金の魔王と薔薇の姫

(七)

　青年達の導のままに引かれて歩く、通路はどこまでも真っ直ぐ続く。

　脱出に備えて城内の構造を少しでも理解しておきたいローザは、周囲を観察しつつ、青年達に訊ねる。

「この通路って、“後宮”っていう所への一本道なの？」

　ローザは前方、先導役の青年の後ろ姿の向こうを、ひょいと覗いてみたが、遥かな突き当たりに、一枚の扉らしきが見えるのみ。途中に分岐らしき造りは見えない。

　質問に対して、ローザの左やや後方から「否」と応えが返る。

「この路は、女官の詰所(おんなどころ)への路です。」

　丁寧なその物腰。先程、ローザに訓諭を授けた青年だ。

「そこには、何のために行くの。」とローザは彼に質問を重ねる。

「女所より先、後宮迄は女官共がご案内申し上げます故。」

「…もしかして、男の魔族(ひと)は後宮に近付いちゃいけない？」

「いえ、そういう訳ではございません。」

「じゃあ、女官に交代するのはどうして。」

「女所より後宮へ続く路は、女官の領域だからです。」

　“女所より後宮へ続く路”という言い方からして、ひょっとして、他にも後宮への経路(ルート)があるのだろうか。

　そう思い、ローザはそれを訊ねてみる。

　すると、

「ございます。」

との返事。「但し、」と青年は続ける。

「一つは陛下のお通りになる路、故に御側室(みめ)方をはじめ、いずれの臣も通るべきにはあらず。また今一つは将の詰所(あしたどころ)を経由する路――、こちらは、薔薇姫様がお通りになるには危険です。」

「危険？」

「はい。」

と青年は頷く。「御身は人間(ひと)にてあられます故、将共から御自身を守ることは難きかと存じます。」

　その言は、ローザには意外に感じられた。

「将校達が、私を襲うの？」

「その可能性がございます。」

「…食べるために？」

「それのみならず、魔は、魔を討つ人の気、殊にその気の濃きを、排除せんとする傾向がございます故。」

　青年は言う。

　ローザは首を傾げる。確かに、魔族には討祓者である術師の気を嫌い、排除する傾向はあるが…でも。

「でも、あなた達は私を襲わないように見えるわ。」

　この青年からは――この三名からは、ローザに対する敵意も拒絶も、全く感じられないのだ。

　だからローザは今の今まで、“側室”なるものは身の安全を保証された存在なのだ、と思っていたくらい。

　ローザの言に、青年は少しの間、考える様子で沈黙してから、

「私共は他の官達とは違い、陛下御一方(おひとかた)にお仕え申し上げる官なのです。」

と答える。

「陛下の御意志(みこころ)が私共の意志。故に他心はございません。」

　静かな言の彼の目を、ローザは思わず見上げた。左右異色(オッド・アイ)の紫と黄色の瞳の奥に、ちゃんと心の宿りが見えることからして――自我を消されているとか、操られているとかといった訳ではなく、心から望んで魔王に仕えているようだ。

　「そう」とローザは頷く。

　様々な心、立場、生き方の魔族(ひと)がいるものだ、と改めて思う。そして“側室”が安全な立場である訳ではないという事実を心に留めた後、ローザは、他の、ずっと気になっていた疑問に思考を向ける。

「ところで、」とローザはその疑問を口にする。

「側室っていうのは、そもそも、具体的にはどんなものなの？」

　“側室”の意味。

　それは側室にする宣告を受けて以来、魔王に問い質しそびれたために、未だ謎のままである。

　勿論、人間の間で言う“側室”の意味とは違うだろう。

　人間の理と魔族(かれら)の理が同じとは限らないのだから。

　魔界(ここ)での側室の意味について、ローザは初めは、“食糧”のことではないかと考えていた。

　あのアンバーという青年との会話――彼曰く“彼女”とは“食糧”のことではない――はあったにせよ、広間を去る際に魔王が降した、

　“閨にて乱すも愉しかろう”

