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7.確信と酒

　双子に出迎えられ、宿屋に戻る。アナベルは夕飯の仕込み中のようだ。

　部屋に入るとすぐに、机の上に“ソルード大陸”と名のついた地図を広げる。随分と精巧な地図だ。

　聞き覚えのない大陸に、見知らぬ五つの国名。

　決定的だった。

「……異世界にでも迷い込んだか」

　苦笑いが漏れる。

　そうでも思っておかないと、辻褄が合わなくなる。

　明らかに大陸の形が違う。

　国が滅びようとも、山が崩れようとも、大地の形はそう変わるものではない。

　ある探検家は言っていた。星を追い、世界の端を目指していたら戻ってきたと。

　知っているようで、どこかずれた世界。

　まあ、俺がやる事は変わらない。

　燃やすもんがなくなるまで、吸って吐いて生きるだけだ。

　こんこん、と扉を叩く音が聞こえた。

「シガーご飯だよー」

「ああ、今行く」

　一階に降りると、蒸気を立たせた料理に出迎えられた。

　なかなかこの可愛らしい内装には似合わない光景だ。

　他に二組の宿泊客がいるらしいが、今夜はまだ戻らないようだ。

　席に付き、意外なほど豪勢な食事を始める。

　肉料理にはしっかりと下味が染み込み、やや濃い目のソースは酒が飲みたくなる。

「アナベル、酒はあるか？」

　彼女が居る厨房に、声をかける。

「エールと果実酒、ウイスキーならありますよー」

「じゃあ、エールを頼んだ」

　厨房からはーい、と聞こえてすぐにレイがエールを持ってくる。

　炭酸が強くて、脂が多い肉によく合う。

　スープは野菜の味に深みがあり、満足感のあるものだった。次々と料理を胃に収め、最後の一口を食べ終わったところで、厨房からアナベルが顔を覗かせる。

「えっ、シガーさんもう食べ終わったんですか？　最初だからと、多めに作ったつもりだったのですが……。足りましたか？」

「まあ、食おうと思えばまだいけるが、充分だ。美味かった」

「それなら良かったです。エールのお代わりはどうですか？」

「今度は、ウイスキーとやらを貰おうか」

　初耳の酒だった。一体、どんな味だろうかと心が躍る。

　出された琥珀色の液体を口に含む。

　雑味がなく、わずかな甘さと煙を感じさせる酒だった。高い酒精だが、味わい深くこの上なく好みの酒だ。

「気に入ったんですね。良かったです」

「ああ、最高に気に入った。葉巻にもよく合いそうだ。ところで、仕事が終わったら時間はあるか？　聞きたい事がいくつかある」

「わかりました。ここを片付けたら終わりなので、少しだけ待っていて下さい」

　そう言うとアナベルは、テーブルを片付け厨房に戻っていく。

　ウイスキーを楽しみながら待っていると、片付けを終えたアナベルが戻ってくる。対面の席に腰掛けて、双子に部屋に戻るように伝えている。

　こちらに向き直り、口を開く。

「それで、何を聞きたいんでしょうか？」

「“ミレナリア大陸”というものを知っているか？」

　今まで生きてきた大陸の名前だ。

「いいえ、聞いた事がありませんね」

「あー……。濁しても話が進まないから言うんだが、どうやら俺は他の世界から来たみたいだ。まあ、俺の頭がいかれた可能性もあるが、とりあえず今はそれを前提に、この国の常識なんかを知りたい」

　突然の告白に、アナベルは時が止まったように動かない。まあ、そうなるだろう。同じ事を言われたら、俺ならまず頭を殴る。

「信じなくても大丈夫だ。ただ、アナベルならしないとは思うが、周りに触れ回るのはやめてくれ」

「……ええ、確かに信じ難いですが、分かりました。それで話を進めましょう。子供の前で、虚勢を張らない大人は信用できますから」

　そう言いながらも、アナベルの視線は一度だけ階段の方、おそらく双子の部屋がある辺りを向く。母親らしい警戒だ。

　全く信じていない様子だが、それで構わない。

「まず、ここが何処かという事なんだが」

　――

　幾つかアナベルに質問し、考えをまとめる。

　この街カルントは、大陸の中央に位置するオレリア国のガルダン辺境伯領にある。

　オレリア国は文化と学術の中心地で、五国の盟主的位置にいるという。

　日時の計算は、一日を二十四分割、三十日で一月、十二月で一年となる。

　魔法技術の大崩壊から、科学技術が発達している。

　だが、完全に消滅した訳ではない。

　では、何で魔物と戦うかというと、主に銃火器と魔導具が使われる。銃火器は火薬というもの使い、弾を高速で撃ちだす武器だ。

　魔導具は太古に作られたものと、迷宮から産出されるものがある。

　迷宮は各地で、飽和した瘴気が形になって現れる場所。放置すると魔物が湧き続け、最終的にはスタンピード。大規模氾濫になる。

　街ひとつが飲まれる規模だという。

　冒険者は魔物を狩るだけじゃない。その氾濫を起こさせないための、栓の役でもあるらしい。

　瘴気は迷宮になると、周囲の瘴気を吸収する。

　まるで狂化する魔物のようだ、と薄寒く感じた。

　アナベルが答えられない事もあったが、こんなものだろう。

「だいたい理解した。ありがとな」

　アナベルに一言断り、煙草に火をつける。煙は独りでに窓へと向かった。

　不思議そうに煙をみてアナベルが尋ねる。

「それ、どうやってるんですか？」

「魔力で動かしてるんだ。アナベルの肺を汚す訳にもいかないからな」

　煙を魔狼の形へ変えてみせる。

「えっ……すごい、魔狼ね！」

「当たりだ、器用なもんだろ？」

　そのまま窓の外に走らせれば、アナベルは目を煌めかせて、他には？　と期待するように聞いてくる。

　竜をアナベルの頭上に羽ばたかせる。

「今日の礼にはならないが、これが燃え切るまで、いくらでもリクエストにお応えしよう」

　結局一本で終わらず、次は葉巻に火をつけたのは余談だろう。