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意外と見つかるものでした。

「と言うわけなのですよ……って、聞いてる？」

　本邸からの帰り道、大きな犬の背中に揺られ、事の経緯(いきさつ)を早速怜に話しているアオイ。

　だが、怜は見るからに面倒な顔をしている。

「あぁ、聞いているよ……しかし何故、あの男の、娘の犬を、私が探さなくてはならんのだ」

「ふたりの出逢いに罪は無いわ。私達だってそうでしょう？」

「……ったく。で？　どうやって探す気だ？」

「えーーっと、まぁ……妖精たちの力を借りて……ちょちょいっと、ね」

　本当は別の探し方があるのだが、彼らはまだ知らぬ事実なので適当に誤魔化した。

　ただ嘘が下手なアオイである為、疑いの目を向けられる。

「な、なによ。そりゃ妖精たちは気分屋だけど、私のお願いなら聞いてくれるよ……？　気分によるけど……」

「……ふん、まぁ良い。そんな訳の分からない力使わずとも私がやる」

「え？　どう言うこと？」

「少し黙っておけ」

　跨っていた背中から下ろされると、怜は大きく息を吸った。

　そして、「アオーーーーーーーーーン」と遠吠えを辺り一面に響かせるではないか。

　近くで聞くには大き過ぎる声に地面まで揺れている。

　ひと吠え終わるともうひと吠え。

　遠吠えする口元が愛しくて、アオイは涎(よだれ)が出そうになる。

　ぐっと堪え、アオイも大きく息を吸った。

「あおーーーーーーーん」

「……何故アオイまでする」

「え？　した方が良いかと思って」

「………………」

　ジト目が身震いするほど可愛いくて、ついに涎が出た。

　そんなアオイを見て、ステラとスバルもジト目。

「……好きにしろ。だが発音が違うぞ」

「えっ。発音……！？」

「アオーンの、オ(・)の部分が全然違う。ア(・)の発音は人間にしては中々だな」

「意外と厳しい……」

　なんとか発音を気にしながら遠吠えをしていると、ちらほら集まってくる野良のわんこ達。

　次第に数は多くなり、気付けば周りには二十頭程の犬が居る。

　何故こんな数の野良犬が居るのか。

　どうせ始まりは人間の身勝手な行為だろう。

「うおっふん。わん、わん、わんわん」

（わぁ、なんか犬語喋ってる！）

　集められた犬達に事情を話しているのだろう。

　流石にアオイには何と喋っているのかは解らないが、黙って聞いてみる。

　すると、怜が喋っている途中で犬達はザワザワとし始め、一頭の犬に注目が集まった。

「わん、わん……」

　何か答えたようだが解らないので、ステラやスバル、怜の顔を見る。

　教えてくれたのはステラだ。

「 "私です、栗鼠(リス)はかつての私"　……と仰っています」

「……あなたが栗鼠！　見つかった！　こんなにも早く！　でも……」

　聞いてた話とは随分と違う。

（だって、どう見ても……セントバーナード……）

「小さくて栗鼠みたいと言ってたから、てっきり……いや、そうね、あの時は小さかったのよね。でも、かつての私とは？　どういう……」

　栗鼠はアオイの言葉をしっかり聞いて、また何か答えたようだ。

　やはり人間の言葉は理解しているらしい。

　次に教えてくれたのはスバルだった。

「 "もう捨てられるのは嫌だ。だから忘れる" だとよ。無理もねーぜ。可哀想に……」

　俯き悲しい顔をする栗鼠。

　決してアオイのせいではないけれど、この子に悲しい思いをさせたのは自分ではではないけれど、とても心が痛かった。

「アリス様は……ずっと栗鼠のことを探していたの。貴方に謝ってた。辛くて、痛い思いをさせてしまったねって。それと、すごく会いたがってる……」

　その言葉を聞き、栗鼠は俯いたまま何か言った。

　すると他の野良犬達も唸り声や悲しい声で吠え出す。

「 "私はこんなにも成長してしまった。人間は身勝手。今の私が欲しいわけ無い" 」

「 "可愛くなければ捨てるんだ"　"役に立たなくても捨てる" 　"世話が面倒でも捨てる"　"飽きても捨てる" 」

「 "人間なんか嫌いだ"　"俺達はモノじゃない"　"私達だって生きている" 」

「そう……よね……、人間は身勝手。人間は醜い生き物……私だって……そんな人間、嫌いよ……」

