異世界町工房の少年商会主

第3話『測って、切り分けて、守る』

セラ・リンデが工房の入口に立っただけで、空気が一段変わった。

煤と油の匂いの中に、紙と薬品の匂いが混じる。

それだけで「外から来た人」だと分かる。

彼女は迷わず、濡れた氷箱――いや、“冷えるつもりの箱”へ近づいた。

結露で湿った布。錆が浮き始めた薄板。底に置かれた小さな魔石。

「……見せて」

ミアが腕を組む。

「見せてって、何をだよ。勝手に来て、勝手に触る気か？」

セラはミアを見上げた。背筋がまっすぐで、目が真っ直ぐだ。

「触らない。測るだけ。――このままだと、その子が倒れる」

ミアの視線が、レンへ飛ぶ。

レンは壁に手をついて息を整えていた。さっきの気持ち悪さが、まだ胃の奥に残っている。

「……チビ、お前またか」

「大丈夫。……たぶん」

「“たぶん”って言うな」

ミアが舌打ちした。

セラは、革袋から小さな器具を取り出した。

透明な筒に銀色の砂。細い針。金属の輪。

「これ、何だ」

ミアが言うと、セラは簡単に答えた。

「漏魔測定具。学院の実習用。精密じゃないけど、目安にはなる」

レンは息を飲んだ。

“目安でも測れる”ことが、どれほどありがたいか分かってしまう。

セラは氷箱の継ぎ目に、測定具の輪を当てた。

針が震える。砂が、ゆっくり濁った。

「出てる。弱いけど、確実に」

レンが思わず問う。

「……どれくらい？」

セラは針の目盛りを見て、淡々と告げた。

「今のまま一刻続けたら、君はまた具合が悪くなる。二刻なら――倒れてもおかしくない」

ミアが低い声で言った。

「……ふざけんな。子どもが倒れる箱なんて、作ってどうすんだ」

レンは拳を握った。

作りたいのは、守る箱だ。

でも守れないなら、作る意味がない。

セラは測定具を外し、箱の内側を覗き込む。

結露の水滴が薄板に沿って流れ、木へ染みている。

「結露が術式部へ回ってる。封止が足りない。あと……この魔石、荒い」

レンが口を開くより早く、ミアが言った。

「荒いって何だよ」

セラは一瞬、言葉を選ぶ顔をした。

そして、ミアにも分かる言い方に変える。

「同じ“冷える石”でも、動きが安定してるのと、暴れるのがある。暴れる石は漏れる。漏れたら、人がやられる」

ミアの眉が寄った。

「……じゃあ、石が悪いんだろ。替えりゃいい」

「替えられるならね」

セラの声音が少しだけ硬くなる。

「良い石は高い。ブリキ坂の工房が気軽に買える等級じゃない」

レンが小さく頷く。

昨日トビアスから借りたのは、せいぜいCの端か、上質なDだ。

それでも借り物だ。壊したら返せない。

（石を替えるのは簡単。問題は“替えなくても安全にする”ことだ）

レンは箱を見た。

結露。腐食。冷え不足。漏魔。

全部が絡んでいる。

「セラさん」

レンが呼ぶと、セラは目だけで返事をした。

「切り分けたい。どれが原因か。……何からやればいい？」

セラは答える代わりに、工房の床を見渡した。

濡れた布。火床。金床。油差し。木屑。

それらを“実験室”として見ている目だった。

「順番がある」

セラは指を一本立てた。

「一、漏魔の原因が魔石か封止か湿気かを切り分ける。二、冷え不足が魔石の出力か断熱かを切り分ける。三、結露の水をどこへ逃がすか考える」

ミアが鼻で笑う。

「めんどくせえ」

「めんどくさいから事故が起きる」

セラが即答した。

ミアの口が開きかけたが、レンが割って入った。

「やる。……やらないと、作れない」

ミアはレンを見て、舌打ちした。

「分かったよ。……学者、やるなら早くしろ。うちの炉は暇じゃねえ」

「学者じゃない。セラ」

「セラさん」

レンが言い直すと、ミアが目を細める。

「……お前、丁寧だな。気持ち悪い」

レンは苦笑し、セラは小さく肩をすくめた。

「じゃあ最初。魔石を替える」

セラは言って、レンに視線を向ける。

「同じ箱、同じ封止で、魔石だけ替えたら漏魔が減るかを見る。減るなら主因は魔石。減らないなら封止と湿気」

ミアが腕を組んだ。

「替える石がねえだろ」

「ある」

セラが言った。

「学院の実習用の予備。持ってきた。……ただし、返して。壊したら弁償」

ミアが顔をしかめる。

「金ねえぞ」

「私もない」

