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第4話『木屑は空気を抱く』

ブリキ坂の冬は、乾いているようで乾いていない。

外の空気は冷たく澄んでいるのに、工房の中は別だ。

火床の熱で湯気が立ち、冷たい壁で水になる。息も、汗も、蒸気も――全部が「水」に戻って、木と鉄を静かに殺す。

レンは、その水滴を見つめていた。

結露。腐食。漏魔。冷え不足。

全部が箱の中で絡まって、失敗という形になっている。

「……じゃあ、今日の目的は二つ」

セラ・リンデが紙に短く書いて、指で示した。

「一、断熱を変えて冷えが上がるか。二、結露の水を“逃がす”道を作れるか」

ミアが腕を組んで言う。

「三つ目。チビが倒れないか、だ」

レンが苦笑する前に、セラが頷いた。

「それも。……漏魔は昨日より減ってる。でも油断すると戻る」

レンは自分の手のひらを見た。

指先は冷えている。だけど、昨日みたいな胸のざわつきはない。

減ったのだ。封止と乾燥で。

（減らせる。なら、増やさない方法も作れる）

レンは箱を指差した。

「木屑断熱、やってみたいです」

ミアが鼻で笑う。

「言い出したのはセラだろ。……木屑ならユルゲンのとこだ。腐るほどある」

三人は工房を出た。

表通りの露店を抜けると、木の匂いが濃くなる。

鉋屑が雪みたいに舞う店先。

木工のユルゲン・ウッドが、太い手で板を撫でていた。

「おう。ボルツの嬢ちゃんか。今日は箱か？」

ミアが顎をしゃくる。

「木屑、くれ。乾いたやつ」

ユルゲンが眉を上げる。

「乾いたやつか。……冬でも湿気るぞ。工房の中は特にな」

セラが一歩前に出た。

「だから乾燥して詰め直す。濡れたら交換。消耗品にする」

ユルゲンがセラの外套を見て、苦笑した。

「学院さんか。紙の人が、木屑をありがたがるとは」

「紙も木も、湿気るとダメになる」

セラの返しに、ユルゲンが声を出して笑った。

「違いねえ」

ユルゲンは店の奥から麻袋を二つ出してきた。

乾いた木屑。細かい粉が多すぎないよう、少し粗めの屑も混ぜてある。

「これなら空気を抱く。詰めすぎるなよ。空気が仕事する」

レンが目を輝かせる。

「……空気が断熱材」

ユルゲンは頷いた。

「箱ってのはな、坊主。中身より隙間で決まる」

ミアが舌打ちした。

「またその話かよ」

「いい話だろ」

ユルゲンは笑って、麻袋をレンに渡した。

「持ってけ。代わりに今度、坊主の変な箱、見せろ」

レンは頭を下げた。

「……はい。必ず」

工房に戻る道すがら、ドロテアの食堂の前が騒がしいのが見えた。

湯気と声が混じっている。

「ねえ聞いた？　ギルドの人がうろついてるって！」

「また監査局かよ……」

噂はもう走っている。

噂は、敵を連れてくる。

レンは麻袋の紐を握り直した。

重い。木屑なんて安いはずなのに、今のレンには重い。

それは、材料の重さだけじゃない。

（時間がない）

工房に入ると、ミアがすぐに作業に入った。

薄板を叩き、箱の内壁用の板を揃える。

「断熱を変えるってことは、構造を変えるってことだ。……チビ、図面」

レンは紙に線を引く。

昨日の布層の代わりに、木屑袋を入れる空間を作る。

内壁と外壁の間に空気層。さらに木屑層。

ただし詰めすぎない。空気を残す。

「袋……作れますか？」

レンが言うと、ミアが顎で指した。

「ノーラに頼む。皮革じゃなくて布でもいい。こぼれなきゃな」

セラが頷く。

「袋は交換式にできる。湿気ったら取り替え。……管理できる断熱は強い」

レンの胸が熱くなる。

（交換できる。修理できる。……商会として回る）

まずは試作。袋は仮でいい。

レンは工房にあった古い麻袋を裂き、木屑を詰めて紐で縛った。

粒子が舞う。喉が痛い。

ミアが布を投げて寄越す。