　彼等の『言葉』を聞いて、アオイはどうすれば良いか分からなくなった。

　己自身は彼等をどうしたいのだろう。

　アリスに会わせてあげたいが、この子達はまた辛い思いをせねばならぬのか。

　人間が行う身勝手な支配、醜い虚栄心、思い通りに従わなければ叩く蹴る、言葉での暴力。

　どれだけ外を着飾ろうが、中身は醜いままだ。

「でも、栗鼠を思うアリス様の気持ちは……本物だった。本物だったのよ……」

「……どうやら、来たようだぞ」

「え……？　誰が……？」

　────ま！」

（ひとのこえ？）

　──────ス様……！」

「アリス様！　お待ち下さいッ……！」

「はぁっ、はぁっ……」

「アリス様！？」

　草木が踏まれる音と共に現れたのは、先程別れたばかりのアリスだった。

　結っていた髪を振乱し枯れ葉を飾り、ドレスには土が付着しており転んだことが分かる。

「アリス様ッ……！　そんなお身体で走られては……！」

「やっぱり……遠吠えが、聴こえたからっ……はぁっ、はっ、何だか居るような、気がしてっ……」

「はぁっ、アリス様、全く…………まぁ、これは……？　どういう、状況でしょうか……」

　取り囲む野良犬達を見てアリス御付きのメイドは呟くが、今のアリスには、その子達の存在が目に入らない。

　瞳に捉えるは唯一つ。

「あ、あぁ……、栗鼠ッ……！！」

　土汚れなんてどうだっていい。

　アリスは倒れかかるように、栗鼠を抱き締めた。

「もう、何処に、居たのよ……」

「わん……？」

「 "何で私だって分かったの？" と仰っております」

　ステラが通訳すると、アリスは少々驚いた顔で「言葉が……？」と栗鼠の顔を見るも、すぐにふわりと優しい笑みを浮かべてこう言った。

「何でって……、家族だからに決まってるじゃない……こんなにも大きくなって……」

（栗鼠も、泣いてる……？）

　見間違いかもしれないが、その瞳が、濡れているようだった。

　けれど、とても心地良さそうな表情をしている。

「さぁ、帰りましょう？　一緒に」

　立ち上がり、共に歩み出そうとするアリスとは反対に、付いて行くまいと動かぬ栗鼠。

　その意思表示に、言葉は無くともアリスは理解した。

「大丈夫。私ももうこんなに大きくなったわ。私、あなたを守るためなら何だってする。お父様は私が大事だもの。脅してやるわ！　だから、ね？　一緒に、帰ろう？」

　ふわりと笑う彼女は最初の印象とは全く違う。

　パートナーの存在とは本当に心の支えなのだ。

　種族は違えど、友達であり、恋人であり、家族でもある。

　心が元気になれば、病気も少しは楽になるだろうか。

「ねぇ、メリー」

「はい。何でしょう」

　メリーとはアリスお付きのメイドの名前だ。

　アリスは他の野良犬達を指差して、「あの子達も、一緒には、無理かしら？」と問う。

　人の言葉を理解している彼等、野良犬達は、諦めた表情を浮かべていた。

　期待したってどうせまた捨てられるのだから。

「そうですね……、流石に全頭邸に入れるのは無理かと……、旦那様もそこまで許すとは、思いませんし……」

「そう……。じゃあどうすれば……、幸せにしてあげられるかしら」

「ううん……庭や、もしくは領地内に、小屋を作ったり……等でしょうか……？」

「それだわ！　そうよ、せめて安心して帰れる温かなお家だけでも私に作らせて？　あなた達もきっと幸せにしてみせる。大丈夫、信じて待っててね。わたし、戦ってくるから」

　強く笑ったその顔に、「わんわん！」とはしゃぐ野良犬たち。

　荒くれ者の軍隊を統率した聖女のように見えるのは、アオイだけだろうか。

「アリス様、お父様のところまで私も一緒に行きましょうか……？」

　アオイは、また同じことが繰り返されるのではないかと心配でそう聞くと、にこりと笑い首を横に振った。

「いいえ、大丈夫。これは私とお父様の戦いですから。仲間も居ますし」

　栗鼠とメリーもにこりと笑う。

「もう弱い自分じゃない。誰かを守れるぐらい私も、私もお父様みたいに強くなりたいの。これでも辺境伯の娘ですもの。だから大丈夫。心配して下さって有難うございます」

「そっか！　じゃあ、また、落ち着いたら遊びに行かせて下さいね？」

「はいっ！」

　森へ消えて行く野良犬達と本邸へ戻るアリス達の背中を見送って、アオイ達も己の住処へと帰るのだった。