金の魔王と薔薇の姫

(三)

　ざわり、と風が吹く。

「禍つ気なる女。」

　紅玉眼の男が口を開く。

　瞳と同じ、深淵の氷を思わせる、厳然たる響き。

「答えよ。此の地を侵せるは何故(ゆえ)か。」

　峻厳たるその問いに、ローザは、紅玉眼を真っ直ぐ見据えて、答える。

「望んで来た訳じゃないわ。魔族の界渡りに巻き込まれちゃったのよ。」

　紅玉眼は、静かにローザを見下ろしたまま。どこか、観察をしているかのような、何かを見極めようとしているような深い眼差し。

　紅玉眼の男の隣から、「へえ」と明るい声がする。

　白銀の短髪の男が「で、その――」と楽しげな表情を浮かべて腕を組んでいる。

「お前を巻き込んだやつってのはどうしたんだ？」

　彼の問いに、「倒したわ。」とローザが答えると、その男が何かを言うより先に、「ほう」と厳然たる声が応えた。

「先刻あの緋を討ちしは、やはり貴様であったか。」

　ローザは紅玉の眼をじっと見た。

「あの緋い魔族は、あなた達の仲間？」

　隣から白銀髪の男が「いや、違う。」と軽く手を振った。

「あいつは別の王んとこの将。結構しぶといやつだったのに、倒しちまうなんて。」

　――別の、王。

「お前、やるな。」

　白銀髪の青年がローザに近付き、ずい、と身を屈めて来る。綺麗な琥珀色の瞳。

「いいな。可愛い。オレの女にならないか？」

「え？」

「アンバー。」

　”アンバー”、と厳然たる声に制され、琥珀眼の青年は笑いを含んだまま身を退いた。

「なあ、隊長。この子――」

「禍つ気なる女。」

　琥珀眼の青年の言を制して、紅玉眼の青年が言う。

「――魔、五たり。一度(ひとたび)の内に殲撲した事はあるか？」

　その問いの意味を、ローザは一瞬、理解できなかった。

　男が紅玉眼をローザに据えたまま、意識の片端を、ちらりと彼の後ろに向ける。そうローザは感じて――空白が弾けるように、その意味を悟った。

　ざわり、と苦い緊張がローザに走る。

「此処なる魔、其の数五たり。」

　すう、と紅玉眼が細くなる。

「殲してみせろ。」

「え、おい、隊長、」と、ローザの前から慌てたような声が聞こえる。

　ローザは紅玉眼を見据えたまま、斜め後方に――結界に気取(けど)られぬように――後退った。

　口の中で呪を唱えながら。

「なあおい隊長、待ってくれって。この子はオレが…」

「下がっていろ。」

　白銀髪の青年を一瞥で制し、紅玉眼は再びローザを据える。

　そして、

「――行け。」

　男は命じた。

　男と白銀髪の男、二人を除いた魔族が一斉に動き、ローザへと向かい来る。

　ローザは間合いを得つつ唱えていた呪を以ち、応戦した。

　彼らはいずれも、かなり強い魔族だった。

　強さで言えば――緋翼の魔との遭遇以前の――過去に見てきた魔族の中での、一番強い部類に属す。

　だから、未知の強さでは無い。

　でも――。

　五体目を討ち、ローザはその塵化の始まりを視認する。

　砂金へと変わりゆく男の手には、長剣が握られている。

　強い部類の魔族は、剣を使うことがある。ローザが過去に見てきた魔族の内の、最も強い部類の魔族だけが、そうして戦うことがあった。

　ただしそのいずれも遭遇直後には使わず、窮地を悟った時に初めて武器としていた。

　だが今討った五名は違う。

　戦闘開始からさほど経ずに、剣での攻撃に切り替えた。

　人間に対して剣を使うこと――本気で戦うことに、抵抗を感じていないかのように。

　ローザは見詰める。塵化は一瞬の間に、男の手にした剣にも及び、諸共に風に巻き上げられ散ってゆく。

　それを見送り、ふいに気配を感じたローザは素早く振り向く。

「お前、本当に強いな。」

　楽しげな声、逆光の夕陽。立っていたのは、琥珀眼の青年だった。

　その手に提げられているのは――長剣。

　地を向く刃先が、夕照の金色にきらりと光る。

　楽しげな青年は、顔だけ後ろに向け、隊長、と声を投げた。

「次、オレが行っていいよな？」

　青年の問いに、離れた向こうから、「行け」との声が返る。そこに心なしか、呆れ気味の響きをローザは感じた。

「あと、オレが勝ったらさ。この子、オレが貰うから。」

「ちょっと待って。」

　ローザは思わずつっこみを入れる。琥珀眼が振り向いてローザを見、ローザは――複雑な心境のまま――興に乗じる。

「そういう相談。先ず、本人の了承を得てからにしてくれる？」

「ああ、そりゃそうだな。悪い。」

　青年は朗らかな笑みのまま、頭の後ろを掻いた。

「じゃあ、改めて。オレの名はアンバー。お前の名は？」

「ローザ。」

「ローザか。うん、じゃあ、ローザ、」

