはなかったのだ。