異世界町工房の少年商会主

第２話『氷箱、はじめての冬仕事』

ブリキ坂の朝は、冷たい。

工房の中だけが暖かい――そう思ったのは、火床の前に立った最初の一瞬だけだった。

火は熱いのに、床は冷たい。壁は冷たい。道具も冷たい。

手を伸ばすたびに、金属が指先の体温を奪っていく。

「ほら、そこ。邪魔」

ミア・ボルツが、レンの頭を軽く押しやった。力は強くない。だが迷いがない。

レンは言われたとおりに一歩ずれ、金床の影へ退く。

「見てろ。火に近づきすぎると危ねえし、離れすぎると何も見えねえ。……中間だ。中間」

「……はい」

言い返すほどの余裕はない。

昨夜の粥は温かかったが、腹に落ちたら終わりだった。今朝はまた空腹が戻っている。

ミアは工房の隅から、壊れた魔導ランプを持ち上げる。

第1話でレンの前に置かれたやつだ。刻線が乱れ、魔石の座がずれている。

「直すって言ったよな」

レンは頷き、ランプを受け取った。

掌の上で、冷たい金属が重い。

「……直せます。たぶん」

「“たぶん”は要らねえ。やるか、やらねえかだ」

ミアの言葉は厳しい。けれど、レンはそれが嫌いじゃなかった。

優しい言葉より、現場の言葉の方が、嘘が少ない。

レンはランプの継ぎ目を見た。

封止が甘い。蝋が割れている。そこから湿気が入り、刻線が滲んでいる。

（湿気……結露……）

昨夜から頭の中に残っている。あの黒い箱――壊れた魔導具から立った煙。

止められたのは、運が良かっただけだ。次は、止まらないかもしれない。

「ミア……」

「呼び捨てすんな。まだ早え」

「……ミアさん。ここ、封止が割れてます。湿気が入って、刻線が――」

「お。見えるじゃねえか」

ミアが少しだけ眉を上げる。褒めているのか、試しているのか分からない顔だ。

レンは続けた。

「蝋を塗り直せば、とりあえずは……でも、同じことがまた起きます。冬は湿気が――」

「冬は乾いてるだろ」

「外は。……でも工房は、暖かいところと冷たいところが混じってます。湯気が出て、冷たい壁で水になる。だから――」

ミアが黙った。

レンは言い過ぎたかと思い、言葉を止める。

しばらくして、ミアは鼻で笑った。

「……口だけは達者だな、チビ」

レンの頬が熱くなる。

でも、ミアは否定しなかった。

「言いたいことは分かった。で？」

ミアが顎で工房の奥――木箱の山を指す。

木工から回してもらった雑な箱。釘が浮いているやつ。ひびがあるやつ。どれも“安い”箱だ。

「お前、昨日言っただろ。止まる箱を作るって。……作るなら、まずは箱だ」

レンは箱を見つめた。

頭の中に、白い紙が広がる。そこに線を引きたくなる。

便利な家電――冷蔵庫。

前世では当たり前だった。冷蔵庫があるだけで、食べ物は腐りにくくなる。薬も守れる。

でも、この世界にそれはない。

（なら、まずは“冷える箱”……いや、“冷やせる箱”）

魔法がある世界だ。氷魔法や冷却魔導具はある。

ただ、それが一般の生活の中で“誰でも同じように使える形”になっていない。

（箱だ。箱を作って、冷やすものを入れる。……氷魔石？）

レンは息を吐いた。白い息は出ない。工房の中は少し暖かい。

「……やります」

「よし。今日の仕事はそれだ。ボルツ鍛冶工房の“居候”の初仕事」

ミアはそう言い切って、棚から古い薄板を一枚引きずり出した。

叩けば音が軽い。安い合金板――ブリキ坂らしい。

「木箱は向こう。板はこれ。釘と金具は私が作る。お前は――」

ミアがレンの胸を指で突いた。

「考えろ。どうやったら冷える。どうやったら腐らない。どうやったら――死なない」

最後の言葉が、妙に重く落ちた。

レンは木箱を抱えた。

軽い。軽すぎる。薄い。隙間だらけ。

これじゃ冷気は逃げるし、湿気は入るし、すぐ腐る。

（断熱材がいる）

前世なら、発泡スチロールがある。ウレタンがある。

でもこの世界にはない。あるのは――羊毛、布、藁、木屑、皮革、そして空気。

（空気は断熱材になる。層を作ればいい）

レンは箱の内側に薄板を貼り、間に布を挟み、さらに板を重ねる構造を考えた。

けれど加工精度が要る。板が歪めば隙間ができる。隙間ができれば意味がない。

「ミアさん、板を――」

「削る形にしろって言ったろ」

ミアはすぐ返す。

だが、レンの顔を見て、少しだけ口調を緩めた。

「板を何だ。言え」

「板を、箱の内側に貼りたい。二重に。間に布を挟む。空気の層を作る」

ミアが箱を覗き込み、舌打ちした。

「面倒くせえ構造だな。……でも、できなくはねえ」

ミアが薄板を叩き、箱の寸法に合わせて曲げていく。

金床に当たる槌音が、一定のリズムで響く。

