煙の旅人

1章 忘れた世界

13.侵食する黒

　起床と共に爪先を見て驚く。

「……まずいな」

　両手の爪が黒化しかけている。

　黒化は、瘴気が溜まった合図だ。

　多少の倦怠感はあったが、そういう事か。

　瘴気の許容量は人それぞれだ。耐性があれば、それだけ溜め込める。

「耐性はあったが、さすがに無理をしてたか」

　ソルード大陸に落ちてきてから、生活基盤や人脈の確保と忙しい日々を過ごした。それに、思っていたよりも、瘴気の蓄積が早い。

　こちらに来て、まだ十日ほどしか経っていないんだが。

「朝食を食べたら、神殿に行かないとな」

　今日の朝食は、昨日狩ったファングボアの肉を挟んだパンとスープだ。

　アナベルがこの肉を好きだというから、ついついファングボアを狩ってしまう。たまには、違う肉の方が良いのだろうか。

　パンに浅くかぶりつく。

　適度に霜が乗る肉といくつかの野菜。手製のあっさりしたソースと抜群に相性がいい。

　向かいのテーブルに座る二人組の冒険者も、至福の顔で朝食を食べている。

　今日は彼らも休息日らしい。

　アナベルが厨房から出てきて、各テーブルの水を足す。

「今日は神殿に行くから、肉は店で買ってくれ」

「浄化ですか？」

「ああ、爪の黒化が始まった」

　ほら、と見せると、アナベルは思案顔で言う。

「井戸の浄化水では追いつかなかったんですね。ちゃんとお昼の水飲んでますか？」

「昼に汲んだ水を部屋には置いているが。まあ、吸ってる瘴気の方が多いんだろ」

「そうですが……。もし良ければ、ランとレイも一緒に神殿へ連れて行ってもらえませんか？　月水瓶が残り少なくて」

　月水瓶は小範囲の浄化ができる、濃縮聖水だ。

　皿を運んでいた双子が、テーブルに近づいてくる。呼ばれたと思ったようだ。

「それは構わないが、どれほど浄化に時間がかかるかわからんぞ」

「大丈夫です。黒化までしたらどれだけ面倒か、二人に見せてあげたいんです」

「……参ったな。俺は反面教師か」

「こうならないように、きちんとお昼のお水を飲むのよ」

　双子にそう諭すようにアナベルは言った。

　勉強の機会を逃さない母親だ。

「シガー、爪真っ黒ー！　ソルさまのお使い！」

「シガー、お昼のお水飲んでないの？　魔物になる？」

　双子の言葉に思案する。

　――ソル

　太陽神ソルの事だ。

　創造と理性を司る神。魔素と瘴気を生む存在。

　元いたミレナリアでは、魔力の源と資源を生む太陽神ソルは主神だった。

　このソルードでは、月神セラフィの名はよく耳にしたが、ソルの名を聞くのはこれが初めてだ。

　どうやら、主流の神は違うらしい。

　朝食を食べ終え、双子と共に神殿へ向かう。

「ラン、レイ。ソルは悪い神か？」

「んんー、怖い！　魔物生むもん！」

「でも、ランも魔物食べてるよ？」

「えー、だってシガーの爪黒くなっちゃったし」

「それはセラフィさまのお水、飲まなかったからでしょ？」

「じゃあ、シガーが悪い！」

「そうかも」

　双子の言い合いは、俺が悪者となって終わった。

　どうやら、住人はソルには畏怖を。セラフィには親しみと敬愛を抱いているようだ。

　そんな話をしながらしばらく歩くと、街の中心にある神殿に到着した。

　白を基調とした、厳かで意匠の少ない神殿だ。街の神殿としては、些か大きく思う。

　神殿に続く道には白砂が撒かれている。

　白砂に一歩足を踏み込むと、僅かに沈み跡が残る。

　歩みを進めると、双子の足跡は少しも残らない事に気づく。

　体重の差ではない。

「なぜ、お前たちの足跡は残らないんだ？」

「シガーは魔物になるから！」

「シガーは瘴気が多いから」

　二重の返事に、ようやく腑に落ちた。

　この砂で瘴気を測るのか。

　かなり仕様が異なる神殿に、勉強しているのはこちらだな、と苦笑いが浮かぶ。

　神殿に入ると、侍祭が問診と触診を行う。

「神殿は初めてなんだ。お布施はどの程度いる？」

「進度三ですので、司祭が浄化を行います。皆様は、銀貨一枚ほどを納められます」

「お布施はわかった。で、その進度ってやつはなんだ？」

　侍祭は一瞬きょとん、とした顔をしたがすぐに戻す。

「余程、セラフィ様のご加護を受けた地で過ごされたのでしょう。羨ましい限りです。進度とは予兆を五段階に分けたものです。一、二までは体調不良や悪夢など。三は角質、粘膜の黒化。四は衝動の激化、耳鳴り。五は意識混濁、他害です」

