異世界町工房の少年商会主

第8話『市（いち）で実演、噂で試合』

市（いち）の朝は、湯気で始まる。

煮込みの鍋がぐつぐつ鳴り、焼き串の脂がぱちぱち跳ね、干し魚の匂いが風に乗る。石畳は昨日の雪を踏み固めて冷たいのに、人の吐く息と声だけはやけに熱い。ブリキ坂の職人たちが出す屋台の列と、王都から流れてきた商人の布の天幕が混ざり、境目が曖昧になっている――この場所は、噂が生まれて増えるための器だった。

レン・クラフトは、その器の真ん中に立っていた。

足が、勝手に震える。十歳の体は正直だ。寒さじゃない。見られる怖さだ。失敗したら笑われる。笑われたら終わる。第7話で手付金を取ったのは、材料のためじゃない。今日のこの瞬間のためだ。

「ほら、背筋。小さく見せるな」

ミアがレンの背中を拳で軽く押した。軽く、だが鋭い。鍛冶屋の娘の拳は、言葉より真っ直ぐだ。

「……大きく見せたら、嘘になる」

「嘘じゃない。やってきたろ。箱、作ったろ。汗、かいたろ」

ミアの言葉に、レンの喉が一度だけ鳴った。そうだ。汗は嘘をつかない。作ったものも嘘をつかない。嘘をつくのは――人の口だけだ。

その“口”を整えるように、マルコが屋台の前に木箱を置いた。木箱の中身は、今日の主役――商会版の保冷庫。扉の角に金具、縁に革のパッキン、内壁は二重、隙間に木屑。封印蝋の痕が薄く光る。

