前田屋号店繁盛記

レトルト食品

　目が覚めたら、朝になってた。

　深い森の奥、木漏れ日が眩しい。

　たくさんの鳥の声が聞こえてくる。

　あれ？　おいら、なんでこんなところにいるんだ？

　あ、そうか、昨日山菜採りに来て、道に迷って……歩き疲れて、この大きな木の根元で寝ちゃったんだ……あっ！

　おいらは慌てて、すぐ隣を見た。

　そこでおいらに身を寄せて、すやすやと眠っているのは、妹のサチ。

「サチ……もう朝だぞっ！」

　心配しながら、おいらは妹の体を揺すった。

「……あ……おにぃ……おはよう……」

　目をこすりながら、サチは挨拶をしてきた。

　その様子にほっとしたけど……これからどうしていいか分からない。

　昨日さんざん歩いて、今もまだ、足が痛い。

　おいらだけならまだ歩けるけど、サチは昨日、もう一歩も歩けなくなっていた。

　妹を背負って、この広い森の中を、帰り道を探して歩く……考えただけで、気が遠くなった。

「……お腹空いたよう……」

　サチが、泣きそうな顔をする。

　昨日は、採っていた山菜を生のまま食べて、なんとか我慢した。

　けど、もうそれも無くなった。

　葉っぱに付いた露を飲んで、喉の渇きは治まったけど……どうしよう……。

　と、そのとき、奥の藪の方から、がさがさっと音が聞こえた。

　大きな生き物が、近づいて来る。

　熊？　オオカミ？

　サチが怖がって、抱きついてくる。

　まだ七つのサチ。

　もう十二になったおいらが、守ってあげなきゃ……。

　おいらは小刀を持って、その音のする方向を睨み付けていた。

「……あ、あれじゃないか？　……おーい、そこにいるの、清助(せいすけ)とおサチちゃんかい？」

　……熊じゃなかった、人だっ！

　それに、おいらとサチの名前を知ってるっ！　探しに来てくれたんだっ！

　助かったっ！

　おいらは、大声で自分の名前を叫んだ。

　助けに来てくれたのは、女の人二人と、男の人、一人。

　みんな、おいらのお父やお母よりも若い。

　そのうちの一人、お蜜さんという名前の人が、なんか小さな笛を吹くと、空から鷹が舞い降りてきてお蜜さんの左腕に止まったもんだから、びっくりした。

「……さすが『嵐(アラシ)』、あっというまに見つけてくれましたね……仙界にもいないです、そんな賢い鷹」

「ふふっ、ありがとう。それより、二人の具合、どうかしら？」

「……思ったより元気そうですね。どこか痛いところ、ないかな？」

　きれいなお姉さんが、おいらとサチに尋ねてきた。

　妹は足が痛いと言ったけど、それは昨日歩きすぎたせいで怪我をしてる訳じゃないと、おいらは付け加えた。

「……うん、だったら『びょういん』に連れて行かなくても良さそうね……拓也さん、この子達、転送できますか？」

「ああ、そっちの男の子は俺じゃ無理だけど、こっちの女の子なら大丈夫だと思う」

「じゃあ、私、男の子と一緒に行きますね」

　と、なんか二人で決めた後、おいらはお姉さんと白い紐で左腕を結ばれた。

　サチの方を見ると、男の人と腕を結ばれている。

　よくわからないけど、助けてくれるっていうことだから、黙って見てた。

「……じゃあ、今回は普通に操作して移動しようか」

「ええ……お蜜さん、私達、先にこの子達、連れて行きますから……」

「わかったわ。私も、一時(いっとき)ぐらいで戻れると思うから……」

　なんか、三人でそんな話をしていたかと思うと……急に目の前が真っ白になって、それで、次に瞬きをしたら、白い壁に囲まれた、変な部屋にいた。

　あっ、と思ったら、すぐ目の前が眩しくなって、そして、男の人と妹が一緒に現れた。

　サチもビックリしたのか、口をあんぐりと大きく開いている。

「……大丈夫でしたね、拓也さん」

「ああ、この子、やっぱり体重二十キロなかったみたいだ……じゃあ、早くお母さんに合わせてあげたいから、このまま続けて行こう」

「はい」

　それで、また目の前が真っ白になって……気がつくと、目の前にいつものおいらの家があった。

　お姉さんとサチも、すぐその後に現れた。

　もう、びっくりして声が出ない。

　男の人は、おいらと腕を結んでいた紐をほどいてくれた。サチも同じようにされていた。

　すると、サチは元気よく走っていって、家の戸を勢いよく開いた。

「……サチッ！　サチ……」

　お母の声だ。

　ばたばたっっていう音をたてて、お母は出てきて、サチを抱き締めた。

　それで、おいらの方を見て、

「清助っ！　あんたもよく無事で……」

　で、辺りを見渡して、

「ありがとうございます、前田様、天女様……」

　と、何度も何度も頭を下げていた。

　前田……拓也……天女……。

　それで、おいらはやっと分かった。