「口押さえろ。吸うと咳が止まらねえぞ」

レンは頷き、布で口を覆う。

十歳の体は弱い。無理をするとすぐ壊れる。

だから、工夫する。

箱の壁を二重にし、木屑袋を挟む。

隙間を作る。空気を残す。

外壁は木。内壁は薄板。間は木屑と空気。

「……よし。次、結露の逃がし」

セラが紙を指で叩く。

「結露をゼロにするのは難しい。なら水を“集めて、逃がす”」

ミアが眉を寄せた。

「水の道なんて作ったら、そこから冷気も逃げるだろ」

「だから、道は“外へ開けない”。外へ抜くのは最後」

セラは言った。

「まずは水滴を集める。集まる場所を決める。腐食するなら、腐食してもいい部品にする。交換できるように」

レンが頷く。

「犠牲部品……」

「何だそれ」

ミアが言う。

「壊れてもいい場所を作る。壊れたらそこだけ替える。……箱全体が死ぬよりいい」

ミアはしばらく黙り、鼻で笑った。

「……修理屋みたいなこと言いやがる」

レンは一瞬、トビアスの顔を思い出した。

壊れ方は嘘をつかない。

壊れるなら、壊れ方を設計しろ。

ミアは薄板をもう一枚取り、内側の底板として使うことにした。

底板に浅い溝を叩き込む。水がそこを伝って集まるように。

「溝はこっちへ寄せる。端に小さい溜まりを作る」

ミアの指先が正確に動く。

レンには真似できない精度だ。

「ここに、取り外せる受け皿」

レンが提案すると、セラが頷く。

「受け皿は交換品。腐食したら替える。……それなら保証にもできる」

ミアが眉を上げる。

「保証？」

レンが少しだけ笑った。

「いつか。……でも最初から“替える”前提で作れば、壊れても直せる」

ミアは「面倒くせえ」と言いながら、否定はしなかった。

箱が形になった。

木屑断熱。二重壁。底の溝。受け皿。

残る問題は、冷やす力――魔石だ。

セラが革袋から、昨日のC寄り魔石を取り出した。

「同じ魔石で、断熱を変えて冷えが上がるかを見る。魔石を変えずに冷えが上がれば、断熱が効いている」

レンが頷く。

「上がらなかったら、魔石が足りない」

「そう。切り分け」

セラが測定具を置き、紙に書く。

条件A：旧箱＋同魔石

条件B：新箱（木屑）＋同魔石

条件C：新箱＋D級（比較）

条件D：新箱＋C寄り（安定）

（※Dは危険なので短時間だけ）

「……学院みたいだ」

レンが呟くと、セラが小さく笑った。

「学院は嫌い。……でも、測るのは好き」

ミアが舌打ちする。

「好き嫌いで生きていけるのは貴族だけだ」

セラは即答しなかった。

一瞬だけ表情が揺れた。

それが、彼女の“余裕のなさ”の証拠だった。

レンは話を戻す。

「冷えの測り方は……どうします？」

セラは工房の棚から、同じ形の小瓶を四つ探し出した。

中身は水で揃える。量も揃える。

「温度計なんてない。だから、比較する。触って比べるだけじゃダメ。――氷が張るまでの時間、蒸発の速さ、湯気の出方」

ミアが鼻で笑う。

「結局、感覚じゃねえか」

「違う。感覚を“条件を揃えて”使う。再現性を作る」

セラは言った。

「例えば、布を濡らして瓶に巻く。瓶が冷えていれば蒸発が遅い。暖かければ早い。……目に見える」

レンは頷く。

目に見える。ここが大事だ。

試験が始まった。

旧箱（布断熱）に同じ魔石。

新箱（木屑断熱）に同じ魔石。

それぞれに小瓶を入れ、蓋を閉める。

待つ。

レンは落ち着かない。

焦りが手を震わせる。

ミアが肩を叩く。

「待て。待つのも仕事だ」

「……はい」

セラは紙に時間を書き込み、時々測定具を継ぎ目に当てて漏魔の変化も見る。

封止が効いているかの確認だ。

一刻ほど経って、レンが蓋を開けた。

まず旧箱。

冷たい。だが、相変わらず弱い。

結露が出て、内壁が湿っている。底に水が溜まっている。

次に新箱。

「……っ」

