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向日葵畑

「んーー……ここは……何処でしょう……？」

　腰の上まである濃い蜂蜜色の少しウェーブの掛かった髪、くりりと大きくも芯のある鶯色(うぐいす)の瞳。

　その少女は薄暗くなった森を一人歩いていた。

（妖精達が全然居ない……。暗くなってきたからなぁ、そろそろ寝床を見付けないと……）

　藍色になりかけた空には星がきらきらと瞬いている。

　辺りを見回した少女は、少し先に木々が開けた場所を見つけた。

　あそこならばいい寝床になりそうだと嬉しくなったのか、少女は編み上げのブーツを鳴らし、跳ねるように、踝(くるぶし)まである長いスカートを翻しながらその場所へ向かう。

　すると、ぼわん──と、何かをすり抜けた。

「ん……？　いま……、膜？　みたいな……」

　後ろを振り返るが、特に変わったところは見られない。

　自分が歩いてきた山道と森。

　けれど、じわぁ～と空気は蒸してきて、先程まで日が沈んで肌寒いと感じていたが、肌にまとわりつくような嫌な暑さが辺りを包んでいる。

「あつい……なんか、急に暑い……」

　そう言えば辺りの緑もなんだか青々としているような。

　しかしそんな事をいちいち気にするような少女ではない。

　まぁいいかと呟いて、とにかく腹が減っては何とやら。

　余計なことを考えるのはまずお腹を満たしてからだ。

　まとわりつく暑さに耐えながら、それから五分程歩くと開けた場所に辿り着いた。

　湿り気のある風が、ザァア───っと、吹き抜けていく。

　その風に揺られて、さわさわと黄金色の花達が踊っているではないか。

「わぁ……向日葵(ひまわり)畑？　綺麗！」

　風に踊る花達に近寄ると、少女の背丈より少し低い。

　少女が背伸びしても、終わりが見えない程の向日葵畑だ。

　こちらに顔を向けているひとつの向日葵に、そっと優しく触れて、少女は思わず微笑む。

「んふふ！　私の名前とおんなじ花、」

──「娘だ」

「………ん？（なにか、きこえた？）」

──「娘？」

──「本当か？」

──「おぉなんと、」

──「今度こそよ！」

「誰か居るの？」

　ひそひそと風にのって聴こえてくる声に少女は問い掛けた。

　すると相手は驚いたのか、向日葵を激しく揺らしながら何者かが遠ざかっていく。

──「駄目だ、いま見られてしまっては……！」

──「こっちに、はやく！」

「あ、ねぇ……！　待って！」

　少女は追いかけた、何者かの声がする方に。

　ここ数日は、冬も過ぎ昼間は山も笑う程心地の良い陽気だが、日が陰るとまだまだ寒い。

　なのにどうしてか、少し走っただけでも背筋まで汗が流れている。

　少女は着ていたローブを脱いでスカートの裾を捲りあげた。

　みっともないかもしれないが、脚を大きく広げ、彼らに追い付こうと必死に走る。

　少女の髪に汗が転がって、星の如く煌めく。

　走って追いかけていると、目の前には巨大な黒い壁──。

　否、見えてきたのはなんとも大きな邸(やしき)の姿だ。

　雲に隠れんぼしていた月は風に流され顔を出し、邸が月光で照らされると、煉瓦造りであることがよく分かる。

──「待ってくれ！　君達みたいに脚が長くないんだ！」

──「早く！　コッチよ、早く！」

「んん……！？」

　一体相手はどんな姿だと少女は目を凝らすが、月光だけではよく見えない。

　よく見えないのだが、人でないことは確かだ。

　彼らを追い掛けていると、いつの間にかその御邸(おやしき)のアプローチに辿り着いていた。

　沢山の花々が植えられている。

　手入れもキチンとされているようだが、今はゆっくり見ている暇はない。

　「急げ、急げ」と言って走る、獣なのか魔物なのか判らない彼らは、どうやら邸の中に入ろうとしているようだ。

　ギギギギ──と古びた音をたてながら、開かれる扉。

　少女ももう既に息が上がっているが、急げば間に合いそうだと心臓に負担をかける。が、残念ながらバタンと直前で閉じられた。

「へぶっ！　いってて……」

　人も急には止まらない、大層派手に額を扉にぶつけてしまった。

　ぶつけた額を押さえながら扉に聞き耳を立てると、中からはカシャカシャとフロアを鳴らす音がする。

　まるで爪が床に直接当たっているような音だ。

　「ふーーーっ」と少女は息を整え、大きなアーチ状の扉に、ヨシと意気込んで、ノックした。

「もしもし、何方(どなた)か。居ましたでしょう？」

　・・・・・・

「おーい」

　・・・・・

「入っても宜しいですかー？」

　・・・・・

「入りますよ？？　良いんですね！？」

（居留守された……！）

　大変悲しい現実であるが、許可もなく勝手に入る手前、一応申し訳なく、少しだけ扉を開けて、まずは顔だけ覗かせてみた。

「こんばんは……」

　すると驚いたことに、邸の中から凍えるぐらい寒い空気が流れ出てくる。

　反射的にブルっと身体を震わせた。

「さ、さむい……！？」

　寒いと感じるのだが、それは覗かせた顔だけで、身体の方は未だ蒸し暑い空気に包まれている。

　一体どういう事だと頭の中はハテナマークだらけで脳の処理が追い付いていないが、取り敢えず中へ入ろうと、また恐る恐る扉を開けた。

「どうも……、勝手に入って申し訳ないですが、何方か……」

　中は暗くて人が住んでいる気配はしない。

　コツン、コツンとブーツのヒールの音だけが響く。

　様子を伺いながら入っていくと、やはり空気が凍るほど冷え込んでいる。

　流れていた汗のせいもあってか、全身に悪寒が走った。

　鳥肌は立ち、手先も悴(かじか)んできて、「はあー」と、吐く息も白い。

　少女は急いで脱いだローブを、また着直した。

「どうして、こんなに、寒いの……？」

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