異世界町工房の少年商会主

第17話『条件は一つだけ』

品評会の広場は、勝った者のために拍手するほど優しくない。

　人が集まる場所は、必ず“次の値段”の匂いがする。

レンが壇を降りた瞬間、肩から力が抜けて、膝が笑いそうになった。冷える箱を作ってきたのに、今いちばん冷えているのは自分の背中だ。汗が冬の風に撫でられて、ぞくりとする。

ミアが先に腕を掴んだ。

「座れ」

「だいじょうぶ――」

「座れ。倒れても“危険器具指定”の口実にされるぞ」

その言い方がミアらしくて、レンは黙って木箱に腰を下ろした。

　セラは検査票を胸に抱えたまま、観衆の方をちらりと見て、すぐ視線を落とす。数値と記録で場を制したのに、場そのものはまだ敵だ。

そして、敵の形をした“味方”が近づいてくる。

第二王子アルベルトは、笑っていた。

　怒っていない。興奮もしていない。

　ただ、微笑みが“決定”の顔をしている。

「レン君」

　呼び方が甘い。名前の後ろに肩を添えるような声。

マルコが一歩前に出る。

　商人の動きだ。盾の出し方を知っている。

「殿下。お言葉の続きを、ここで伺うのは――」

「いいんだよ、マルコ・グレイヴ」

王子は名前まで知っていた。

　マルコの瞳がほんの一瞬だけ曇る。“知られている”というのは、商人にとって嬉しさより怖さが勝つ。

「私は君たちを褒めに来た」

　王子は言う。「あの実演は、街を守った。止まる仕組みは、暴走熱の噂を止めた」

周囲のざわめきが、少し引く。

　王族の声は、それだけで風向きを変える。

「でも、守ったなら――守られたくなるだろう？」

レンの喉が鳴った。

　“守られる”。

　その言葉は、今のレンにとって確かに魅力的だ。材料、魔石、職人、噂、監査局。どれも十歳には重すぎる。

王子は、穏やかに続きを言った。

「条件は一つだけ」

　そこで一拍。

　広場の空気が固まる。

　そして王子は、あまりにも軽い声で、それを言った。

「“私の名で売る”ことだ」

レンは理解に時間がかかった。

　“私の名で売る”。

　守ってあげたいの“代償”が、それだ。

「王都から、商人連盟の護衛と倉を回せる。魔石も回る。少なくともC級（緑）以上は」

　王子はさらりと言う。等級の色の言い方が自然すぎて、背筋が冷える。技術を理解しているのではない。“仕組み”を理解している。

「監査局も、無茶はしない。イングリッド、そうだね？」

黒い外套が、少しだけ揺れた。

　監査官イングリッドは王子の横に立っていた。最初から“ここ”が目的地だったかのように。

「殿下の名がつくなら、監査局としても管轄は明確になります」

　イングリッドは淡々と言う。

「ただし――“明確になる”ということは、逸脱があれば“明確に止められる”ということです」

セラが息を呑む。ミアの指が僅かに動く。

　レンは、言葉の刃の向きを見た。

守られる。

　その代わりに、首輪がつく。

マルコが口を挟む。

「殿下。『名で売る』は、言い換えれば――専属ですか」

　王子は微笑んだまま頷いた。

「そう。専属。独占。好きな言葉で呼べばいい」

　甘いのに、喉が焼ける。

　それが“甘い毒”だと、レンはこの瞬間はっきり分かった。

王子は続ける。

「レン君は、君の工房で作り続ければいい。街の職人も雇える。君のBSS規格も残せる。検査票も、刻印も、封印蝋も――“制度”として守れる」

　そこだけ聞けば、救いだ。

　でも次の一言で、それが罠に変わる。

「ただし、販売は“王子の窓口”を通す。勝手に売らない。勝手に教えない。勝手に外へ出さない」

ミアが低い声で言った。

「……ブリキ坂の人に売れなくなる」

「売れるよ」

　王子は即答した。「私が買う。私の名で配る。必要な場所に回す」

それは慈善の言葉に似ている。

　だが、“買う”は“握る”でもある。

セラが、珍しく感情を滲ませた。

「それは……研究も同じですか」

　王子は目を細める。

「研究は自由だ。君の頭の中までは縛れない」

　次の言葉が、実質の鎖だった。

「ただし、成果物――形になったものは、私の名で売る。管理される」

レンは、自分の指先を見た。

　治具の傷、封印蝋の熱、刻印の冷たさ。

　全部、自分の手で作ってきた。

それが、王子の名札をつけた瞬間、“自分のものではなくなる”。

マルコが、ふっと笑った。

　笑いというより、息を吐いた。

「殿下。――契約の形にしましょう」

　その声は冷たい。

　マルコは王子に屈したのではない。屈するなら“紙”で戦うつもりだ。

「口約束では、こちらが死にます。第何条で縛るのか。何を守り、何を禁じ、何を許すのか」

　マルコの目が鋭くなる。

「“守るための条件です”――その言葉を、あなたも使いました。なら、こちらも守られるべき条件がある」

イングリッドが、わずかに顎を上げた。

　監査官は、紙の匂いを嗅ぐ。

「契約にするなら、監査局も介入できます」

「介入してくれたほうがいい」

　マルコが即答した。「監査局が“安全”を口実にするなら、こちらは“安全”を盾にする」

レンはその会話を聞きながら、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　怖い。

　でも――この怖さは、止まる箱を見せた時の怖さと同じだ。

　怖いから、条件が要る。

王子は楽しそうに笑った。

「いいね。交渉だ」

　その言い方が、戦場のそれだった。

「場所を変えよう」

　王子が言う。「ここは噂がうるさい」

その言葉の通り、広場には噂が渦巻いていた。

　“王子が拾うらしい”

