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第5話『数字は嘘をつかない』

ノックは控えめだった。

控えめなのに、拒めない音だった。

ボルツ鍛冶工房の扉の向こうで、冬の空気が一度止まる。

そして入ってきたのは、黒い外套の女――イングリッド・クロウ。魔導ギルド監査局。

煤と油の匂いの中に、薄い薬品の匂いが混じる。

紙の匂いだ。書類鞄の革の匂いだ。

「ボルツ鍛冶工房ですね」

イングリッドの声は、温度がない。

怒ってもいない。焦ってもいない。ただ、“進む”声だった。

ミアが顎を上げる。

「そうだ。で？」

「確認に来ました」

イングリッドの視線が、工房内を滑る。

火床、金床、散らかった薄板、木箱の山。

そして――床に置かれた新しい箱。木屑断熱。受け皿。封止蝋。

レンの心臓が跳ねた。

（見られる。評価される。……裁かれる）

ミアが一歩前に出る。

「確認って何の。うちは鍛冶だ。ギルドの工房じゃねえ」

イングリッドは淡々と紙を一枚取り出した。

「昨日の未認可修繕行為、および本日までの装置製作。通報がありました」

セラが即座に割って入った。

「通報の内容は？」

「“冷える箱が人を倒す”。および、“子どもが危険な魔導具を改造している”」

レンは喉の奥がひゅっと鳴った。

自分の体を巡る噂が、紙になって戻ってきた。

ミアが歯を噛む。

「倒してねえ。……倒れかけただけだ。漏魔のせいで」

「漏魔」

イングリッドが初めて単語を繰り返した。

ただし興味ではなく、記録のための反芻。

「それはあなたの主張ですね」

セラが前へ出る。

測定具を、胸の高さに持ち上げた。

「主張ではなく、測定できます。ここに漏魔測定具があります。現物に当てれば、出ているかどうか、どれくらいか分かる」

ミアが眉を上げた。

「おい、それ貸し出し品だろ」

言いたいことは分かる。だが今は、それどころじゃない。

イングリッドの目が測定具に向く。

一瞬だけ、まつ毛が動いた。

「学院の器具ですか」

「はい。セラ・リンデ。魔導学院上級――」

セラは言いかけて、ほんの少しだけ言葉を濁した。

その“濁り”を、イングリッドは見逃さない。

「学院の上級生が、下町の工房に？」

「安全の確認です。危険なら止める。安全なら、止められる理由はない」

セラの言葉は強かった。

だがレンは、その強さの裏に薄い震えを感じた。

学院の名前を背負っている。だからこそ、踏み外せない。

イングリッドは「安全なら止めない」とは言わなかった。

代わりに、鞄から別の紙を出した。

「確認には手順があります。こちらが提示する条件で、こちらが検査します」

ミアが鼻で笑う。

「お前らの“条件”で？　そりゃ好き放題だろ」

「好き放題ではありません。規格に基づきます」

「その規格ってのが、お前らの都合だって言ってんだよ！」

ミアの声が少し上がる。

工房の空気が熱くなる。火床が赤く揺れる。

レンはその揺れの中で、気づく。

ミアは怒っている。

でもそれは、自分のためだけじゃない。

工房を守る怒りだ。

自分の手で作ったものが、“紙一枚”で奪われる怒りだ。

レンが口を開く前に、セラが低い声で言った。

「ミア。怒鳴るのは後。今は――数字」

ミアの拳が止まる。

セラはレンを見て、短く言った。

「レン。箱、ここへ。継ぎ目を見せて」

レンは頷き、箱を作業台の上に乗せた。

木屑袋の口を締め直し、受け皿を差し込む。

封印蝋の割れがないか確認する。

（見せられる形にする。……実演と同じだ）

イングリッドが一歩近づく。

「それが通報対象の装置ですか」

「違う」

セラが即答した。

「倒れる原因になったのは旧箱。これは改良後。封止、乾燥、水の道、断熱を変えた。漏魔は減っている」

「減っているかどうかは、こちらが判断します」

イングリッドはそう言って、手袋の指を伸ばした。

レンの肩が強張る。

触られたくない。

触られたら壊される。

壊されなくても、奪われる。

その恐怖を、セラの声が断ち切った。

「触らないで。測定は私がやる。あなたは見て、記録して」

イングリッドの手が止まった。

止まったのは、譲ったからではない。

“学院の名”に引っかかったのだ。

「……よろしい」

イングリッドは鞄を開け、紙とペンを出した。

それだけで、工房が法廷みたいになる。

セラが測定具を箱の継ぎ目へ当てる。

針が動く。砂が揺れる。

レンは息を止めた。

（頼む。出るな。……いや、出てもいい。問題は、どれくらいだ）

針は揺れたが、跳ねなかった。

砂も濁らない。薄い霞が出る程度。

セラが数値を読み上げる。

「漏魔量、低。基準値――学院の実習基準だと、許容範囲内」

「学院基準は、王国の流通基準とは異なる場合があります」

イングリッドが淡々と言う。

「ですが“危険”とは言えません。少なくとも、通報の“倒れる箱”ではない」

セラの声が硬い。

その硬さが、レンには心強かった。

ミアが一歩前に出る。

「聞いたか。危険じゃねえ」

イングリッドは頷かない。

頷かない代わりに、視線を箱の底へ向けた。

「結露は？」

レンが思わず答えてしまう。

