人魚咲く

四、 人魚の沢 ４

男は後退った。

「こんなで仲間にはなりゃしないよ。

　お飲み。飲んだらお前の足は治る」

男はまじまじとその液体を眺めた。

「心配おしでないよ。私はお前を騙しゃしないさ」

女の言葉を信じたからではない。

何故か、その液体を見つめる内に、次第に喉が渇いてきたせいだ。

男は、女の指先から滴る透明な水を、そっと舌で掬って飲み込んだ。

水は仄かに甘かった。

女はにまりと笑った。

「それでいいよ。さ、お帰りな。私の言ったことが本当だと分かるから」

「しかし……」

男は俯いた。

「足が治っても仕方ない。俺が死なねば、家族が苦しむだけだ」

「本当にしょうのない野郎だね」

女はざぶりと滝壷の冷たい水に入って行った。

そのままとぷんと水面に沈んだかと思うと、すぐに上がってきて、両手に捕まえた何匹もの大きな魚を、男に向かって見せ付けた。

「これをやろう。持って行きな」

女は大木の葉を取って、それで魚を包んだ。

葉っぱは大きく、一枚で全ての魚をくるんでしまった。

「こ、こんなに？」

「やる。だから帰ったら考えな。

　私の仲間になるかどうか、私を食うかどうか。

　気は長い方じゃないが、少しだけなら待ってやる。いいね？」

男は頷き、魚を抱えて家に帰った。

死ぬのが怖くなったからではない。

とにかく、魚を家族に食わせてやりたかったからだ。

それから、もう一度人魚の女に会いたかったから。

死んだらもう会えないから。