異世界町工房の少年商会主

第20話『印の重さ』

扉が開いた瞬間、部屋の空気が「契約」から「政治」に変わった。

第二王子アルベルトは、護衛を連れて入ってきた。派手な装飾はない。だが、存在そのものが装飾だった。

　商人連盟の窓口の男が立ち上がり、椅子が小さく鳴った。あの男が音を立てたことが、レンには恐ろしく感じた。

レンは息を止めそうになり、マルコの背中を見て堪えた。

　背中が、盾だった。

「座ったままでいい」

　アルベルトが柔らかく言った。命令ではなく、許可の形。

　でも許可は、与える側が強い。

王子は机の端に手を置き、紙束の赤線を一瞥した。

　目線の動きが速い。読むのではなく、判断している。

「――いいね。君たちは“守られる代償”を、ちゃんと数えた」

　王子は言った。「数えられるなら、交渉ができる」

イングリッドが椅子から少しだけ前へ出た。

　黒い外套が擦れる音がする。合法の刃が、鞘から半分抜けた音だ。

「殿下。条文を“柔らかく”しすぎれば、事故の責任が宙に浮きます」

「事故は、誰の責任にもなる」

　王子は笑った。「だから、紙で責任を置く。――君の仕事だ、イングリッド」

監査官は頷いた。頷きは肯定ではない。

　“条件を出す”という合図だ。

窓口の男が言った。

「では、最終条件を」

　彼の声は、手数料の声だった。王子の名で動きながら、連盟の利益を忘れない声。

王子が手を上げ、話を止めた。

「先に言う。私は“守る”」

　王子はレンを見る。

「守る代わりに、“管理”する。これは譲らない」

　そして、マルコを見る。

「君は“守る契約”を作りたい。私はその形は嫌いじゃない」

マルコが一礼した。

「殿下。守るための条件がなければ、次の人を守れません」

　それは商会経営の台詞テンプレにもある“刺さる言い回し”だ。 Source

王子は、頷いてから言った。

「では最終条件だ。――三つ、君たちが死守したいものがあるそうだね」

「直販枠、魔石供給義務、救済条項」

　マルコが即答する。

　レンは、その言葉が“自分たちの命”の順番に聞こえた。

「直販枠は認める」

　王子が言った。

　胸の奥が少しだけ軽くなる。ブリキ坂に売れる。ガルドにも、エナにも。街に実物が残る。

「ただし」

　王子の“ただし”は、刃だ。

「直販は“名簿制”。刻印番号と検査票番号で紐づける。台数は上限を置く。枠を超えるなら、王家ルートに回す」

セラが小さく頷く。

　管理されるなら、番号で管理する。それはBSSと同じ発想だ。 Source

ミアが短く言った。

「枠があるなら、現場は回る」

　その一言に、王子はほんの少し笑った。

「次。魔石」

　王子の指が紙の「推奨」を叩いた。

「“義務”にする。ただし、例外を作る」

マルコの目が鋭くなる。

　例外は穴だ。穴は毒の入り口だ。

「例外は“試験運用”としてのみ」

　王子が先に言った。

「数量、期間、用途を限定。直販には回さない。保証外。検査票に等級と測定値を残す」

セラが息を吸う。

　D級以下は危険、試験運用のみ・保証外――技術設定の筋と合う。 Source

イングリッドが口を挟む。

「試験運用にするなら、監査局の立会いが必要です」

　来た。常駐の代替。

　レンは背中が冷える。

「常駐は認めない」

　ミアが先に言った。短い、強い。

　王子は否定しない。否定しないのが怖い。

イングリッドが淡々と条件を並べ始める。

「では立入検査。頻度は――月に一度。加えて事故の兆候がある場合は臨時。範囲は、保冷庫の組立区画、保管庫、検査票台帳。封止部・放熱部・安全部の目視点検、漏魔測定、遮断作動確認」

　部位名が並ぶ。監査官の言葉は、部位で刺す。 Source

セラが言った。

「頻度は受けます。ただし、検査は“検査手順に従う”。担当者名と日時を検査票に残す。持ち出しはしない」

　“記録”。

　セラの芯だ。

イングリッドの目が細くなる。

「持ち出しは、必要な場合がある」

　レンの喉が鳴る。差し押さえの匂い。危険器具指定の影。 Source

マルコが割って入った。

「持ち出しは条文化する。範囲と条件を固定する。『危険器具指定』相当の判断が出た場合に限り、対象は当該個体のみ、刻印番号と封印状態と検査票番号を記録し、仲裁へ通知」

　紙で縛る。

　紙でしか縛れない世界だから。

王子が頷いた。

「いい。――監査局は“刃”だ。抜くなら、抜いた記録を残せ」

　その言葉が、イングリッドの眉を僅かに動かした。

　監査官もまた、王子に管理されている。

「最後。救済条項」

　マルコが言う。「停止が出た場合、改善期限と再検査手順を必ず付ける。遡及無効は禁止」

　ここが死守点。ここがないと、いつでも殺される。

イングリッドが静かに言った。

「遡及無効を禁じれば、悪質な隠蔽が増える」

「隠蔽は封印で暴く」

　ミアが言う。

「封印蝋が割れてたら、その時点で終わりだ。現場は嘘をつけない」

王子が手を上げた。

　場を切る。

「救済条項は入れる」

　王子は断言した。

　レンの胸が少しだけ軽くなる。

「ただし、救済は“期限”だ。期限を過ぎたら止まる。――止めないと、街ごと燃える」

　川べりの焦げ臭さが、脳裏に蘇る。

　止めるべき時に止める。それが“安全”だ。

王子は机の中央に、紙を一枚置いた。

　さっきまでの草案ではない。

　赤線と追記が整理された、清書に近い束。

「これが、最終版だ」

　王子は言った。「直販枠、魔石供給義務、救済条項は入れた。立入検査条件も書いた。仲裁条項も順番を正した」

　窓口の男が唇を舐める。連盟の印が入れば、金が回る。

マルコは紙をめくる。

　速い。だが、丁寧に止まるところは止まる。

　契約は戦闘だ。止まるところを間違えたら死ぬ。

セラが身を乗り出し、検査票の様式番号の欄を確認する。

　ミアは“常駐”の文字が消えているかを見る。

　レンは――自分がブリキ坂に売れる条文を探す。

王子が、印章を手に取った。

　印章が小さく光る。

　この世界で、印は剣より強い時がある。

王子は笑って言った。

「押すよ。私は“守る”と決めた」

　その声は優しい。

　優しいから怖い。

「ただし」

　また、ただし。

「レン君。最後に一つだけ、君の言葉が欲しい」

　王子はレンを見る。

「君は――“売る”のか。“配る”のか。君の箱を、何のために使う？」

レンの喉が詰まる。

　ここで言葉を間違えたら、条文が変わる。

　でも、黙れば“選ばされた”ままになる。

マルコが小さく頷いた。

　ミアの手が、レンの肩に触れる。

　セラが、検査票を胸に抱く。

レンは、短く言った。

「守るために使います」

　自分でも驚くほど、声が出た。

「ブリキ坂の――腐る肉と、腐る薬を減らすために。止まる箱で、人を守るために」

王子の目が、ほんの少し細くなる。

　満足か、計算か、区別がつかない。

「いい答えだ」

　王子は言った。

そして、印章を――最終版の上に、そっと持ち上げた。

押すのか。

　押さないのか。

レンは息を止めた。

（つづく）