　この人達、『仙人』って呼ばれている前田拓也様と、そのお嫁さんで、天女様だ。

　おいら達を、助けに来てくれたんだ。

　さっきのは、噂に聞く『仙術』だったんだ……。

　すると、奥からもう一人、初めて見る、ちょっと怖そうな男の人が出てきた。

「拓也さん、早かったな……さすがの手際だ。それで、言われたとおり湯を沸かして置いたが……」

「ありがとう、三郎さん。二人とも元気でよかったです。じゃあ、さっそくメシにしますか」

　と、仙人様は明るく言った。

　――大きな鍋の中に入っていたのは、野菜でも肉でも米でもなく、なんか銀色の袋が全部で十二。

　それを煮込んでいる間、お母と仙人様達は、なにやら今回の件、話していた。

　今回、仙人様と天女様、それと鷹使いの女の人が、新しく畑を作る場所を探してこの村にやってきて、偶然おいら達が森で迷子になったのを知ったらしい。

　それって凄く運が良かったことだったと、仙人様たちは笑って、それでお母はやっぱり何度も頭を下げていたので、おいら達も一緒に何度もお礼を言った。

　そうしているうちに、もうメシが出来たという。

　どういうことだろう、と不思議に思っていると、鍋から銀色の袋を取ってきて、上の方を破って、お椀に中身をあけた。

　とたんに、家の中にとってもいい匂いが立ちこめて、おいらもお母も驚いた。

　見ると、いっぱい具の入ったおいしそうな味噌汁が、湯気を立てていたのだ。

「……これは『とんじる』っていって、とっても滋養があるんですよ」

　と、仙人様が笑顔で言ってくれた。

　次に、別の絵が描かれた銀色の袋を茶碗に空けると……白い、どろっとしたものが出てきた。

「これは米のおかゆですよ」

　と、天女様。

　これも湯気が出ていて、きらきら光っているように見える。

　おいら達の事を心配して料理どころでなかったお母のかわりに、すぐ食べれるように用意してくれていたのだという。

　みんなの分が揃ったところで、その料理を口にする。

　……そのうまさに、お母もサチも目を大きく見開いた。

　たぶん、おいらも同じだったと思う。

　おかゆは、今まで食べた事無いぐらい柔らかく、甘みがあって、どろりとしているのに食べ応えがある。

　ちょっと塩味が付いていて、それがまたおいしさを際立たせた。

　次に味噌汁。

　だいこん、ごぼう、赤い野菜、あと、なんかの肉。

　イノシシのしんせきの『ぶた』という生き物らしいけど、全然臭みがないし、柔らかいし、本当にうまい。

　それらがお椀一杯に、びっしりと中身が詰まっている。

「これが……仙人の食べ物……」

　本当に仰天してしまった。

　気がつくと、あっという間に全部食べてしまってた。

　それで、ちょっと後悔した。

　いくらお腹が減ってたからといって、がつがつ食べず、もっとゆっくり味わって食べればよかった……。

「……あの、おかわりあるから……もっと欲しかったら、遠慮無く言ってね」

　天女様が、優しい笑顔でそう言ってくれる。

　鍋の中に、すでに次の銀色の袋、入れてくれていたんだ……。

　おいらは思わず、おかわりを言ってしまい……お母に叱られたが、優しい天女様は

「いっぱいありますから……」

と、おかわりを入れてくれた。

　その時、仙人様と、男の人が、なにやら話をしていた。

「……拓也さん、こいつは本当に便利だな。暖めるだけで食えて、これだけの味が出せるなんて……」

「そうでしょう。それに、長持ちするんですよ。半年は平気だ」

「半年……そいつは凄い。俺達『忍(しのび)』にとって、食料……特に保存食は命綱だ。味も良く、持ち運びにも便利だ。俺達にもいくつか売ってくれないか？」

「ええ、もちろんいいですよ。まったく問題ない」

「ちなみに、いくらぐらいする物なんだ？」

「そうだなあ……種類にもよるけど、大体一袋、十文ぐらい、かな？」

「十文、だと？　そんなに安くて、商売になるのか？」

「いえ、ならないです。だから売ってないんです。安いと言ったって豚汁とおかゆ、あわせると二十文だし、量も少ないし……」

「……なるほど、利益の出る商品じゃないってことか。俺達のように常に『保存食』を備蓄・携帯していないといけない者など、そうそういないだろうしな……」

　なんか難しい『しょうだん』をしているみたいだ。

　でも、このおいしさで十文なら……おいらもお小遣いを貯めたら、一月に一回ぐらいなら食べたいな、と、この時思った。

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『前田拓也』の嫁の一人『優』は、この江戸時代において唯一、拓也以外に時空間移動を行う事ができます。それも、拓也が二十キログラムの荷物しか運べないのに対して、彼女は四十キログラムの荷物を運ぶ事ができます。