異世界町工房の少年商会主

第6話『紙で守る、正規の証』

「三日後」

監査官イングリッド・クロウの声が消えたあとも、その言葉だけが工房に残った。

火床の熱の中に、冷たい釘が一本刺さったみたいに。

ミアが扉に背を預けたまま、吐き捨てる。

「……クソが。好きに検査して好きに持ってく気だろ」

セラはイングリッドが置いていった確認項目の紙を広げ、目を走らせた。

指先が紙の端を押さえる。風でめくれないように。

「“好きに”じゃない。規格の顔をした条件で、合法的に奪う」

レンは箱――木屑断熱と受け皿を持つ改良機――に手を置いた。

触れると、まだ微かに冷たい。

自分たちが積み重ねた時間の冷たさだ。

「奪われたら……終わりです」

レンの声が小さくなる。

ミアが「終わりじゃねえ」と言いかけて、言葉を止めた。

終わりだ。少なくとも“今の工房”は。

その時、工房通りの外から陽気な声が飛び込んできた。

「終わり終わりって、縁起でもねえなあ」

扉の隙間から、男が覗き込む。

無精ひげ、旅慣れた目、肩から提げた革鞄。

笑っているのに、目の奥は笑っていない――商人の目。

「……マルコ」

ミアが低く言った。

マルコ・グレイヴが肩をすくめて、工房の中へ入ってくる。

足元の木屑を避けるでもなく踏み、火床の熱に顔をしかめるでもなく近づく。

「噂が早え。『監査局がブリキ坂に入った』ってな。……お前ら、何やらかした」

「やらかしてねえ！」

ミアが即座に噛みつく。

「やらかしたのは向こうだ。安全を盾に、箱を持ってく気だ」

マルコの目が、作業台の箱に向いた。

木屑の袋、継ぎ目の封止蝋、取り外しできる受け皿。

一瞬だけ眉が上がる。

「……これが噂の“冷える箱”か」

レンが恐る恐る言った。

「マルコさん、来てくれたんですか」

「坊主の工房が潰れたら、俺の飯も減るからな」

軽い言い方。

でもレンは、その軽さが本気の裏返しだと、なんとなく分かった。

セラが紙を持ち上げる。

「三日後に再検査。満たさなければ危険器具指定を“提案”。それまでに、こちらが安全を示さないといけない」

マルコは紙の内容を見るより先に、セラの測定具へ視線を落とした。

「測定具。……学院のか」

「借り物です。記録と測定はできます。でも――」

セラが言いかけた言葉を、マルコが引き取る。

「“紙”が足りねえ」

ミアが眉を寄せる。

「は？」

マルコは指を一本立てた。

「監査局が怖い理由は二つだ。ひとつは権力。もうひとつは――証拠の形を知ってること」

レンの胸がざわつく。

「証拠の形……」

「そう。お前らが『安全だ』って言っても、向こうは『危険だ』って書くだけで勝てる。なら逆だ。こっちが先に“安全”を書いて、紙にして、握る」

セラが静かに頷いた。

「検査票」

ミアが鼻で笑う。

「紙で殴るってわけか。ほんと商人は」

「殴るんじゃねえ。守るんだよ」

マルコは笑わずに言った。

「坊主が十歳で、工房が下町なら、守る盾が必要だ。盾は鉄じゃねえ。紙だ」

レンは唾を飲み込んだ。

紙が盾。

昨日までのレンは、紙が怖かった。監査官の紙が工房を奪うから。

でも今は、紙を握れば守れるかもしれない。

マルコが言う。

「まず作れ。“検査票”の雛形。今日中にな」

ミアが眉を吊り上げる。

「今日中？　三日猶予が――」

「三日後に再検査ってのは、向こうの都合だ。噂は今日死ぬ。噂は今日生きる。……そして模倣屋は今日動く」

セラの顔が少し硬くなる。

「……模倣品」

「そうだ。坊主の箱が売れる匂いを出した瞬間、外見だけ似せた箱が出回る。事故が起きたら監査局は大喜びだ」

レンの喉が乾いた。