　彼は身を屈めて、明るい琥珀の瞳で、ローザの目をじっと見た。

「今からオレと勝負して、オレが勝ったら。オレの彼女に、なってくれ。」

　――彼女。

　ローザは瞬きをひとつ。

　複雑な今の状況を忘れ、思わず笑いを零す。

「面白い言い方をするのね。」

　”あれ”を、そんな風に表現するなんて。

「うん？そうか？」と、彼は少し首を傾げ、楽しげな琥珀の瞳でローザを見ている。

　ローザは彼のユーモアに微笑みつつ、

「でも、アンバー。」

　琥珀の目を見て問い掛ける。

「アンバーは、私が何なのかを知っているよね？」

　ローザが何者であるか。

　それを知りながら、敢えてローザを“それ”に望もうという彼の意図が、ローザには分からない。

　ローザの問いに、「勿論、」と彼は口の両端を上げ、

「術師。」

と答えた。

　”術師”。その答えは、ローザにとって、少し意外なものだった。

　術師、という呼称はあくまで、人間の間で使われるもので、ローザが過去に見てきた魔は皆、術師――討祓者のことを、”不浄”や”穢れ”などの呼び方で呼んでいたのだ。

　魔族にとっての術師の気は――人間が魔族の気をそんな風に感じるのと同じように――そういう、不快なものであるという。

　それなのに。

「どうして、術師を”彼女にしたい”の？」

　琥珀眼を真っ直ぐ見上げて、ローザは問う。

　ローザは彼の真意が掴めない。

　敢えて術師を”彼女”に――”食糧”にしようとするその理由が。

「どうして、ってそりゃ。」と、アンバーは肩を竦める。

「可愛いから。」

「真面目に答えて欲しいわ。」

「真面目に答えてるよ。」

　ローザは琥珀眼をじっと見詰める。

　琥珀の色の、楽しそうな様子は相変わらず。だが心と言葉とを違えているような様子は見えない。

　ローザは困惑して、質問を重ねてみた。

「術師の気って、美味しくないんでしょ？」

　琥珀眼はいたずらっ子のような笑いを見せた。

「気が旨いかどうかは関係ないだろ。付き合うのには、さ。」

　彼の返答に、ローザは首を傾げた。彼の言の意味するところが、さっぱり読めない。

　ふいに、アンバーがおかしそうに笑い、ローザは更にきょとんとする。

「お前。やっぱり勘違いしてるな。」

　笑い混じりに言って、アンバーはローザに身を屈める。

「…勘違い？…って、どういうこと？」

「こういうこと。お前は、オレがお前を喰おうとしてるんだって思ってるだろ？」

　ローザは瞬きをひとつ。ふたつ。

「…違う、の？」

「うん。違う。」

　どういうことだろう。

　ローザが訊ねようと口を開き掛けた時、

「――アンバー。」

　凍てつくような響きが、風と共に流れ来た。

　ぴた、と、アンバーを笑顔のまま固まらせたその声は、どうやらアンバーの後ろ、離れた所から発せられたらしい。至近で聞いたかという程に威力のある声だ。

　冥府の底の氷獄があるとしたら、こんな風が這うのではないか。そんな声だ。

　アンバーは首を巡らせ、

「分かった。今からやるから。」

　宣言を投げ、顔をこちらへ戻してから、溜め息をひとつ。

「ねえ、アンバー。」ローザは訊ねる。

「あなたが隊長って呼んでるあのひと、何者なの。」

「え？ああ。あのひとは…オレらの城で、陛下を別にして、多分一番強いひと。そしてオレから常に自由を奪い取るひとでもある。」

　――王を別にして。

「王じゃなかったのね…あのひと…」

　ローザは思わず呟く。

　彼の持つ強い気や纏う雰囲気は、王なのではないかと思わせる程のものだった。隊長、と呼ばれてはいても。

「ああ確かに。あのひとはある意味王みたいなもんだな…。」

　アンバーも呟く。

「さっき、あのひとの強さは、王を別にして一番だって言ってたよね。王様っていうひとは、あのひとよりもっと強いの？」

　アンバーは、「うん。」と頷いた。

「陛下は優しいけどな。」

「…優しい、の？」

「うん。誰かさんみたいに厳しくない。

例えば、任務中に一目惚れした女を口説いてても、殺気を向けたりしないだろうからな。」

　言ってアンバーは剣の腹で自分の肩を、とんとん、と軽く叩いた。

「じゃ、そろそろ始めよう。あのひとを怒らせると、殺されるからさ。」

　確かに彼の言う通り。離れているにも関わらず、殺気のような威圧感が辺りを支配している。

「分かったわ。」

「じゃ、始めよう。」

「あ、そうそう。」と間合いを取りながらアンバー。

「さっきの話。オレが勝ったら、お前はオレの彼女ね。」

「それ、まだ了承した覚え…」

「はい決まり。始め。」

　待って、とローザが抗議する間も持たず、戦闘は始まる。