「いいか、レン。今日は売らない」

マルコが低い声で言った。

「え？」

「売るのは、次だ。今日は“買わせる”日だ。買う気を作る日。値段の話は、聞かれたら答える。自分から言うな」

レンは頷いた。売るのは金の話だ。買う気は、怖さの話だ。怖さを越えさせるのが実演だ。

そこへ、肉屋のガルドが乱暴に割って入ってきた。太い腕に、赤い肉の塊をぶら下げている。鼻を鳴らし、周囲の匂いを一息で嗅ぎ分けた。

「おい！　約束は覚えてるな、坊主！」

声が市に響いて、何人かが振り向いた。振り向きが連鎖して、円ができる。円は、舞台だ。

「ガルドさん……」

「俺の肉でやるんだろ。ほら。今朝切った。これが昼に臭ったら――俺が笑うどころじゃねえぞ」

ガルドが肉を木台に叩きつけた。血の匂いが一気に広がる。観衆がざわめく。

「肉を冷やす？　氷なしで？」「魔導具じゃねえのか」「子どもがやるのかよ」

レンは一瞬、耳が遠くなった。声が波みたいに重なる。怖い。けれど――ここで目を逸らしたら、全部が嘘になる。

レンは深く息を吸い、声を出した。

「――見てください。これは“魔法で冷やす箱”じゃありません。“仕組みで冷やす箱”です」

少し笑いが起きる。だが、その笑いは悪意だけじゃない。面白がりの笑いだ。市の笑いは鋭いが、正直でもある。面白くなければ集まらない。

レンは保冷庫の扉を開け、内部を見せた。箱の中には、何も入っていない。最初に見せるのは、手品じゃないことだ。

「氷は入れません。魔石は――ここです」

レンは内側の一角を指で叩いた。小さな蓋。そこに封印蝋が塗られている。押し型の痕が残る。

「封印蝋が割れていたら、勝手に触ったって分かります。刻印と検査票が合わなければ、正規品じゃありません」

マルコが検査票を掲げた。紙が風に揺れて、文字が光る。番号が大きく書かれている。刻印の番号と一致している。

観衆の目が紙に吸い寄せられた。“紙”は市で強い。口よりも、印よりも、紙は“後に残る”からだ。

そこへセラが前に出た。測定具の袋を肩にかけ、淡い灰色の外套のまま、観衆の中へ踏み込む。彼女の歩き方は、学徒のそれだ。だが、目は職人の目をしていた。

「測ります」

短い言葉。会場のざわめきが一瞬だけ薄くなる。数字が出る、と人が直感で知る。

セラは細い棒状の測定具を取り出し、保冷庫の中へ差し込んだ。小さな針が震え、やがて落ち着く。

「箱の外、いま――」

セラは空気に測定具をかざし、針を見た。

「……この辺り。箱の中――」

次に箱へ。針が、少しずつ、しかし確実に下がった。

観衆がざわっとする。たったそれだけの動きで、人は信じ始める。信じたいのだ。冬の寒さに勝てる仕組みを。

「下がってる」「ほんとに？」「針が動いたぞ」

レンは言葉を重ねない。セラが数字で“見える嘘のつけなさ”を作るのを待つ。説明を短く、会話と実演に混ぜる――それがこの世界のルールだ。 Source

ガルドが腕を組んだ。

「で、肉は？」

レンは頷き、肉を箱へ入れた。赤い塊が、木箱の中で妙に目立つ。扉を閉めると、革のパッキンがきゅっと鳴り、空気が切り替わる音がした。

その音だけで、観衆の顔が変わる。人は“音”で信じる。閉まる音、密閉の音。匂いが閉じ込められる音。

「時間は？」

「市が一回回るまででいい」

ガルドが顎で示した。人の流れは波だ。波が一回戻ってくるまで――それが市の時間だ。

レンは頷き、観衆に向き直った。

「待っている間に、もう一つ見せます。――匂いです」

レンは空の布袋を取り出し、観衆の前で口を開けた。中は空だ。

「肉の匂い、分かりますよね。今、ここで嗅いでください」

ガルドがわざと肉の脂のついた指で鼻を擦り、観衆が笑った。笑いが場を緩める。緩んだ瞬間に、人はもっと前へ詰める。

レンは保冷庫の外側に顔を近づけ、鼻で吸った。革と木と樹脂の匂いはする。だが、肉の匂いは薄い。

「……漏れていません」

「おいおい、鼻で言われてもな」

誰かが笑う。レンは頷いた。

「だから――ガルドさんにも嗅いでもらいます。肉屋の鼻なら、嘘を嗅ぎます」

どっと笑いが起きた。ガルドが「言うじゃねえか」と鼻を鳴らし、保冷庫に顔を近づけた。数呼吸。眉が動く。

「……確かに、薄い」

ガルドの声が低くなる。観衆の熱が、さらに上がる。市の真ん中で、肉屋が真面目になる瞬間は強い。

「おい、これ――使えんじゃねえのか？」

その一言が、火種だった。

噂は、火より速い。

「冷える箱だ」「肉屋が言った」「針が下がった」「匂いが漏れない」「刻印がある」「検査票って何だ」

言葉が言葉を呼び、円が膨らむ。屋台の向こうの人まで振り向く。別の商人が近づき、別の職人が腕を組む。ドロテアが食堂の鍋をかき混ぜながら、わざと大声で言った。

「聞いたかい！　ブリキ坂の坊やが、肉を冬より冷たくするってさ！」

ドロテアの声は、市の鐘より遠くまで届く。噂の増幅器――サブキャラ事典の通り、彼女は“場を回す”女だ。 Source

人が増えるほど、レンの足はさらに震える。だが、震えは今や恐怖だけじゃない。高揚でもある。

市が一回回る頃、レンは合図を送った。セラが測定具を取り出し、観衆の前で針を見せる。

「箱の外と、箱の中――差が出ています。冷却が起きている」

短く、断定しすぎず、しかし揺らさない声。セラは数字で嘘を殺す人間だ。 Source

レンは扉に手をかけた。ここで開けると、匂いが流れ出る。もし腐っていたら、今までの全部が崩れる。

喉が鳴る。手が冷たい。

ミアが、レンの手首を軽く掴んだ。

「開けろ。逃げるな」

「……うん」

レンは扉を開けた。

冷たい空気が、白くは見えないのに、確かに“肌で分かる”形で流れ出た。観衆の何人かが「あ」と声を漏らす。匂いも、違った。血と脂の匂いはあるが、鼻に刺さるほどではない。生臭さが尖っていない。

ガルドが肉を掴み、鼻へ近づけた。数呼吸。目が細くなる。

「……まだ生きてる匂いだ」

その言い方が、肉屋の最大級の褒め言葉だった。

観衆がどっと沸く。手を叩く者、叫ぶ者、笑う者。市は、勝ちを祝うのが好きだ。勝ちが本物なら、なおさらだ。

「欲しい！」「いくらだ！」「うちの魚でもできるか！」「薬は！」「刻印ってなんだ！」

マルコが一歩前へ出て、手を上げた。

「順番だ。欲しい者は名前を残せ。検査票の番号で管理する。――手付金の話は、ここではしない。商会で話す」

人々の不満が一瞬浮くが、すぐに別の声に押し流される。管理されることで“本物”に見える。紙と番号は、信頼の形だ。 Source

その熱狂の端で、レンはふと、背中の冷たさを思い出した。

視線。

人混みの向こう。荷車の影。誰かが、こちらを見ている。

レンが目を凝らすと、そこにいたのは――白い指。

男は、人の肩と肩の隙間に溶けるように立ち、笑っていた。笑顔が薄い。目だけがやけに澄んでいる。周囲の熱と逆の温度を持つ顔。

“白い指”のルッカ。

レンは息を止めた。第7話の路地の暗がりが、一瞬だけ市の真ん中へ混ざる。

ルッカは何も買わない。何も言わない。ただ、刻印の場所、封印蝋の色、検査票の紙質、セラの測定具の動き――全てを目で盗んでいる。

レンが目を逸らせずにいると、ルッカが人波の隙間をすり抜け、いつの間にかすぐ近くまで来ていた。誰も気づかない。気づけない。市の熱狂は、近い危険を見えなくする。

ルッカは、レンの耳元へ顔を寄せた。

息が、甘い樹脂の匂いを運ぶ。

「……いい実演だったよ、坊や」

レンは声が出なかった。ミアが何か言おうとしたが、ルッカはもう人混みに戻りかけている。まるで最初からいなかったみたいに。

振り向きざま、ルッカがぽつりと言った。

「赤でも動くよ、坊や」

“赤”。

レンの背筋が凍った。E級――不良混じり、闇市で流通しやすい、事故の温床。触るな、とシステム文書が言っていた色。 Source

ルッカは笑い、消えた。

市の熱狂だけが残る。歓声と呼び声の裏で、冬より冷たい不穏が、確かに芽を出していた。

（つづく）