事故。

模倣。

それは、自分が守りたいものを壊す最悪の形だ。

マルコは作業台の箱を指で軽く叩いた。

「だから“正規品証明”を作る。三点セットだ」

「三点？」

レンが聞くと、マルコは指を折って数えた。

「刻印。封印蝋。検査票。――これが揃って初めて、お前らの箱は“商品”になる」

ミアが腕を組む。

「刻印は分かる。工房印だろ。封印蝋もまあ分かる。……検査票ってのは、誰が書くんだ」

「セラが測る。坊主が設計を説明する。ミアが加工と封止の工程を保証する。俺が売る」

マルコは迷いなく言い切った。

セラが一瞬だけ目を細める。

「……“保証する”って言った？」

「言った。保証がない商売は死ぬ」

ミアが舌打ちした。

「保証なんてしたら、修理地獄だぞ」

「だから最初から“修理できる構造”にする。受け皿みたいにな」

マルコが受け皿を引き抜いて見せる。

水が溜まっている。結露の成果だ。

「これ、腐食したら替えりゃいい。……交換部品を売れる。修理を仕事にできる。商会だ」

レンの胸が熱くなる。

商会。

ただ作るだけじゃなく、売って、直して、続ける仕組み。

（この人は……怖い。でも頼れる）

セラが紙を取り出した。

「検査票の雛形、作る。形式は？」

マルコは即答する。

「難しくするな。下町で読める形にしろ。だけど、監査局が見ても『ちゃんとしてる』と思う形だ」

「矛盾してる」

セラが言うと、マルコが笑う。

「矛盾を握るのが商売だ」

ミアが鼻で笑い、レンは苦笑した。

マルコが続ける。

「項目は最低限でいい。漏魔、暴走熱、封止、魔石等級、稼働時間。あと刻印番号。これが無いと“同じ物”だと証明できねえ」

セラが紙に書き始める。

レンは覗き込み、言葉を足す。

「結露……受け皿の有無、交換方法も」

「いいな。安全と保守は一緒だ」

マルコが頷く。

ミアが刻印具を取り出した。

ボルツ工房の印――槌と金床の簡単な図柄。

それを薄板の端に当て、槌で叩く。

カン、と澄んだ音。

「刻印はこれでいい。……でも番号は？」

レンが問うと、マルコが言う。

「連番。今日一号、明日二号。売った相手、日付、内容。全部ノートに書け」

「……面倒」

ミアが言うと、マルコが肩をすくめる。

「面倒だから信用になる。面倒をやった奴だけが生き残る」

セラが紙を掲げた。

「検査票、仮の形。――これでいい？」

レンは目を走らせた。

――――――――

【検査票（仮）】

製品名：冷える箱（仮）

刻印番号：＿＿＿

製造工房：ボルツ鍛冶工房（協力：クラフト）

検査日時：＿＿＿

検査担当：＿＿＿（測定：セラ・リンデ）

・魔石等級：＿＿＿（推奨：C以上）

・漏魔測定：＿＿＿（結果：＿＿＿）

・封止状態：良／要修正

・結露処理：受け皿 有／無

・連続稼働試験：＿＿刻（異臭／異音／発光：有／無）

・備考：＿＿＿

――――――――

レンは頷いた。

「……これなら、後で同じ条件で再検査できます」

セラが小さく笑う。

「やっと“再現性”が紙になった」

ミアが腕を組んだまま言う。

「でもさ。これ、誰が信じるんだよ。下町は紙より噂だぞ」

マルコが即答する。

「だから“見せる”んだよ。市で。肉屋で。薬屋で。……紙は、見せるためにある」

レンの脳裏に、薬屋の女の声が蘇る。

守れるなら、街に必要。

（見せたい。守れるって）

マルコが工房の棚を開け、封印蝋の塊を取り出した。

固い蝋を火で炙り、柔らかくする。

「封印蝋は“保証”の鍵だ。ここが割れてたら、誰が何したか分かんねえ。分かんねえ物は直せねえ。だから保証外」

ミアが眉を寄せる。