レンの指先に、旧箱よりはっきり冷たさが刺さった。

同じ魔石なのに、冷気が逃げていない。

ミアも手を入れて、短く言った。

「……冷たい」

セラは頷き、紙に丸を付けた。

「断熱が効いた。冷え不足の主因は“魔石だけ”じゃない。箱が逃がしてた」

レンの胸がじんと熱くなる。

成功だ。小さいけれど、確かな成功。

（切り分けできた）

そして結露。

レンは底を覗く。

水滴は出ている。出るのは仕方ない。

けれど――溝に沿って水が集まり、端の受け皿に落ちている。

「……逃げてる」

レンが言うと、ミアが鼻で笑った。

「逃がしてやったんだよ」

受け皿を引き抜くと、水が溜まっていた。

受け皿の表面は濡れているが、木箱そのものは、旧箱ほど湿っていない。

セラが測定具を当てる。

針はほとんど動かない。砂も濁らない。

「漏魔も増えてない。湿気が術式部に回ってない。……封止と水の道が効いてる」

レンは息を吐いた。白い息は出ない。けれど胸が軽い。

「……できた」

ミアが即座に言う。

「まだだ。冷えても、壊れたら終わりだ」

「分かってる」

レンは頷く。

まだ“冷蔵庫”ではない。

でも、冷える箱の土台ができた。

次は魔石の問題。

同じ魔石で冷えが上がったなら、魔石を良くしたらさらに冷える。

だが――高い。

セラが紙を指で叩く。

「ここからが金の問題。でも、切り分けできたのは大きい。……“箱が悪い”なら私たちは直せる。“石が悪い”なら金が要る」

ミアが腕を組む。

「金なら商人だ。……マルコを呼べ」

レンは思わず顔を上げた。

「マルコさん？」

「昨日も言ったろ。紙で守るやつ。金の匂いがしたらどこからでも来る」

ミアの言い方は乱暴だが、信頼も混じっている。

セラが箱の受け皿を見て、ぽつりと言った。

「……これ、交換部品にできる。腐食する前提で売る。そうすれば、魔石の質が少し悪くても安全に回せる」

レンは頷いた。

商会の形が、頭の中にちらつく。

そのとき、工房の外が静かになった。

ハンマーの音が遠い。

まるで雪が音を吸ったみたいに。

ミアが眉を寄せる。

「……何だ」

ドアの外から、硬い靴音が二つ、三つ。

そしてノック。

控えめなのに、拒めないノックだった。

ミアがドアを開ける。

そこに立っていたのは、黒い外套の女――イングリッド・クロウ。

書類鞄。手袋。視線の温度のない目。

「ボルツ鍛冶工房ですね」

ミアが顎を上げる。

「そうだが」

イングリッドは淡々と告げた。

「魔導ギルド監査局です。昨日の未認可修繕行為、および本日までの装置製作について、確認に来ました」

レンの心臓が跳ねた。

（早い。噂より早い）

セラが一歩前に出る。

彼女の顔から、さっきまでの柔らかさが消える。

「監査官。ここは工房です。確認の根拠は？」

イングリッドはセラを見て、僅かに目を細めた。

「学院の方ですか」

「はい。セラ・リンデ。測定と記録を取っています。危険なら止めます。……ただし、止めるのは“危険”が確認された場合だけ」

イングリッドは沈黙した。

沈黙は、質問への返答ではない。圧だ。

そして、鞄から紙を取り出した。

紙の上の文字が、世界を動かす。

「確認の根拠は、市場での噂と、通報です。――“冷える箱が人を倒す”と」

レンの喉が乾いた。

誰だ。通報したのは。

ミアが低く言う。

「倒してねえ。減らした。……今の箱は安全だ」

イングリッドの目が、箱へ向く。

木屑断熱。受け皿。封印蝋。継ぎ目。

「安全かどうかは、こちらが判断します」

彼女は静かに言った。

「確認を拒否するなら、危険器具指定の手続きに移行します」

セラの指が、測定具を握りしめた。

レンは受け皿を引き抜いたまま固まる。

ミアの拳が、鳴った。

工房の火が赤く揺れる。

その火の前で、紙が冷たく光った。

（つづく）