レンはその手つきを見て、初めて気づく。

（この人は……同じ形を作れる。手が覚えてる）

彼女の手は速い。

だが、速いだけじゃない。迷わない。

レンは布を集めに工房を出た。

表通りに近い露店で、端切れを売っている婆さんに声をかける。

「すみません。厚い布、ありますか」

婆さんはレンを一瞥し、鼻で笑った。

「厚い布は厚い金だよ。坊や」

「……これだけしかない」

レンは小銭を出した。昨夜ミアが「飯代だ」と押し付けてきた分だ。

婆さんは少し考え、羊毛混じりの古い布を放り投げた。

「持ってけ。けどな、次は金持ってこい」

「ありがとうございます」

レンは布を抱え、工房に戻る。

途中で、薬屋の前を通った。

白い指の女が、瓶を並べている。薬草の匂いがする。

ふと、店先の桶の中に、黒く変色した葉が見えた。

腐っているのか、凍って傷んだのか。いずれにせよ、使い物にならない。

レンの足が止まる。

（……守れたはずのものが、守れない）

女がレンに気づき、目を細めた。

「あなた……昨日、工房通りで倒れかけていた子？」

レンは頭を下げた。

「……はい」

女は名を名乗らなかった。レンも聞けなかった。

ただ、女は壊れた薬草を桶から拾い上げ、静かに言った。

「冬はね。薬が腐るの。寒いのに、腐る。……笑えるでしょう」

レンは笑えなかった。

「……守れる箱を、作ります」

女は少しだけ目を見開き、それからふっと息を吐いた。

「できたら、見せて。……守れるなら、あなたは街に必要よ」

その言葉が、レンの胸の奥に刺さった。

街に必要。

十歳の自分が、そんな言葉をもらっていいのか分からない。

工房へ戻ると、ミアが木箱の外側に金具を付けていた。

レンが布を差し出すと、ミアは頷いた。

「いい。挟め」

レンは布を折り、内壁に敷き詰める。

薄板を重ねる。釘で留める。

不格好でもいい。隙間を減らす。空気の層を作る。

（……これで冷気は逃げにくい。問題は中だ）

冷やすもの。

氷魔石――だが、そんなものを買う金はない。

「ミアさん、魔石って……」

「高い」

即答だった。

ミアは釘を噛んで、片手で打つ。

「Cは高い。Dは危ない。赤は触るな。……って、うちの親父が言ってた」

赤――E級。闇市に流れるやつ。事故の温床。

レンは唇を噛む。

結局、魔石は必要だ。

でも高い。庶民に売るなら、消費を抑えなきゃいけない。

（まずは一つでいい。試作だ。氷箱の段階）

レンはトビアスの修理屋へ走った。

昨日の黒い箱を見た男だ。きっと魔石の屑くらいなら持っている。

修理屋の軒先に行くと、トビアスは油まみれの手で部品を選っていた。

「お。坊や。今日は燃やしに来たかい」

「燃やしません。……冷やしに来ました」

トビアスが笑った。

「言うねえ。で？」

レンは頭を下げた。

「氷魔石……じゃなくてもいい。冷えるやつ。小さいのでいい。試したい」

トビアスはしばらくレンを見て、棚の奥から小さな魔石を取り出した。緑がかった色。

C級の下の方か、上質なDか。どちらにせよ、昨日の黄よりは落ち着いて見える。

「貸しだ。壊したら、坊やの一生で払え」

「……直します。壊れたら」

「壊す前提かよ」

トビアスが肩をすくめた。

レンは魔石を受け取り、工房に戻る。

ミアがその石を見て眉をひそめた。

「借りたのか」

「……貸しです」

「同じだろ」

ミアはため息をついたが、返せとは言わなかった。

むしろ、真剣に箱の中を覗き込む。

「で。どうやって冷やす」

レンは魔石を箱の底に置き、薄板で囲って小さな“座”を作った。

座の周りに布を巻く。結露が魔石に触れないように。

（……冷えるはずだ。氷魔石じゃなくても、冷却の術式が入ってるなら）

レンは蓋を閉めた。

木の蓋。薄板の補強。粗いが、隙間は少ない。

「開けるぞ」

ミアが言い、レンは頷く。

二人で箱の前にしゃがみ、息を止める。

まるで、生き物の心臓の音を聞くみたいに。

レンは蓋の隙間に指を入れた。冷たい。

少し冷たい。……でも。

「……弱い」

ミアが先に言った。

レンも同じことを感じていた。

冷たいは冷たいが、“冷蔵庫”の冷たさではない。

この程度なら、冬の外気と大差ない。

「断熱が足りないのか。魔石が弱いのか」

レンが呟くと、ミアが即座に返す。

「両方だろ」

正論だった。

レンは箱の中に水の入った小瓶を置き、時間を計ることにした。

どれくらいで冷えるか。どれくらいで結露が出るか。

測る。記録する。再現する。――まだセラがいないのに、頭の中でその言葉が回り始める。

