イケメンが好きですか？ いいえ、いけわんが好きなのです。

いぬぐるい編

心に、瞳に、灯す

「貴女も……！　みっともなくてよ！　いくら貴女が他国の人間といえど恥ずかしいわ！　この国の品位も疑われるじゃない！」

「そうですか？　気に触ったのでしたら謝ります、申し訳御座いません」

「ふんっ、素直なのはいい事だけど。さっさとそこから出て頂戴。水浴び場じゃないのよ？　お猿さん」

　嫌味ったらしくアオイに投げ捨てるレイチェル王女。

　だが当のアオイは、どの種類の猿だろうかとそんな事気にも止めない。はい畏まりましたと返事をして、脱いだ靴まで歩き出す。すると、レイチェルは何かを思いついて己の顔を扇子で隠し、「あら。ちょっと待って」と自身の爪先を差し出した。

　ツン──と、アオイは躓く。

　予想通り、アオイは鏡の水の中。

「いてて〜……」

　ドレスが水浸しだ。

　その様を見て、レイチェルは満足そうに言う。

「あら！　ごめんなさぁい！　わざとじゃないのよぉ？　ただ、今日のドレスコードが気になっただけなのよぉ」

　にまにまと抑えきれない笑み。扇子で隠してはいるが、声と瞳が相手を嘲笑っていた。

「ドレスコード……？」

　まるで跪(ひざまず)いているかの様なその姿に、王女は満足だった。ドレスもそんなに水浸しになっては直ぐに大ホールには戻れないだろう。ハモンド侯爵に心配かけまいと逃げ出すかも、いや、泣きつくかもしれない。

　例え泣きついたって、王女にはそんなこと関係無い。

「あぁ、全く！　私のドレスにまで水が散ったわ……！　これから来賓の方々をおもてなしするというのに！　知ってて？　今日はあのラモーナ公国からも来賓されるのよ！？」

「は、はい、存じてます」

　勿論アオイが知らない訳がない。

　ラモーナの姫なのだから。

「ラモーナ公国の平和の象徴である緑と、蒼松国の象徴である松。その緑が今日のドレスコードよ！？　もしかして知らずに来たのかしらぁ？　だって、見るからに身に着けていないものねぇ？？　恥ずかしいわぁ、一度帰られたらどお？」

　きゃははは──！と、不快な高笑いが水面を揺らす。

　この様子がどうやらハモンド侯爵の目に入っていたようで、初めて出逢ったその時と変わらず、騎士のように駆けている。

　けれど、こんなの一人でだって立ち上がれる。

　私だって、貴女と同じ、姫なのよと、心に強く響かせて。

「厳密にいえば、」

「なぁに？」

　水を吸って、重くなったドレスを滴らせ、アオイは立ち上がった。

「ラモーナの緑は、風の精霊の緑です。平和の象徴である緑は、後から人間が付け足した意味」

「ッ何よ！　知ったかぶっちゃって……！」

　強い眼差しに、王女は気圧される。

「それに、ちゃんと身に着けていますよ」

　シンデレラがガラスの靴を履く時のように、優美なつま先。ほら、と靴のトゥを王女に見せた。

　トゥには大きくてまあるい、深い緑の、まるで夜の森を閉じ込めたような、そんな石が飾られていた。怜の裏地と、似たような色だった。

「身に着けているのなら、いいけど！？」

　王女は悔しくて悔しくて、扇子の下の顔は醜く歪んでいる。ふんっ、とそっぽを向いたと同時に現れるハモンド侯爵。

「アオイ……！　大丈夫かい！？」

「ルイ様！　全然平気ですよ！」

　心配そうに覗き込む瞳に、強い光を灯しながら見つめ返した。

　隣では二人のやり取りを知らん顔でひらひらと扇子を扇ぐ王女。ハモンド侯爵は怒りを覚え、アオイを見つめる時とは全く違う鋭い瞳で彼女を睨む。

「いくら王女といえど、やっていい事と悪い事があるのでは？」

　その言葉にピクリと反応するレイチェル。

「なぁに？　私が虐めたとでも言っているような口振りね？」

「では、アオイのドレスは何故こんなにも水浸しに？」

「この女が勝手に転んだのよ！　私には関係無いわ！」

「なッ、」

「それに！　私達は、ただ単に戯れていただけよ？　ねぇ？　アオイさん(・・・・・)？」

　弓形(ゆみなり)に細く笑った目がアオイに向けられる。「ねぇ？」ともう一言、念を押して。

　ハモンド侯爵は呆れるしかなかった。大きく溜め息をついて、首を横に振った。

　これがこの国の王女か、と。

「ええルイ様。その通りよ？」

「アオイ……！」

　アオイの言葉を聞いてレイチェルの目はより、細くなった。「正直に話してくれれば私がなんとかするよ……！」と説得するルイをも見下しながら。

「レイチェル様の言う通り、戯れていただけですから」

「だけど、ドレスが……！」

「ふふ、こんなの、少しも気にならないわ！」

　本当に気にもしていない顔で言うものだから、レイチェルの顔はまた、扇子の下で歪みはじめる。

　悲しい顔で名を呼び見つめるハモンド侯爵にアオイは微笑んで、「ほら、見てて」と鏡の中から飛び出した。

　そしてくるくると踊るように、纏うドレスをはためかせる。温かい風がアオイと遊ぶ。

　アオイが止まれば、風も止んだ──。

「え……？」

「すっかり乾いているでしょう？」

「な、」

　滴っていた重いドレスも、風のように軽くなっている。

　濡れた形跡すら無い。

「あら、ルイ様ったら。オーランドが魔法を使える国だってご存知でしょう？」

「あ、あぁ、けど……、」

「ふふっ、わたし、風の精霊に愛されてるの」

「ははっ、君って人は……！」

　無邪気に笑うアオイを見て、ルイもつられて笑った。

「ではレイチェル様。また」

「ッ、え、ええ……」

　目の前で堂々と見せられたものに、王女は黒目を小さくする事しかできなかった。

　何も、何も出来ない。何故あの女は、何事も無かったかのように振る舞えるのか。

（私が、まるでわたくしが、弄ばれているみたいじゃないの……ッ）

　レイチェルが暫くその場に立ち尽くしていると、「あの子は、なかなか簡単にはいかないでしょう？」と待ち合わせの人物。

「ッ怜様……」

　見てらしたのと、バツの悪い顔をする。

　怜も一部始終を目撃し、駆けつけようとしたがその足を止めたのだ。何故ならアオイのその瞳に灯ったものが見えたから。勿論ハモンド侯爵に先を越されたのは悔しいけれど。

　並んで歩くハモンド侯爵とアオイの背中を見つめながら、怜もまた、心に覚悟を灯したのだ──。