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行く手を阻む壁

「暗くてかなわん。【ライト】」

　階段をほんの少し降りたところで、フェリペが右の手のひらをかざすと、そこから拳大の光の球体が放たれた。

　球体は三人の頭上を浮遊し、地下へと通じる階段を明るく照らす。

　すると。

「うわあああ……！」

　現れたのは、魔塔と同じ直径はあろうかというどこまでも深い穴と、外壁に沿って下へと通じる長く果てしない螺旋の階段。

　それを見たヨナは、思わず感嘆の声を漏らした。

「……まさか魔塔の下に、これほどのものがあったとはな」

「確かに驚きですぞ。ですが、これでますます古代魔法への期待が高まりますな」

　眉根を寄せるフェリペとは対照的に、トンマーゾは期待に胸を膨らませ瞳を輝かせる。

　ただ、この下に何かあるということだけは、二人の……いや、ヨナを含めた三人の共通認識だった。

「これ、どこまで続いているのかな……」

　地下階段を降り始めてから既に一時間以上が経過し、ヨナが呟く。

　ヨナの額には珠のような汗が浮かんでおり、明らかに疲労しているように見受けられた。

　無理もない。本来の彼はまともに動くことができないほど身体が壊れており、今はただ【マリオネッテ】で操っているだけ。

　その魔法も常時発動し続けなければならず、しかも精密な操作を求められるのだ。普通の者なら大したことはないのかもしれないが、この程度でもヨナへの負担は大きい。

　肉体にも、精神にも。

　すると。

「わわっ！？」

「さあ、行きますぞ」

　ヨナの様子に気づいたのだろう。トンマーゾは半ば強引に彼を背負った。

「だ、大丈夫です！　僕はまだ……」

「黙って背負われていろ」

　足手まといになりたくないヨナが降りようとするが、それをフェリペがぶっきらぼうな言葉で制止する。

　ただ、その言葉には有無を言わせない圧のようなものがあった。

「……ごめんなさい」

「何を謝ることがある。このほうが時間も短縮できてちょうどいい」

　うつむき謝罪するヨナに、フェリペが告げる。

「ぬほほ、相変わらず言い訳が下手ですな」

「ふん、うるさい」

　トンマーゾに揶揄われ、フェリペが鼻を鳴らして顔を背けた。

　どうやらこれは彼なりのヨナへの気遣いだったようて、そう考えるとこの男も存外悪い男ではないのかもしれない。

　そうして、さらに進むこと二時間。

「これは……」

　まるで三人の行く手を塞ぐかのように、階段に巨大な石の壁が出現した。

　壁の端には、古代文字が刻まれている。

「ヨナ君、ここには何と？」

「はい。ええと……『汝に三つの試練を与えん。全てを乗り越えた時、答えが授けられる』とのことです」

「むう、『三つの試練』か……」

　フェリペが口元を押さえ、僅かに唸る。

　もちろん彼もそう易々と進めるとは考えていないが、古代文字が示す『三つの試練』というものが、危険を伴うものであると見て間違いない。

　何より、ヨナやトンマーゾとは違い、フェリペにはこれより先に進む目的はない。魔塔の責任者という立場を考えれば、ここで引き返すというのも一つの手である。

　だが。

「当然、行くのだろう？」

「はい！」

「ぬほほ、聞くまでもありませんな」

　問いかけるフェリペに、ヨナとトンマーゾは強く頷く。

　目的のある二人はともかく、フェリペは本当にそれでよいのだろうか。それとも、彼は彼なりに『三つの試練』を受けるだけの目的があるのだろうか。

　いずれにせよ。

「この壁に刻まれている魔法陣に、手を添えるみたいです」

「そうか」

　ヨナの言葉を受け、躊躇なく魔法陣に触れるフェリペ。ヨナとトンマーゾもそれに続いた。

　その時。

「っ！？」

　ヨナの視界を、これまでの十一年という短い人生が走馬灯のように……だが、なぜか逆行するように過ぎて行った。

　そして。

（ここは……ひょっとして、ラングハイム家……？）

　現れたのは、別れを告げたはずの実家の庭園。

　物心ついた頃から、部屋のベッドの傍の窓から眺めていた景色が、目の前にあった。

「奥様、あまり無理はなさいませんように……」

「うふふ、今日はすごく体調がいいの。それにほら、この子も喜んでいるわ」

　心配する侍女をよそに、黒髪の美しい女性は優しい笑みを浮かべ、大きくなった自分のお腹を慈しむように撫でる。

　彼女こそ、ラングハイム家で拠り所にしていた女性(ひと)。

　――ヨナの母、マルテ＝コルネリア＝ラングハイムだった。

（母上……！）

　ヨナは声にならない声を絞り出し、一歩、また一歩とマルテへ近づこうと歩み寄る。

（母上！　母上ええええええええッッッ！）

　オニキスの瞳に涙を浮かべ、これまでの想いを声に乗せてヨナは叫ぶ。

　ここにいるよと、気づいてほしくて。

　ずっと頑張ってきたんだよと、褒めてほしくて。

　だが。

「マルテ、これ以上は君の身体に障る。屋敷の中に入りなさい」

「あなた……はい」

　現れたラングハイム公爵がマルテの肩を抱き寄せ、二人並んで仲睦まじく屋敷へと入って行った。

　今もなお大粒の涙を零して母を呼ぶ、ヨナを一人残して。

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