前田屋号店繁盛記

使い捨てカイロ

　正徳五年、西暦に直すと１７１５年。

　阿東藩は、まもなく冬を迎えようとしていた。

　この時代の人々にとって、冬の暖房器具といえば囲炉裏や火鉢ぐらい。

　炭などの燃料代を考えるとそれもあまり多用できず、身を寄せ合って寒さをしのいだ家庭も多かったという。

　それでも、暖を取れる屋内はまだましで、屋外、特に夜間に外に出ないといけない者は大変だった。

　そんな過酷な仕事の一つが、城の警備だ。

　主に下っ端の侍がこの任務にあたるのだが、雪の降るような日に歩いて堀の外側を見回る時など、手が凍り付くのではないかと思うほど厳しかった。

　門の前などはかがり火が焚かれているので、まだ手を温められるのだが、そもそもそういう場所は重要箇所なので、やはり年長者、役職者がその任につく。

　これは身分の差とあきらめるしかない。

　一応、綿で出来た手袋もあるにはあるが、やはり防寒用としては頼りない。

　また、実は危険要素もある。

　凍えた手に、親指部分しか分かれていない手袋……この状況で不審者と遭遇して斬り合いになったとして、まともに刀を握れるとは思えない。

　かといって、警備をやめてしまっては本末転倒。

　結局、当番の日が少しでも暖かいことを祈り、気合いで乗り切るしかない。

　秋が深まってきている今は、また憂鬱な季節が近づいてきた、と悩む時期なのだ。

　そんなとき、下っ端役人の矢吉、二十歳は、ある噂を聞きつけた。

『新町通り』と呼ばれる商店街に、『仙人』と噂される『前田拓也』直営の薬屋が開店しており、そこでは摩訶不思議な『仙界の薬や小道具』が販売されているというのだ。

　その中には、『体に貼るだけで』ひんやりとその部分を冷やしてくれる膏薬(こうやく)もあるらしい。

　ならば、逆に『貼るだけで』暖かくなるような膏薬もあるのではないか……。

　そんな都合の良い期待を胸に、『前田妙薬店』と看板の出ているその店舗を訪れた。

　暖簾(のれん)をくぐると、

「いらっしゃいませ」

　と、明るく、それでいて少し色っぽい声が聞こえて、まだ若い矢吉はどきりとする。

　さらにその娘の顔を見て、顔が熱くなるのを感じた。

　今まで彼が見た中でも一、二を争うほどの美しさ。

　歳は自分と同じぐらいだろうか。

　うっすらと化粧をしており、唇にわずかに塗られた鮮やかな紅が、その美しい顔を一層引き立てていた。

「……お客様？」

　思わず見とれてしまっていた彼だが、声をかけられてはっと我に戻った。

「あ、ああ、すまない、少し考え事をしていた……ええと……この店では、仙人が運んできたという薬を売っているというが、本当か？」

「あら、お客様もそのような噂を耳にされているんですね……残念ながら、本当に仙人のお薬というものではありませんが……それでも、珍しいものはいろいろ取りそろえておりますわ」

　笑顔で愛想良く対応してくれる売り子。

　そういえば、『前田拓也』という男は、若いのに美しい嫁を五人も娶(めと)っているという噂だが……おそらく、彼女もその一人なのだろう。

　いや、そんなことは今、どうでもいいと、彼は本来の目的を思い出した。

「実は、寒い夜でも手を暖かくできる、膏薬のようなものがあればと探しているのだが……」

　と、いきなり本題を切り出したが、さすがにこれだけでは売り子もきょとんとしてしまっている。

　そこで彼は、自分が夜間、城の外回りの警備をしていること、手がかじかんできついこと、などを詳しく話した。

　すると彼女は、

「そういうことでしたら、ぴったりの物がありますわ」

　と言って、その商品を持ってきてくれた。

　……見たことも無いような透き通った、布でも、紙でもない外袋に詰められたその品物。

　掌より少し小さいぐらいで、内袋の中に、砂のようなものが入っているようだ。

「これは、使う直前に外袋から取り出して、軽く振って懐に入れてもらえましたら、四半刻もせぬうちに暖かくなってきまして……それが一晩中続くという、大変便利なお品です。『かいろ』という名前ですのよ」

　相変わらず笑顔でそう語ってくれる、お凜と名乗るその女性。

「一晩中、とな……いや、しかし、にわかには信じられぬ物だが……」

「でしたら、今お渡ししたその一袋、差し上げますわ。一晩使ってみてお気に召しましたら、またお買い上げください」

　と、最後までニコニコと美しい笑顔で対応された矢吉。

　狐につままれたような気になりながら、彼は帰っていった。

　その三日後。

　五人もの若い侍が、血相を変えて『前田妙薬店』を訪れた。

「お凜さん、あんたの言うことは本当だった……触ってくれ、まだ暖かいっ！」

　興奮した矢吉の様子に、凜はちょっと笑いながらそのカイロに触れて、

「……ねっ、私の言った通りでしたでしょう？」

　と、少し悪戯っぽく答える。

「ああ、これは本物だ……本物の仙術だ……」

　そして彼は、昨晩の事をまだ興奮冷めやらぬ様子で語り出した。

　警備につく直前、半信半疑で、『かいろ』を外袋から出して、懐に入れてみた。

　見回りは二人一組。

　同僚には

「そんな眉唾物の話、信じられぬものか」

　と笑われたが、どうせタダだからと思い、使ってみたという。

　すると、百も数えぬうちに暖かくなり、最初はバカにしていた同僚も、実際に触れてみて

「……これはとんでもない代物だっ！」

　となり……そして見回りの途中ですれ違った他の班の同僚にも触らせて、現在のこの状況になったのだということだった。

「全員、多少高くても買いたいということなのだ。一つあれば、二人が一晩、手を凍えさせなくて済むっ！」

　どうやら、交替で手を温めるつもりらしかった。

「……そういえば、お値段、言っていませんでしたわね……ちょっと、お高くて……」

　高い、という言葉に、彼等の間に緊張が走る。

「お一つ、八文ですけど……」

「……は、八文？」

　五人は、気の抜けたような声を上げた。

　この時代、そば一杯が約十六文。その半額だ。

「一晩しか持ちませんので……毎晩となれば、結構な出費になるのでは……」

　売り子は、ちょっと心配そうな顔つきになった。

「な、何をおっしゃる！　凍えそうな夜に、たった八文で手をぬくぬくと温められると思えば、これほど安いものはないっ！　十……いや、二十売ってくれっ！」

「お、俺にも二十っ！」

　……こうして、開店後あっというまに店の在庫が尽きてしまった。

　そして噂を聞きつけた別の侍達が、翌日、

「次に入荷した時のために」

　と予約に訪れたのだが、その時にはもう十分な在庫が揃っていたことに、またまた仰天されたのだった。