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第11話『燃えたのは、刻印のない箱』

「川べりで、箱が燃えた！」

ベニーの叫びが、工房前の空気を切り裂いた。

さっきまで人だかりがしていたのに、声だけが取り残される。誰かの喉が鳴り、誰かが一歩引き、誰かが「箱って、あの箱か」と呟く。噂が、今この瞬間に形を持ち始める。

レンは一瞬だけ足が動かなかった。第10話で“制度”を教えたばかりだ。刻印と封印蝋と検査票――それが街を守るはずだった。その直後に「燃えた」だなんて、悪い冗談みたいだった。

「どこだ、ベニー」

マルコの声が低い。怒鳴っていないのに、場を支配する。

「川べり！　荷車が止まってて、箱が――火ぃ噴いたみたいに……！　すげぇ臭い、金属の臭い！」

金属臭。焦げた油。レンの脳裏に、セラが以前口にした言葉が刺さる。暴走熱の前兆――匂いが出る、音が変わる。そんな話を、確かにしていた。

「……行く」

レンが言う前に、ミアが工具袋を掴んで背負った。怒りの速度だ。

「レン、走れるか」

「走る」

走れないはずの体が、今だけは走れる気がした。怖さが足を動かす。

セラは測定具の袋を肩にかけた。

「測る。痕跡が残ってるなら、漏魔の反応も残る」

「よし」

マルコが工房の戸を閉め、外の野次馬を一瞥した。

「ついてくるな。事故は見物じゃない」

言い切って、四人はベニーの後を追った。

川べりは、ブリキ坂の賑わいから少し外れた場所だ。

冷たい水が流れ、湿った風が肌を刺す。冬は川の匂いを薄くするはずなのに、今日は違った。鼻に刺さる焦げの匂いが、遠くからでも分かる。

現場にはもう、人が輪を作っていた。輪の中心から、黒い煙がまだ細く立ち上っている。水をかけた跡が地面に広がり、泥がぬかるんでいる。

「おい、どけ！　夜警だ」

低い声が飛び、輪が割れた。

オルグが先に来ていた。棒を肩に担ぎ、眠そうな目で現場を睨む。酒の匂いがするのに、動きは早い。

「遅い。……坊主、来たか」

「オルグさん……！」

「火が出たって聞いたら、俺の首も飛ぶ。面倒が増える前に片付けろ」

口はぶっきらぼうだが、彼は現場を守っていた。踏み荒らされないように、燃え跡の周りに人を入れないように。

レンたちが輪の中心に入ると、そこに“箱”があった。

木箱の形は、確かに保冷庫に似ている。だが、似ているだけだ。

外板は焦げ、扉の縁の革は縮れて黒くなっている。金具は歪み、蝶番の片方が外れている。内側の板は一部が炭になり、そこから焦げた油の匂いが立ち上る。

レンの喉が鳴る。これは……事故だ。しかも、見せつけられる形で。

「誰の箱だ？」

マルコが周囲に問うと、震えた声が上がった。

「俺だ……魚屋の……。安く手に入るって言われて……」

第9話で手付金を拒んで帰った男と同じ匂いがした。金と焦りの匂い。レンの胸が痛くなる。怒りじゃない。哀れみでもない。怖さだ。これが広がったら、正規品もまとめて燃える。