　という、あの大人発言。あれを受けてから、ローザの中では“側室イコール食糧”説が比重を増した。

　だって、魔族の食事の方法とは、“そういうもの”なのだから。

　人間の言葉で表現すれば、彼女にする、側室にする…そう喩えることもできる方法。

　つまり、男女の関係を結ぶこと。

　それが、魔族が人間の気を食べる方法だ。

　だが、この異色眼の青年との会話を経て、食糧説も揺らぐ。

　ただの食糧に対するにしては、青年の接遇は、丁寧過ぎる気がするからだ。

　崇敬する魔王に献上する食物、を大切に扱うのは分かるが――その食物を貴人のように扱う必要があるだろうか。

　側室というのは、何か、食糧以上に大切なものなのかもしれない。

　そんな考えから問い掛けたローザは、しかし、自分がある可能性を見落としていることには気付いていなかった。

　つまり、人間と魔族、互いに共通の慣習があるかもしれない、という可能性を。

　青年が答を返す。

「如何なるもの、と仰られましても…その言葉の通り、陛下の御妃(みめ)ですが。」

　“御妃”

　ローザは一瞬、その意味が理解できなかった。

　訊き返す。

「お妃……って…？」

　すると青年の異色眼が困惑を呈し、思案げにローザを見つめる。見つめることしばし、彼は再び口を開く。

「…人の間にも、男と女の契りがあるかと存じますが。」

「え…？」

　男と女の…契り？

　しばしの沈黙、思考の空白。やがて理解は、空白から浮かび上がるように閃く。

　男女の契り。

　それは――つまり。

「そんな、だって、」

　人間のと同じ意味――同じ意味の――“側室”。

「じゃ、じゃあ、それってまさか、」ローザの混乱気味の思考から、問いが飛び出す。

「魔王の赤ちゃん生むってこと？」

　口をついて出たローザの問いに、青年は「陛下、と申し上げなさるべきですが…」との訂正を挟みつつ、

「陛下との子をお生みになった姫君は多くおられます。」

　ローザは絶句した。

　口語回路は凍結されるも、思考の方は、自動で働き情報を解析してゆく。

　つまり、そういうことだ。

　魔族も人間と同じ方法で子供ができ、それは魔王の場合も同じ。

　そして、ローザは何故か、魔王のその相手の一人に選ばれた。

「な、何で」ローザは、まだ混乱の残る頭で問う。

「私、人間で、術師なのよ？」

　まさか王はそれを知らないんじゃ、と言おうとして、ふいに、ラザードなる青年の言が顕在意識上に飛び出す。

　“此の女、陛下の興趣に入るやもしれん”