　“あの箱は国のものになる”

　“監査局がつくなら安全だ”

　“なら値段は上がる”

　“庶民には回らない”

　噂は、誰かの腹を満たす前に、誰かの腹を空かせる。

レンたちは商人連盟の簡易応接へ通された。

　板の壁、粗い机、インクの匂い。

　机の上には、既に紙束と印章が揃っている。準備が良すぎる。

――最初から、ここまでが“品評会”だったのだ。

王子が座り、イングリッドが立つ。

　商人連盟の代表らしい男が、沈黙のまま席に着く。

　そしてマルコが、レンの斜め前に座らせた。レンを守る位置だ。

「レン」

　マルコは小さな声で言う。「喋るな。今は俺が喋る。お前が喋ると、感情を契約にされる」

レンは頷いた。

　十歳は契約弱者。だからマルコが必要だ。これは設定ではなく現実だ。 Source

王子が、指を組む。

「条件は一つだけ。私の名で売る。――それで、君たちは守られる」

「守られる内容を、具体化しましょう」

　マルコが切り込む。

「第一に、魔石供給。最低C級（緑）以上。等級の偽装があれば契約違反。こちらの検査票で照合する」

　セラが小さく息を吸い、胸の検査票を抱き直した。

　“紙で照合する”――それが武器になる。 Source

「第二に、監査局の扱い。停止命令は、BSS規格と検査票の運用が守られている限り、即時停止ではなく“改善期限”を設ける」

　イングリッドの目が、ほんの少し鋭くなる。

「第三に、街への販売枠」

　マルコが言った瞬間、王子の笑みがわずかに薄くなる。

「ブリキ坂の店へ、一定数は直販を許可。王子名義の配給だけでは、街が死ぬ」

沈黙。

　商人連盟の代表が、初めて声を出した。

「直販は利益が薄い」

　マルコは即答する。

「利益は“次の材料”です。直販を殺す契約は、次を殺す。次が死ねば、王子の名も汚れる」

　商人の言葉は残酷で正しい。

王子は、少しだけ面白そうに首を傾げた。

「なるほど。君は『守る契約』を作ろうとしている」

　その言い方は褒めているようで、試している。

「じゃあ、君は何を差し出す？」

マルコが、レンを見ずに言った。

「独占の範囲を、装置の“販売”に限定する。製造工程や治具、検査手順――BSSの基盤は、レンの商会の財産として保持する」

　王子は笑う。

「それは難しい。技術は漏れる」

「漏れるからこそ、制度で止める」

　マルコが返す。「刻印、封印、検査票。正規修理網。BSS。あなたが欲しいのは“冷える箱”ではない。“止まる仕組み”だ」

イングリッドが、静かに言った。

「止まる仕組みは、監査局にとっても価値がある」

　彼女はレンを見る。

「だからこそ、管理したい者も増える。殿下の名で売るなら、監査局は“名を守るために”動ける」

レンは、そこで初めて気づく。

　王子は敵ではない。

　監査官も敵ではない。

　でも――“味方の形をした圧力”は、敵よりやっかいだ。

セラが、意を決したように口を開いた。

「殿下。もし……独占が避けられないなら」

　セラの声が震える。「せめて、BSS規格の公開を止めないでください。安全の言語は、街に必要です」

王子は、優しく頷いた。

「君は正しい。安全は秩序だ」

　そして、次の一言で核心を突く。

「だからこそ、秩序は管理される」

ミアが噛みつくように言った。

「管理って言葉は、便利だな。誰のための管理だ」

「街のためだよ」

　王子は柔らかい声で言う。「それに、君たちのためでもある。模倣屋は嗅ぎつけている。次は事故が起きる。事故が起きたら、君たちは死ぬ」

ルッカの白い指が、レンの脳裏に浮かぶ。

　“赤でも動くよ、坊や”

　あの囁きは、確かに事故へ繋がる。

　守られる理由は、ある。だからこそ毒が効く。

王子は椅子から立った。

　その動きで、場が終わる。王族の場の終わらせ方だ。

「今日は結論を急がない」

　王子は言った。「急がせると、人は嘘をつくから」

その言い方が、ひどく優しい。

　でも、次が本題だった。

「明日、王都へ戻る前に、草案を置く」

　王子はマルコを見る。

「君が直すといい。君の得意な“紙の戦闘”で」

イングリッドが付け加える。

「草案が来た時点で、監査局の暫定措置も変わります」

　淡々と、しかし脅しのように。

「――保護下に入るか、停止に近づくか。紙で決まります」

王子は最後にレンを見た。

「レン君。守ってあげたい」

　そして、微笑んで言った。

「条件は一つだけ。……君が“選ぶ”ことだ」

その言葉が一番怖かった。

　選ぶということは、責任を引き受けるということだ。十歳に。

王子が去り、部屋にはインクの匂いだけが残った。

　ミアが机を叩きそうになるのを、マルコが目だけで止める。

「怒るな」

　マルコが言う。「怒りは契約に書けない。書けるのは条件だけだ」

セラが呟く。

「……“守るための条件”」

　レンは、拳を握った。

　止まる箱は作った。

　でも、今度は自分たちの未来が“止められる”側だ。

その夜。

　工房へ戻ると、炉の火は落ちていた。

　木屑の匂い、蝋の匂い、油の匂い。ブリキ坂の生活の匂い。

　それが、今日は妙に遠い。

机の上に、紙が一枚置かれていた。

封筒ではない。

　封印蝋もない。

　――だからこそ、“逃げ道がない”紙だ。

表題だけが、レンにも読める大きな文字で書かれている。

『独占契約　草案』

レンは、息を止めた。

（つづく）