「検査票は？」

マルコが即座に言った。

魚屋が口を開けて、閉じた。

「……ねぇ。紙なんか、渡されてねぇ」

レンの背中が冷たくなる。

セラが、測定具を取り出しながら言った。

「封印蝋は？」

ミアが扉の内側を覗き込み、歯を食いしばった。

「……封印の痕がない。そもそも蓋が雑だ。うちのじゃない」

レンは膝が抜けそうになるのを堪え、箱の内側へ目を凝らした。第10話で決めた刻印位置――扉の内側、蝶番の近く。覗けば見えるはずの場所。

だが、そこには何もない。

削れた跡すらない。ただ、焦げと煤があるだけ。

「刻印……ない」

声が、震えた。レンは“言ったこと”を思い出す。刻印と封印と紙を見ろ。それがなければただの箱だ。今日、その言葉が自分を守るはずなのに――同時に、自分の首を絞める。

周りの野次馬がざわめく。

「刻印？　なんだそれ」「坊やの箱が燃えたんだろ？」「似てるじゃねぇか」「ほら見ろ、危ねぇんだよ！」

言葉が、火より速い。

マルコが一歩前へ出て、凍った声で言った。

「静かにしろ。これは“うちの箱”じゃない可能性が高い。刻印がない。封印がない。検査票がない。――まずそれが事実だ」

だが事実は、いつも噂に負ける。噂は目で見るからだ。燃えた箱は“見える”。刻印のないことは“見えにくい”。

だから、レンは言わなければならない。

「皆さん、見てください。刻印の位置はここです」

レンは焦げた扉の内側、蝶番の近くを指で示した。煤で黒い板に、何もない場所。

「ここに刻印がなければ、正規品じゃありません」

ミアが続ける。

「封印蝋もない。正規品は蓋に封印がある。割れ方も決まってる。これは――最初から無い」

セラが測定具を箱の近くにかざし、針の震えを見る。

「漏魔の反応……強い。変だ。正規品なら、ここまで残らない」

セラの声は冷たい。数字の匂いがする。観衆の何人かが、顔色を変えた。“魔法の事故”は怖い。目に見えないから怖い。

オルグが棒で地面を叩き、怒鳴った。

「聞いたか！　刻印なし、封印なし、紙なし！　これは“坊やの正規品”じゃねえ！」

夜警の声は、市の声より強い。人が黙る。だが、黙った分だけ別のものが動き始める。疑いだ。

魚屋が震えながら言った。

「……じゃあ、誰が売った。誰が作った」

マルコが答える。

「それを今から調べる。――だが先に、原因を見ろ。何が燃やしたか」

ミアが工具を取り出し、焦げた金具を慎重に外した。レンの喉が鳴る。壊すのは怖い。だが、壊れたものを開けなければ、真実は出ない。

ミアが扉を外し、内側の蓋へ手を伸ばす。

「……ここ、変だ」

彼女が指で示したのは、箱の外側にあるはずの“放熱”の痕跡だった。本来、レンたちの設計では熱を逃がす道がある。熱が逃げないと、暴走熱は起きる。

だが、この箱は――逃がすべき場所が塞がれている。

「逃がしがない。箱の中で全部抱え込んでる。……これ、わざと削ってる」

「安全部を……外した？」

レンの声が掠れた。第9話で、値切りのために安全部品を外す話をした。あれは机の上の話じゃなかった。現実は、もっと汚い形で出てくる。

セラが測定具を蓋の近くへ寄せた。

「魔力の波が荒い。低等級……Dか、もっと悪い」

レンの背中が凍る。

“赤でも動くよ、坊や”

赤――E級。事故の温床。闇市で流通しやすい。

オルグが舌打ちした。

「面倒が増える匂いがするな」

マルコが魚屋に問う。

「買った相手の顔、覚えてるか」

「……手袋してた。指が白かった気がする。甘い匂いがした」

レンの視界が一瞬揺れた。白い指。甘い匂い。ルッカだ。名前を言えば、今ここで燃えるのは箱だけじゃ済まないかもしれない。

マルコは表情を変えずに言った。

「分かった。夜警、売った相手の話は預かれ。ここで騒げば、証拠が消える」

オルグが肩をすくめた。

「……俺に面倒を押し付けるなよ。だが、まあ、分かった」

彼は周囲の人間を睨み、現場を封鎖するように動いた。棒一本で人を動かすのは、彼の才能だ。

レンは燃え跡を見つめた。刻印がない。封印がない。検査票がない。制度が、今この場で“効いている”。それだけが救いだった。

けれど救いは同時に、別の恐怖を連れてくる。

「……これ、広がる」

レンが呟くと、ミアが唇を噛んだ。

「広がる。燃えたって噂だけが走る。刻印がないって話は、遅れる」

セラが淡々と言う。

「だから、数字と事実を先に出す。検査票がないことを、紙にする」

マルコが頷いた。

「その通り。事故は“責任”を呼ぶ。責任は“権力”を呼ぶ」

その瞬間、川向こうの方から声が飛んできた。

「聞いたか！？　危険器具指定だってよ！」「魔導ギルドの監査局が動くって！」「冷える箱は危ねえって、役所が言い出すぞ！」

噂は、火より速い。今度は“燃えた箱”だけじゃない。“指定”という言葉が、人を縛る。

レンの胸が冷たくなる。

危険器具指定――それは、作る側を殺す札だ。

　正規品でも、偽物でも関係なく、“箱”がまとめて敵にされる。

オルグが、面倒そうな顔のまま、しかし真剣に言った。

「……監査局の影が立つ。坊主、覚悟しろ。ここからは、技術の勝負じゃない」

レンは燃え跡を見つめ、拳を握った。

制度を作った。制度で守る。

　だが次は、その制度ごと潰しに来る。

誰かが叫ぶ声が、風に乗った。

「危険器具指定だ！」

（つづく）