「そんな冷てえこと、言えんのか」

マルコは迷わない。

「言う。言わなきゃ死ぬ。……守りたいなら、条件を作れ」

セラが静かに言う。

「安全は願いじゃない、条件」

レンは小さく頷いた。

三人の言葉が、同じ場所で繋がる。

ミアは蝋を見て、ため息をついた。

「……分かったよ。やる。封印蝋は“割れたら終わり”だ」

レンが言う。

「封印蝋の上に、刻印番号も押せますか？」

ミアが即答する。

「できる。細い刻印を作る。……面倒くせえ」

でも、その顔は少しだけ楽しそうだった。

セラが測定具を箱に当て、マルコが横で紙に記録する。

レンが条件を読み上げる。

「魔石はC寄り。封止二重。受け皿あり。木屑袋は交換式。……稼働一刻、異臭なし」

ミアが蓋の継ぎ目を指でなぞる。

「封止、良。……ただし冬は割れる。温度差でな」

セラが頷く。

「だから耐久試験が要る。開閉回数、温度差、湿度。三日でやる」

マルコが紙を一枚にまとめ、ふっと笑った。

「いい。これで“監査局の前で喋れる”」

レンは少しだけ肩の力が抜けた。

紙がある。数字がある。

少なくとも、叫ぶだけの子どもではなくなる。

だが、マルコはすぐに顔を上げた。

「で。三日後に見せる“再検査用”の箱、何台作る？」

ミアが即答する。

「一台だろ。これが一台しかねえ」

「一台じゃ足りねえ」

マルコが言う。

「一台は“偶然”だ。二台目が同じなら“再現性”。三台目が同じなら“商品”。監査局に勝つには、最低二台。できれば三台」

ミアが眉を吊り上げる。

「材料がねえよ。薄板も木も蝋も、全部金だ」

セラが口を開く。

「学院の予備で――」

「甘えんな」

マルコが即座に遮った。怒鳴らないのが逆に怖い。

「借り物で回したら、次に止まる。商会は止まったら死ぬ。……今ここで、金を回す方法を決める」

レンの胸が締まる。

金。

結局そこに戻る。

ミアが腕を組む。

「誰が買うんだよ。まだ売れる形じゃねえ」

マルコはレンを見る。

「坊主、肉屋と薬屋に顔はあるか」

レンは首を振りかけて、思い出す。

肉屋ガルド――まだ話しただけ。

薬屋の女――名前も聞いていない。

「……あります。たぶん。でも、信用は――」

「信用は作る」

マルコは短く言う。

「検査票と刻印と封印蝋でな」

そして、マルコは机を指で叩いた。

「手付金を取る」

ミアが噛みつく。

「いきなり？」

「いきなりだ。材料はタダじゃねえ。手付金が出ない客は、買わない」

セラが眉を寄せる。

「でも、子ども相手に手付金なんて――」

「子どもだからだ」

マルコの声が低くなる。

「坊主は守られてねえ。だから契約と金で守る。手付金なしで作ったら、未払いで終わり。三日後に材料が足りず、監査局に箱を持っていかれて終わり」

レンは唾を飲み込んだ。

手付金。

材料が買えない現実。

工房の外では、冬の風が鳴っている。

火床の赤が揺れた。

レンは拳を握った。

（守るために、金が要る。……作るために、金が要る）

マルコが言った。

「坊主。次の仕事は“作る”じゃねえ。“取る”だ。――手付金を」

レンの喉が乾く。

十歳の自分が、金を取りに行く。

それは怖い。けれど、逃げたら終わる。

ミアがぶっきらぼうに言った。

「……行くなら私も行く。ガキに値切りさせねえ」

セラが小さく息を吐いた。

「数字は用意した。あとは……人を説得するだけ」

工房の中で、三点セット――刻印・封印蝋・検査票が、机の上に並んだ。

紙はまだ薄い。蝋はまだ柔らかい。刻印はまだ一つ。

でも、確かに“盾”の形をしている。

そしてその盾を持つための金がない。

（つづく）