一刻ほど経って、レンが蓋を開けると。

「……うわ」

箱の内側に、白い水滴がびっしり付いていた。

布が湿っている。薄板の継ぎ目に水が溜まっている。

結露。

予想はしていた。だが、量が多い。

「やっぱり。暖かい空気が入ったんだ」

レンが言うと、ミアが舌打ちした。

「閉めたのに？」

「完全に密閉してない。隙間から湿った空気が入る。冷えて水になる。……それが木に染みると腐る」

レンが指で木の内側を触る。湿っている。

しかも薄板の端が、すでに茶色く変色していた。錆の始まり。

「腐食……」

レンの声が小さくなる。

ミアが箱を乱暴にひっくり返した。水がぽたぽた落ちる。

「言っただろ。面倒くせえって」

「でも、これを止めないと――」

レンが言いかけた瞬間、胸の奥がまたざわついた。

視界が滲む。

耳の奥で砂が転がる。

「……っ」

レンは咄嗟に壁に手をついた。

立っていられないほどではない。だが、確実に気持ち悪い。

ミアが眉をひそめる。

「おい。お前、顔色」

「大丈夫……」

そう言いながら、レンは箱の継ぎ目に目を向ける。

湿気が術式部――魔石の座の刻線へ入り込んでいる。

封止が足りない。

そして、魔石の質も良くない。波が荒い。

（漏魔……）

昨日より軽いが、確実にある。

「……ダメだ」

レンは呟いた。

冷えない。腐る。気持ち悪い。

この箱は、誰も幸せにしない。

ミアが腕を組んだ。

「で？　やめるか」

レンは首を振った。

震えが止まらないのは寒さのせいか、悔しさのせいか分からない。

「やめない。……止めたい。結露を止める。腐食を止める。冷えを上げる」

ミアが小さく笑った。

「変なガキ」

でも、その笑いには少しだけ熱があった。

「いい。じゃあ次は、封止を強くする。蝋を厚くする。皮革も挟む。……ノーラんとこ行くぞ」

「ノーラさん？」

「皮革屋の姉御だ。隙間は人を殺すってうるせえ」

二人が工房を出ようとした、そのとき。

工房の入口に影が差した。

「……やっぱり、ここだった」

落ち着いた女の声。

昨日の監査官とは違う。温度がある。だが、冷静だ。

レンが振り向くと、そこに立っていたのは――十九歳くらいの女性だった。

髪は淡い金色をきっちりまとめ、古い外套の袖口が擦り切れている。

手には革袋。中からは筆記具と、小さな金属の器具が覗いていた。

“学院”の匂いがした。紙とインクと、乾いた薬品の匂い。

ミアが警戒するように言う。

「誰だ、お前」

女はミアではなく、レンを見た。

視線が真っ直ぐで、逃げ場がない。

「昨日、工房通りで倒れかけてた子。漏魔の症状が出てた」

レンの胸が詰まる。

見られていた。

いや、見て“分かった”のだ。感覚でなく、知識で。

女は続けた。

「……あなた、何を作ってるの？」

レンは言葉を飲み込む。

ミアが代わりに答えた。

「冷える箱だよ。見りゃ分かんだろ」

女の目が、箱の内側――結露と錆の跡へ向く。

一瞬で状況を読み取った顔になる。

「断熱不足。封止不足。湿気侵入。魔石の波形が荒い。……そのままだと、もっと強い漏魔が出る」

ミアが眉を吊り上げる。

「波形？　何言って――」

女は名乗った。

「セラ・リンデ。魔導学院の……まあ、上級生」

少しだけ言葉を濁したのは、何か訳があるからだろう。

レンは、昨日から頭の中にあった“測る人”の姿を、ようやく目の前に得た気がした。

セラは革袋から測定具を取り出す。

小さな針と、透明な筒。中に銀色の砂が入っている。

「測らせて。……それで、あなたが倒れる前に、止めよう」

その言い方が、レンには不思議に優しく聞こえた。

安全のために止める。

監査官の“停止します”とは違う種類の言葉だった。

ミアが渋い顔をする。

「お前、ギルドの回し者じゃねえだろうな」

セラは即答した。

「違う。……私は安全が欲しいだけ。あなたたちが作ってるのが便利でも、危険なら止める。でも――」

セラはレンを見る。

「危険を“止まるように作る”なら、私は協力する」

レンの胸が熱くなる。

今まで自分の中だけで回っていた言葉が、他人の口から出た。

（止まるように作る）

レンは小さく頷いた。

「……お願いします」

セラが測定具を箱の継ぎ目へ近づける。

砂が、ゆっくり濁る。針が、跳ねる。

そしてセラは、静かに言った。

「やっぱり。漏魔、出てる。――このまま続けたら、次は“倒れる”で済まないよ」

ミアが息を呑む。

レンは拳を握った。

氷箱は失敗した。

でも、ここからだ。

ブリキ坂の冬の中で、レンの“冷やす箱”は、初めて“チームの仕事”になろうとしていた。