セラの返しは淡々としていた。

レンはその言葉に、胸が詰まった。

この人も、余裕がない。

学院の上級生でも、金がない。

セラは革袋から、小さな魔石を二つ取り出した。

一つは碧に近い緑。もう一つは黄に近い。

「こっちはCの安定寄り。こっちはD。……比較用」

レンは頷き、箱の底の石を外した。

指先が冷たい。結露が冷たすぎる。

ミアが布を投げて寄越す。

「手が死ぬぞ。拭け」

レンは布で水を拭い、魔石の座を乾かしてから、新しい石を置いた。

蓋を閉める。待つ。

その間、セラは箱の継ぎ目に測定具を当てたまま目を閉じる。

針の震え、砂の濁りを、呼吸のように読む。

「……さっきより、少しだけいい」

レンが息を吐いた。

「じゃあ、魔石が原因……？」

「“一部”はね」

セラは言い切らない。

そこが、彼女の強さだ。

「でもまだ出てる。封止と湿気も原因。つまり――」

ミアが言う。

「全部だろ」

セラが頷いた。

「全部。だから順番に潰す」

ミアが箱の蓋を指で叩いた。

「封止って言っても、蝋塗ればいいんだろ？」

「蝋だけだと割れる。冬は特に。温度差で縮むから」

セラの言葉に、ミアが眉を上げる。

“温度差で縮む”。現場の感覚に近い説明だ。

「じゃあ、どうする」

レンが答える前に、ミアが工房の隅の棚を探り、古い革の端切れを引っ張り出した。

「皮革。これ、挟む。ノーラの端材だ」

レンが目を輝かせる。

「パッキン……！」

「何だそれ」

「隙間を埋めるやつ。……挟んで、押さえて、蝋で固める。二重にすれば、割れてもまだ止まる」

セラがレンを見る。

「その発想は正しい。二重封止。漏魔対策にもなる」

ミアが鼻で笑う。

「言葉だけは立派だな。やるぞ」

三人が箱を開け、継ぎ目を剥がす。

濡れ布、錆、木の匂い。

レンは指先で木を触り、湿り具合を確かめた。

（……腐り始めてる）

ここで腐ったら、終わりだ。箱が死ぬ。金が死ぬ。信頼が死ぬ。

「まず乾かす」

セラが言う。

「組む前に乾燥。湿気を残したら、封止しても中で水になる」

ミアが火床の方を顎で示す。

「炙る。やりすぎると木が割れるから、そこは私が見る」

レンが頷き、木箱の内側を火の近くであぶる。

熱が頬を刺す。手のひらがじんわり温まる。

その温かさが、冬の恐怖を少しだけ遠ざける。

セラはその間、測定具を机に置き、紙を取り出した。

真っ白な紙。鉛筆。

そして、レンが作った箱の図を簡単に描き始めた。

「……何してるんですか」

「記録」

セラは当たり前のように言う。

「何をどうしたか、残さないと再現できない。次に同じ失敗をする。……君、同じ失敗が好き？」

「嫌です」

「なら書く」

ミアが鼻で笑いながら、しかし何も言わない。

現場の人間も、同じ失敗が嫌いなのだ。

乾いた木箱の継ぎ目に、革を挟む。

その上から薄板を押さえ、リベットで留める。

最後に蝋を塗り込む。熱で柔らかくし、隙間へ押し込む。

レンは息を止め、指先で蝋を押し込んだ。

蝋は冷えると固くなる。固くなる前に、隙間を埋め尽くす。

（……止まるように）

レンの頭の中で、その言葉が回る。

組み直した箱に、C寄りの魔石を戻し、蓋を閉める。

待つ。

セラは測定具を継ぎ目へ当てた。

針が揺れる。砂が……さっきより、濁らない。

「……減った」

レンが声を出すと、ミアが腕を組んだまま言った。

「お。効いたか」

セラは頷いた。

「封止と乾燥で、漏魔は減る。魔石だけの問題じゃない。……君、さっき倒れかけてたよね。今は？」

レンは自分の体を確かめた。

胸のざわつきが薄い。視界の滲みもない。

「……大丈夫です」

ミアがふっと息を吐いた。

それは安堵だった。

「じゃあ次。冷え不足」

セラが紙を指で叩く。

「今の箱で、水瓶がどれくらい冷えるか。時間を計る。外気と比べる。外より冷えないなら意味がない」

レンが頷き、工房の隅に置いた小瓶を取り出した。

水は冷たいが、凍るほどではない。

この箱が“冷蔵庫”になるには、足りない。

（断熱が足りない？　魔石が弱い？　両方だとしても、どっちが先に効く？）

セラは箱の内側を覗き、布を指でつまんだ。

「断熱材はこれだけ？」

「羊毛混じりの布を挟んだ」