「ああ、よくわかった。ありがとな」

「お辛くはなかったのですか？普通でしたら神殿に駆け込むほどですよ」

「ただの疲れだと思ってたんだ」

　実際に、初期症状は風邪と似ている。

　お布施は多めに払う。こういうのは、先払いしておくと後に効く。

「これから浄化室にご案内しますが、お子様方はどうされますか？」

「この子たちは見学だ。いいか？」

「ええ、もちろん。いいお父様ですね」

　侍祭は微笑ましいものでも見るように、後半は双子に向けて言った。

「シガーはお父さまじゃなーい」

「ボクたちにお父さんはいないって、お母さん言ってた」

「侍祭、そんな顔で見るな。ただ預かってるだけだ」

「え、ええ、すみません。ではご案内します」

　案内された部屋は、飾り気一つない代わりに、床は白砂で埋まっている。

　中には司祭が一人と補佐の神官が一人。

　机の上には聖水と月水瓶が置いてある。

「だいぶ溜めているね。進度三と聞いたが本当かい？」

　司祭が白砂に残った足跡を見て、案内した侍祭に尋ねた。

「はい、問診と触診からそう判断しました。感情の激化や、耳鳴りはないと言う事なので」

「……そうか、では始めよう」

　聖水を使っての浄化は初めてだ。

　聖水を全身に振りかけられると、僅かに身体を刺すような冷感を感じた。

　聖水は肌に触れると、空気が抜けるような音を出して蒸発していく。

　月水瓶も同じように使うが、冷感は先ほどよりもはっきりと感じ、爪の縁がきしむ。

「やはり、聖水だけでは浄化しきれないね」

　司祭は手を組み、祝詞を捧げ始める。

　途端に、部屋を清涼で柔らかな風が抜けた。

　――月の名において、影は離れ、息は澄む

　この身に絡む黒をほぐし

　爪の先より髄の底まで澄ませたまえ

　一息に影を離し、二息に水を受け、三息に光を宿す

　息は巡り、理は輪となる

　爪下の黒が薄墨、灰へと抜けていく。

　肺の拍動に同期して、少しずつ指先の冷えと痺れがなくなる。呼吸もしやすくなってきた。

　祝詞を終えると、疲れた顔をした司祭が椅子に腰掛ける。

「すまない、座らせてもらうよ。もう魔力が空っぽだ。……次に“進度三”で来たら、司教様に回すからね」

「肝に銘じとく」

　むしろ、司祭で浄化しきれたのが驚いた。聖水で多少の瘴気は落とせたのだろう。

　ミレナリアでは、定期的な浄化は司祭が。黒化まで進むと司教か、運が悪いと大司教に回されていた。当然、お布施はそれなりだ。

「……シガー、もう魔物にならない？」

「ああ、ならない。心配かけたな」

　黒が抜けた両手を、二つの頭に乗せる。

　二人とも、初めて見る黒化に不安だったのだろう。

　司祭に礼を告げ、侍祭に月水瓶を頼む。

　部屋を出ると外廊下の先に、服装が明らかに違う神官たちが歩いている。

　白色の軍服にも見える服だ。黒い手袋がよく目立つ。

　侍祭は俺の視線に気づいたのか、彼らについて話す。

「彼らは太陽神殿の信徒です。見ての通り、軍務や危険な魔導具の管理を担っています」

「なるほどな。月神殿の役割は浄化と運営ってとこか？」

「ご明察です。主に上水の管理などは月神殿で執り行っています。太陽神殿は迷宮の調査にも行きますので、いずれ関わり合いになるでしょう」

　ランが言っていた、“ソルの使い”というのは太陽神殿の信徒だったって事か。

　侍祭から月水瓶を受け取り、外に向かう。

「楽しかったか？」

「司祭さまがお願いしてる時、すごいきれいだった！」

「どうやって黒いのなくなったの？」

　二人の性格が分かれる返答だ。

「あれは、セラフィに魔力をあげて、代わりに願いを叶えてもらうんだ。まあ、金と一緒だ」

　レイに答えて気づく。

　神官は浄化を使えた。

　ではなぜ、外に作用する魔法が扱えないのか。

　この地は魔導具で溢れている。

　ミレナリアでは魔導具は造るものだ。だが、ここは違う。迷宮から“生まれる”。

　この世界の魔導具は、まるで魔法を失った者の杖だ。

　歩けないから杖をつく。

　あるいは、杖が先にあって、歩き方を手放した。

　いや、世界の道理など人が理解できる訳もないか。それに、歴史的に魔法が廃された可能性もある。

　どうやら、神殿に来たからか、考えが感化されたようだ。

「なんか買って帰るか？」

「おやつー！」

「お肉がいい」

　今は、この二人を家に届けるまでが俺の仕事だ。

「あれ、シガーの足跡残ってるよ」

「ん？　まあ、そういう事もあるさ」