「…魔王は、人間の術師が好みなの？」

「…それは臣下(われら)の存じ上げるところではありません。…薔薇姫様、陛下をお呼び申し上げなさる時は、陛下、と申し上げなさいませ。」

　青年はやんわり何度も諭すが、今のローザには勿論その部分は聞こえていない。

　――そもそも、よく考えたら人間が側室になるって…それ、人間にとっては、食糧になるのと同じことじゃない。

　ローザは思う。

　魔族と男女の関係になるということは、つまり、人間であるローザにとっては、実質、食べられるということと同義。

　そして人間にとって、魔族に食べられるということは、人間としての心を失うということだ。

　魔族に気を食べ尽くされた人間は、人間の心を失う。姿形は人間のまま、心だけは魔性化し、魔物と呼ばれる存在になる。

　それが、一般的な例。

　それとは別に、――ローザは実際に見たことはないが――力の強い術師の場合は、魔性化せずに絶命する例もある、と、術師の間では言われている。

　だから、ローザが魔王の側室になるなら、魔性化するか絶命するか、そのどちらかの状態になる可能性は考えられる。

　ローザは訊ねる。

「側室とは言っても私の場合、人間なんだから、実質的には食糧になるってことじゃない？だって食事と同じ方法をとるんでしょ。」

　青年は、しばし考えてから答える。

「此度の勅宣は、御食事(みけ)ならで御側室としての御召し。ですからやはり、御饌と同じきとはなさらないかと存じます。」

「…ということは、食糧と違って、私はすぐには死なずに、しばらく生きて、王の傍――後宮で暮らすかもしれない？」

「はい。」

「うう…」

　ローザは思わず呻く。

　――そんなの、いやだ。

とローザの心が拒絶する。

　食糧なら、まだいい。

　術師故に常に覚悟をしているからだろうか、食糧になることは、ローザにとって、受け入れられないことではない。

　だが、側室になることは。

　好きでもない者と結婚し子供を生む、それはローザの心が拒絶する。

　ローザはふるふると頭を振り、

　――絶対に逃げる。

　決意する。

　すぐに逃げられないとしても、魔王とそうなることだけは回避してみせる。

　そうなるべきなら、そうなるはずだ。

　決意も新たに、流れを映し観るように心を澄ませ、歩き続けてしばらくの後、例の扉に至る。

　開かれる扉の先に数名の女官達。導役は彼女達へと代わり、路の様相も変わる。白と銀を基調とした通路の、壁は花を思わせる繊細な彫刻が流れるように続き、床は銀か水晶か、時の止まった水のよう。

　こつん、と続く足音が、水琴の音にも似て響く。

　ローザは、ローザの周りを囲んでしずしずと歩く女官達を見た。

　彼女達が持つ雰囲気は、どこか、先程の三名の青年達のそれと似ている。

　あのラザードという青年やアンバーとは違う、またそれ以外の、ローザが過去に出会った魔族達とも違う、独特の雰囲気。

　それはどこか、神官、巫女、そういった存在の持つ雰囲気に似ている――そんな風に、ローザは感じる。

「ねえ、さっき聞いたんだけど。」ローザは彼女達に話し掛ける。

「このお城には、王にだけ仕えるひとと、そうでないひとがいるのね。」

「然様です。」

　振り向いた女官達の内、前を歩く一人が答える。

　ローザは彼女に質問する。

「あなた達は、王にだけ仕える官？」

「然様です。」

「女官のひと達は、みんな王にだけ仕えてるの？」

「はい。」

「このお城の中で、王にだけ仕えるひとと、そうじゃないひと。どっちの方が多い？」

「然(さ)は、存じかねます。」

「じゃあ、このお城には、全部で何人くらいのひとがいるの。」

　少し間があって、

「存じかねます。」

との答えが返る。

「そう…」ローザは質問の方をひと休みにし、周りを観察する方に意識を向けた。

　しばらく行くと、先の方から流れて来る、外の気配を感じた――その先は、宵闇に浮かぶ、透き廊になっていた。

　薄青の宵闇の中、柱ごとに灯りがぼんやりと、淡い紅や紫、黄色や緑、青の光に灯っている。

　ふわり、と宵風に微かな花の香り。後に残る清涼な香は森の香りだ。柱の外を見やれば、黒々とした木々の梢の闇絵が並ぶ。森の海の表面に、この透き廊は、浮かんでいるようだった。

　廊を渡りきると、対の殿舎らしきに着く。着いた所は横広のエントランスのようになっていて、やはり淡い灯りが照らしていた。

　その奥に、仄かな灯りに浮かぶ大きな扉。

　近付くと、その銀白の扉の左右に控えた女性衛士が、音のない動きで扉を開く。

　やわらかな光が零れる。

　光の向こうに、立礼姿の数人の女性達。

　彼女らは顔を上げ、真ん中の一人が言う。

「此度は、御入内、おめでとうございます。薔薇姫様。」

「さあ中へ」と、案内役の外の女官達がローザを促す。

　…祝辞と歓迎を受けて喜べないのは、ローザにとって、初めての経験だった。

　ともあれローザは少し考え、中に入ることを選ぶ。

　背後で、扉が閉じられる。

「陛下より、薔薇姫様の御部屋が賜られております。御案内申し上げます。」

　先頭の女官が言い、ローザを促す。

　ローザは、静かに呼吸をひとつ。頷いて、歩き出した。