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新しい世界

　口元の黒子(ほくろ)だけを信じていた──。

　成長するにつれ、気付き始める違和感。

　母である王妃の、時折見せる蔑む視線。

　母や弟と顔立ちや瞳の色が違っても、レベッカ王妃の侍女が己の事をどれほど愛しく見つめていても、王妃や、レイド第二王子と同じ位置にある、黒子。

　それだけが、『王族の一員だ』という証だった。

　けれど、長年信じていたものは、簡単に崩れ去った。

　時折見せていた蔑む視線で。たったの、一言で。

　唯一心を守っていた防御が、音を立てて崩れていった。

　権力も何も無い。

　あるのは元々の美しい顔立ち。風鈴のような透き通る声。

　レベッカ王妃が率いていた〈蒼玉の瞳〉は、誰がそう呼び始めたのかも分からないが、美しい者だけが入れる会だ。

　『王族の血に関係なく、その美しさが重要だ。美こそ他国に誇れるモノだ』

　そう謳っていたが、実際は王族の権力が欲しい者達ばかり。

　例えどれほど己が美しかったとしても、卑しい私生児に、皆はどんな視線を向けるだろう。

　時折見せるレベッカ王妃の、蔑んだ瞳が怖かった。

　これからはあの蔑む数々の瞳に耐えなければいけないのだ。

　だからレイチェルは覚悟した。

　いや、本当は心の何処かで覚悟していたのかもしれない。

　いつかどこかで、手の平を返されるような。誰も私を見てくれない、そんな恐怖を、心の奥底に抱えて、強がって生きてきた。

　レイチェル王女は元々素直な性格ではあった。

　思ったことを言い、感情は直ぐ顔に出て、褒められれば素直に嬉しかった。

　だから素直に謝ろうと思った。

　酷い事をしてしまった、一番権力がある人に。

　もう自分には権力も、美を保つ金も、何も無いから、権力を持つ人に気に入られれば、きっとこれからも皆は私を見てくれる、そう思って、謝った。

　なのに、「頭でも打ったんですか？」と、本当に不思議そうに問うラモーナの姫。

　自分がおかしいのだろうか？

　まさか本当に頭を打ったのか？

　もう訳が分からない。

　目の前の姫も『訳が分からない』というような顔をするから、余計に訳が分からない。

　分からない。

　本当に、分からない。

「家族って、なに……？」

　流れる涙が、頬のチークを落としていく。

「変な人ですね、レイチェル様って。家族なら居るじゃないですか。隣に」

「え……？」

　翌日には腫れてしまいそうな瞳を、言われるがまま隣に向けた。

　そこには腹を抱えて笑うレイドと、それを呆れた様子で、だけど優しい微笑みで見守る陵の姿だった。

　血の繋がらない弟と、兄の姿──。

「家族……？」

「家族でしょう？」

　レイドも、陵も、周りを囲む皆も、笑っているのに、何故だか流れる涙は止まらない。

「ねぇメル」

「なんだい？　ウィンディ」

　娘のアオイが新たな仲間と何やら重そうな話をしている最中、風の精霊ウィンディは、そっと夫であるメルに囁いた。

「時々、本当に人間の事が分からないの。何故彼女は泣いているのかしら。彼女を縛り付けるものなんて何も無い。幸せはいつだって側にあるのに、何故、泣くのかしら」

「そうだね……。大抵の人間はね、近いものほど見えない生き物なんだよ。だから、人の目や、人の声、人の物……、他人ばかり、気にしてしまうんだ」

「それってとっても変ね。だって自分は、誰にも真似出来ない、世界で唯一人だけなのに」

「うん、そうだと思うよ。……ウィンディ、泣いている彼女には、雨雲でもプレゼントしてあげたら？」

「ふふ、それもそうね」

　──「雨だ」

　ホールに居る誰かが言った。

「あら雨？」

「まぁ、本当ですわね」

　ポツリ、ポツリと、降り注ぐ水滴。

　雨に濡れた草や土の匂いが、生暖かい風と共に流れ込む。

「おかしいな。今日の予報は晴れだったのに」

「そうですね、先程まで夜空に星が輝いていたのに突然ですね」

　ハモンド侯爵と怜は、窓の外を眺めて言った。

「ああ。きっとお母様が雨雲を連れて来てくれたんだわ」

　丁度良かったですねとニッと笑い、アオイはレイチェルの手を引いた。

「え、な、なに、何処へ……？」

「え？　何処って、そりゃあ外に」

「な、何で……？　雨が降ってるのよ……？　濡れるじゃない！　貴女ふざけてるの……！？」

　手を振り払い、つい、いつもの口調で言ってしまった。

　相手が何も無かったように接するから、なんだか気が緩んでしまうのだ。

　しかしホールの端で聞き耳を立てている貴族達は、冷ややかな目でレイチェルを見る。アオイ達とのやり取りを、聞いてないフリをしながら、一から十まで、全部聞いている。

　誰よりも視線に敏感なレイチェルは、また感情が素直に顔に出てしまう。けれどアオイはやはりそんな事気にもしてない。あっけらかんとして、「だって泣いてるから」と言う。

　また訳が分からない。

　何故泣いていたら雨の降る外へ出なければならないのか。

「何故……？」

　訳が分からないから、そう聞いた。

　「どうせ意味無いんだろ」と、一頻り笑ったレイドが、アオイに向かって言った。

「失礼ね！　今回はちゃんと意味あるもの！」

「ホントかよ」

「ありますー、生命が育つのに雨が必要なように、心の成長にも涙が必要なんですー」

「は？　それとわざわざ濡れるのと何が関係あんだよ」

「だって！　思いっ切り泣いても雨が流してくれるでしょう？　それにびっしょびしょになって思いっ切り泣いてたら、その内なんだか可笑しくなってくるんですよね！」

「はァ？？　何だそれ。ほんっとお前って変な奴だな」

　「だから、ほら。ね？」と、差し伸べられた手。

　柵(しがらみ)から抜け出させてくれそうな、その手。

　だけど、その手を取るのが、なんだかまだ怖い。

「っ、でも、髪だって、ドレスだって、濡れたら……」

　面倒じゃない、と、まるで自身に返ってくる言葉。だから途中で言うのを止めた。

　自分でも、顔が醜く歪んでいるのが分かる。

「あら、レイチェル様！」

「え……？」

「私って風の精霊に愛されてるのよ！　例えびっしょびしょになったって直ぐ乾いちゃうんだから！」

「ふふっ。ええ……、そうだったわね」

「ほらほら早く。雨が上がっちゃいますよ！」

　堂々と自慢げに述べるから、思わず笑った。

　差し伸べられた手を、レイチェルは力強く取ったのだ。