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白い竜の大切な友達②

『えへへ……』

『む、何やら楽しそうだな』

　はにかむぼくを見て、ファーヴニルが興味深そうに尋ねる。

　どうしようかな……言っちゃおうかな……。

　でも、きっとファーヴニルは怒りそう。

　五百年前の時も『人間と関わってはいけない』と、何度も釘を刺してきたし。

　だから内緒にしようって思ったんだけど。

『実はね……ぼく、人間の友達(・・)ができたんだ！』

　嬉しすぎて、やっぱり言っちゃった。

　それにファーヴニルに隠し事なんてしたくなかったし。

『……リンドヴルム、お主』

『わ、分かってる。それに人間はぼく達と違って、すぐに死んじゃうから心配いらないよ！』

　そう……ぼく達竜はずっとずっと長生きだけど、人間はたった(・・・)百年も生きられない。

　だから彼との関係だって、すぐに終わってしまうから。

『もちろん君にも迷惑をかけない。だから……』

『ハア……まったく……』

　ファーヴニルは溜息を吐き、かぶりを振る。

　でも、それ以上は何も言わなかった。本当は駄目だけど、見なかったことにしてくれるみたい。

『……ありがとう、ファーヴニル』

『礼など言われる筋合いはない！』

『うわっ！？』

　大声で怒鳴られてしまい、ぼくは慌ててその場から飛び去った。

　せっかく見逃してくれているのに、これ以上余計なことを言ったらいけないよね。

　ということで。

『えへへ、いらっしゃい』

「い、いえ……」

　緊張しているのか、人間……ラウリはすごく戸惑っていた。

　あ……人間はこういう時、お茶とかお菓子とかいうものを用意したりするんだっけ。失敗しちゃったかな……。

『ちょ、ちょっと待ってて！』

「あっ」

　ぼくは慌てて飛び去ると、森の中を走る一頭の大きな魔獣を発見する。

　うん、あれならいいかな。

　狙いを定め、ぼくは一気に急降下すると。

『やったね！』

　魔獣を捕え、そのままバルディア山の頂上に持ち帰った。

「こ、これは……」

『えへへ、どう？』

　ラウリは魔獣を見て、目を白黒させる。

　驚いてるけど、人間が魔獣を捕まえて暮らしていることは知っているから、きっと彼も喜んでくれるよね。

『これ、君にあげるね』

「は、はあ……だけど、いいんですか？」

『もちろん！　だってぼく達、友達(・・)だもん！』

　さすがにラウリには大きすぎたので、魔獣はぼくが麓(ふもと)まで運んであげた。

　ここから先は、そり(・・)に乗せて運べば家まで運べるって言ってたし。

『そういえば、ラウリの子供の具合はどう……？』

「はい。白い竜様……」

『むう。ぼくのことは“リンドヴルム”と呼んでって言ったよね？』

「す、すみません！　リンドヴルムが採ってきてくださった薬草のおかげで、すっかり元気になりました」

『本当に？　よかったあ……』

　ラウリの言葉を聞き、ぼくは胸を撫で下ろす。

　ぼくの薬草が役に立ってくれて嬉しい。

「そ、それじゃ、失礼します」

『うん！　また来てね！』

　魔獣を載せたそり(・・)を引き、ラウリは家へと帰る。

　その後ろ姿を、ぼくはいつまでも見つめていた。

　◇

『これと、これと……あ、これも一緒に持って帰って！』

　それからというもの、ぼくはラウリが来るたびにたくさんのお土産を用意した。

　大型魔獣だけでなく、人間が喜びそうな北の果てにある宝石なんかも一緒に。

　きっとラウリも喜んでくれる、そう思っていたんだけど。

「…………………………」

　なぜか彼の表情は暗い。

　それも、ぼくがお土産を渡す時には特に。

　ひょっとして、これだけじゃ足らないからなのかな？

　そう考えたぼくは、回を追うごとにたくさんのお土産を用意するようになっていった。

　でも、それがいけなかったんだ。

「リンドヴルム……こういったことは、もうやめてほしいんです」

『ど、どうして！？』

　ラウリの言葉に、ぼくは目を見開く。

　だってだって、ラウリは魔獣を捕まえて生活してるって言ってたし、宝石も人間が絶対に喜ぶものだって、五百年前に会った人間の女が言ってたのに。

「リンドヴルムには本当に感謝しています。困り果てていた私のために薬草を採ってきてくれて、それからも会うたびにたくさんのものをくれました。おかげで我が家は一生暮らしていけます」

『だ、だったら！』

「でも、それじゃいけないんです。こんなの……友達(・・)じゃない(・・・・)」

『え……？』

　聞きたくなかった、その言葉。

　いつか竜であるぼくに愛想を尽かして、ラウリが言うんじゃないかと思ってた、その言葉。

「リンドヴルム……私はもう、ここに来るのをやめます」

『そ、そんな……っ』

　ぼくの何がいけなかったんだろう。

　どうしてラウリは、ぼくから離れようとするんだろう。

　ぼくと友達(・・)になってくれるって言ったのに、どうして……。

『い、嫌だ！　ぼくはラウリと友達(・・)でいたいんだ！　ずっとずっと、君と……！』

　ラウリと逢えなくなるのが嫌で、ぼくは彼に詰め寄る。

　こんな大きな身体だから、ラウリは驚いて後退(あとずさ)ってしまった。

　申し訳なさそうに、顔を背けて。

「でも、何かを与えることが……施すことが友達(・・)じゃないんです。そんなことをしなくても、私は……っ！？」

『っ！？　ラウリ！？』

　元々、バルディア山頂は人間には足の踏み場も少なく、危険な場所。

　そんなことは分かっていたのに、焦ったぼくが詰め寄ったせいで、ラウリが足を踏み外してしまった。

　ぼくは必死に前脚を伸ばし、ラウリを捕まえようとした。

　でも……ぼくの前脚は、彼には届かなくて。

『あ……ああ……あああああああああああああああああああ！？』

　崖の下まで落ちてしまったラウリを追いかけ、ぼくも一緒に崖を飛び降りる。

　だって……だって彼が言ってくれたから。

　落ちていく中、『私は、いつまでもリンドヴルムの友達です』って言ってくれたから。

　なのに。

「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッッッ！」

　ぼくは……大切な友達(・・)を救うことができなかったんだ。

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