「出ます。……でも逃がします。受け皿に集めて、交換できます」

言ってから、レンはハッとした。

十歳の自分が、“交換できる”と口にした瞬間、商売の匂いが出た。

イングリッドの目が細くなる。

「交換……つまり消耗品ですか」

「はい。腐食するなら、腐食する場所を決める。箱が全部死ぬよりいい」

レンは言い切った。

言い切ってしまった。

子どものくせに。

イングリッドは何も言わず、受け皿を見た。

そして、ゆっくりと告げる。

「安全確認は漏魔だけではありません。暴走熱の可能性、魔石等級、封止の耐久性。使用者が勝手に魔石を交換した場合の挙動。……すべて確認が必要です」

セラが即答する。

「なら確認しましょう。測って記録する。条件を揃える」

「条件は監査局が定めます」

イングリッドは紙を一枚、セラの前に置いた。

「これは確認項目です。――今日この場では全部できません。あなた方の工房に、検査環境がない」

ミアが噛みつく。

「は？　じゃあどこでやるんだ」

「監査局の設備で。装置を回収し、検査します」

レンの血の気が引いた。

回収。

それは“差し押さえ”と同じだ。

戻ってこないかもしれない。戻ってきても壊れているかもしれない。

ミアが一瞬で顔色を変える。

「ふざけんな。持ってったら終わりだろ！」

イングリッドは淡々と返す。

「危険器具指定の手続きを取るか、任意提出か。選んでください」

セラが、ほんの一瞬だけ言葉を失った。

任意提出。

それは“従えば安全”という顔をした脅しだ。

レンは箱に手を置いた。

冷たい木。中に閉じ込めた冷気。

これが、今の自分の全財産みたいに思えた。

（奪われたら、終わりだ）

でも、叫んでも勝てない。

紙には紙で。

安全には安全で。

レンが震える声で言う。

「……ここで、できる検査をします」

ミアがレンを見る。

「チビ……」

「今、ここで。できる範囲で。……“危険じゃない”って示したい」

セラがレンの肩に手を置いた。

細い手。冷たい。けれど支える手。

「できる。……少なくとも、漏魔は数字で出せる。暴走熱も、兆候と遮断の有無は見せられる。結露は受け皿で示せる」

イングリッドが冷たい声で言う。

「遮断機構がありますか」

レンは息を詰めた。

遮断――“止まる”仕組み。

今の箱には、完全な遮断はない。氷箱の段階だからだ。

冷やす力を止める仕組みは作れても、まだ確実ではない。

（……ここで嘘はつけない）

レンは正直に言った。

「まだ、完全ではありません。……でも、封止と受け皿で安全側に寄せています。漏魔も減らしました」

イングリッドは頷かない。

ただ記録する。

「完全でない。記録」

その一言が、レンの胸を締めつけた。

“完全でない”は、危険の種になる。

監査官にとって、種は刈る理由だ。

ミアが言い返す。

「完全なもんなんて最初から作れるかよ！」

「だから検査します」

イングリッドは淡々と繰り返す。

セラが深く息を吸った。

そして、言葉を選び直す。

「監査官。回収して検査する必要があるのは理解します。ですが、回収＝商売の死です。ここは下町です。ひとつの箱が、工房の一週間を食う」

イングリッドの目が、わずかに動いた。

数字の言葉だ。“一週間”。

生活の言葉だ。

だが、イングリッドは感情で揺れない。

「それはあなた方の事情です」

レンの拳が震える。

この人は、事情を切り捨てる。

切り捨てることが仕事なのだ。

ミアが一歩前に出た。その拳が机を叩く。

「だったら、どうすりゃいい！」

イングリッドは紙を一枚、ミアに差し出した。

「期限を設けます」

ミアの眉が寄る。

「期限？」

「三日」

イングリッドは淡々と言った。

「三日後、再検査に来ます。その時点で、漏魔量、封止の耐久、魔石等級の管理、使用説明。必要最低限の安全条件を満たしていなければ、危険器具指定を提案します」

セラが目を細める。

「提案……つまり上に上げる」

「はい」

ミアが唸る。

「三日で何をしろってんだよ！」

イングリッドは一切表情を変えず、レンを見る。

「あなたが昨日、未認可で修繕した子ですね」

レンは息を飲んだ。

「……はい」

「あなたの行為は、善意であっても危険です。危険は、願いでは止まりません。条件で止まります」

その言葉は冷たい。

でも、どこかで聞いた言葉だった。

――安全は願いじゃない。条件だ。

セラが、同じ言葉を言っていた。

同じ“言語”を使っているのに、意味が違う。

守るための条件と、潰すための条件。

イングリッドは踵を返し、扉へ向かう。

「三日後。準備しておいてください」

工房の外に、冷たい空気が流れ込む。

一瞬だけ、火床の火が揺れた。

扉が閉まる。

音が消えた後で、ミアがようやく吐き捨てた。

「……クソが」

セラが紙を拾い上げ、確認項目を読み込む。

その目は真剣で、怖いくらいだった。

「三日でやることを決める。漏魔の基準を固定。検査票の形を作る。魔石等級のルールを決める。……そして」

セラがレンを見る。

「君が倒れないように、ちゃんと測る」

レンは拳を握り、頷いた。

三日。

短すぎる。

でも、期限があるなら――やるしかない。

工房の火が、赤く燃え続けている。

（つづく）