「布は濡れる。濡れたら断熱じゃなくなる。水は熱を運ぶ」

ミアが舌打ちする。

「じゃあどうすんだよ。魔法みたいな材料はねえぞ」

セラは少し考え、レンを見る。

「空気層を増やす」

レンが頷く。

「板を二重にして、空気の隙間を作る。……でも加工精度がいる」

「だから治具が必要になる。でも今はまだ早い」

セラは言った。

「今できることは、濡れにくい断熱。例えば――木屑」

ミアが顔をしかめる。

「木屑？」

「乾いた木屑を袋に詰めて、壁の間に入れる。濡れたら交換。消耗品だけど、布よりは管理できる」

レンは目を見開いた。

“交換できる断熱”。

それは、商会の発想に近い。

（交換できるなら、修理できる。売れる）

ミアが腕を組み直す。

「……木屑なら、ユルゲンんとこに腐るほどあるな」

セラは頷いた。

「そして結露。結露を“出さない”のは難しい。なら、逃がす。水の道を作る」

レンが箱の底を見た。

水滴が溜まっている。ここが腐食の起点になる。

「溝を切って、外へ落とす……？」

ミアが即座に言う。

「木に溝を切ったら弱くなる」

セラが言う。

「金属板に道を作る。水滴が集まる場所を決める。……腐食するなら、腐食してもいい部品にする。交換できるように」

レンの胸が熱くなる。

“壊れてもいい場所を作る”。

それは修理屋の発想だ。

「……トビアスが言いそうだ」

レンが思わず呟くと、ミアが鼻で笑う。

「修理屋の胡散臭いのか。まあ、役には立つ」

そのとき、工房の外がざわついた。

風の音ではない。人の声。

「おい、ボルツ！　お前んとこの前で、変な箱の噂が回ってるぞ！」

食堂の女将――ドロテアの声だった。

声が通る。噂も通る。

ミアが舌打ちする。

「早えな」

レンの心臓が跳ねた。

まだ何もできていない。冷えない。結露する。

でも噂だけが先に走る。

（まずい。模倣屋が嗅ぎつける）

セラがレンを見る。目が細い。

「だから安全が先。噂が先に走ると、事故が先に起きる」

レンは唇を噛んだ。

昨日の監査官の「停止します」が頭をよぎる。

ミアがドロテアに向かって叫ぶ。

「今忙しい！　後にしろ！」

「忙しいじゃないよ！　あんたのとこの居候が昨日、魔導具止めただろ！　監査局が嗅ぎ回ってるってさ！」

その言葉に、工房の空気が凍った。

監査局。

もう来るのか。早すぎる。

レンは拳を握る。

子どもであることが、足枷になる。

でも――

セラが静かに言った。

「焦って作ると事故が起きる。事故が起きたら終わり。……君、守りたいんでしょ」

レンは頷く。

「守りたい」

セラは測定具を持ち上げ、レンに差し出した。

「じゃあ、これを貸す。君が倒れないように。――そして、次は“記録”を取る。今日の改良で漏魔がどれだけ減ったか。冷えがどれだけ上がるか」

ミアが眉を上げる。

「貸す？　お前、そんな余裕あんのか」

セラは一瞬だけ目を逸らし、すぐ戻す。

「余裕はない。でも、必要。……私は学院で“安全”を教わった。なら安全を作る場所にいるべき」

その言葉が、レンの胸に落ちた。

監査官の“安全”とは違う。

守るための安全。

レンは測定具を受け取った。

指先が震える。冷えではない。責任の重さだ。

「……ありがとうございます」

セラは頷き、工房の箱を見た。

「次。木屑を集める。水 Registerを作る。魔石等級を確認する。……そして、君の箱が“危険じゃない”ことを、数字で示す」

レンは頷いた。

もう“作る”だけじゃ足りない。

“示す”必要がある。

外のざわめきが、また一段大きくなる。

噂が街を走っている。

ミアが拳を鳴らした。

「……やるぞ。噂に負けたら、工房が死ぬ」

レンは箱を見つめる。

濡れた布。錆の跡。まだ弱い冷え。

でも、漏魔は減った。倒れそうだった自分が、立っている。

（止まるように、守るように――作る）

レンは小さく息を吸って言った。

「次は、冷えるように。……でも、危なくないように」

セラが小さく笑った。

「やっと、順番を覚えたね」

そして――工房の外から、冷たい声が聞こえた気がした。

「確認に来ました」

その声が本物なのか、レンの想像なのかは分からない。

ただ、背中が寒くなった。

噂は、敵を連れてくる。

（つづく）