灯台の猫と、嘘をつく少女

灯台の白猫 第9話

　灯台を離れたあとも、澪の胸は落ち着かなかった。

　白猫の輪郭が薄れていたこと。

　「それでもだ」と言った声の静けさ。

　それらが、何度も脳裏で反芻される。

　――嘘は、守っていた。

　自分だけでなく、白猫も。

　その事実に気づいてしまった以上、澪の中で何かが変わり始めていた。

　翌朝、登校すると、遥斗が昇降口で立ち止まっているのが見えた。靴を履き替えながら、何かを考え込んでいるようだ。

「おはよう」

　澪が声をかけると、遥斗は顔を上げた。

「あ、おはよう」

　一瞬だけ、視線が揺れる。

「……澪さ」

　歩き出しながら、遥斗は言った。

「最近、灯台の近く、よく行く？」

　澪の心臓が、強く鳴った。

「……どうして？」

　問い返しながら、嘘を探す自分がいる。

「この前、夕方にさ」

　遥斗は、前を見たまま続ける。

「あの辺、通ったんだ」

「そしたら」

　少し言い淀む。

「誰かと話してる声が、聞こえた気がして」

　澪の喉が、ひくりと鳴る。

「でも、姿は見えなかった」

「風の音かなって思ったけど」

　遥斗は、ちらりと澪を見る。

「澪だった」

　断定ではない。

　けれど、確信に近い声音だった。

　――近づいてきている。

　白猫の存在に。

「……一人だよ」

　澪は、そう言った。

　それは、事実でもあり、嘘でもあった。

「独り言」

　付け加える。

　遥斗は、少しだけ眉を寄せる。

「そう」

　それ以上、追及しなかった。

　昼休み、澪は屋上ではなく、校舎の影にある古い倉庫の裏へ向かった。誰も来ない場所。

「……出てきて」

　小さく呼ぶ。

　白猫は、しばらくしてから現れた。昨日よりも、さらに薄い。

「遥斗が、気づき始めてる」

　澪は、すぐに言った。

「声を、聞いたって」

　白猫は、目を伏せる。

「時間の問題だ」

「……どうすればいい？」

　澪の声は、必死だった。

「私が、嘘をつけば」

「あなたは、いなくならない？」

　白猫は、しばらく沈黙した。

　その間、風が校舎の壁を撫でる。

「嘘は、俺を繋ぎとめる」

　白猫は、ゆっくり言う。

「だが、それはお前を縛る」

　澪は、唇を噛む。

「それでも」

　声が震える。

「消えるの、嫌だ」

　白猫は、澪を見つめる。

　その瞳に、影が揺れた。

「守りたいと思ったか」

　澪は、頷く。

「……初めて」

　白猫は、小さく息を吐いた。

「なら、覚えておけ」

「それは、嘘とは違う」

　澪は、白猫を見る。

「選択だ」

　その言葉が、胸に落ちる。

　放課後、遥斗が澪を呼び止めた。

「澪」

　廊下の窓際。夕日が差し込む。

「灯台のこと」

　心臓が跳ねる。

「無理に聞くつもりはない」

　遥斗は、先に言った。

「でも、何か起きてるなら」

「一人で抱えなくていい」

　澪は、遥斗を見る。

　――ここで、本当のことを言えば。

　白猫は、どうなる？

「……大丈夫」

　澪は、選んだ。

「ちょっと、考え事してるだけ」

　遥斗は、澪の顔を見つめる。

　その沈黙が、重い。

「分かった」

　やがて、そう言った。

「でも」

　澪に背を向ける前、付け加える。

「嘘だって分かったら」

「俺は、怒らない」

　澪の胸が、締めつけられる。

　――見抜かれている。

　帰り道、澪は灯台へ急いだ。

　白猫は、いつもより低い位置に座っていた。

「……嘘、ついた」

　澪は、正直に言った。

「あなたを守るために」

　白猫は、澪を見上げる。

「その嘘は、重い」

「でも」

　澪は、言い切る。

「私は、選んだ」

　白猫は、しばらく澪を見つめていた。

　やがて、静かに言う。

「それでいい」

　夕暮れの灯台に、二つの影が重なる。

　だが、白猫の影は、もう完全な形を保っていなかった。

　澪は、その儚さから目を逸らさなかった。

　灯台の周囲に、夜の気配が滲み始めていた。

　空は群青に沈み、海は音だけを残して闇に溶けていく。澪は、白猫の隣に腰を下ろしていた。

　二人の影は、もはや同じ濃さではない。

　白猫の方が、明らかに薄い。

「……ここ、好きだったな」

　白猫が、ぽつりと言った。

　澪は、胸が詰まる。

「過去形にしないで」

　白猫は、わずかに口元を緩めた。

「俺はな」

　海の方を見て続ける。

「嘘が必要な場所に、現れる」

「選べないやつの前に」

　澪は、黙って聞く。

「お前は、もう違う」

　その言葉が、鋭く胸に刺さる。

「じゃあ」

　澪は、声を絞り出す。

「私は、どうすればいい？」

　白猫は、しばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくり言う。

「嘘に頼らず、俺を守る方法を探せ」

　澪は、白猫を見る。

「そんなの……あるの？」

「ある」

　白猫は、短く答えた。

「だが、それは痛む」

　風が、灯台の階段を駆け上がる。

　白猫の輪郭が、風に削られるように揺らぐ。

「……消えるの？」

　澪は、ついに聞いた。

　白猫は、否定もしなかった。

「可能性はある」

　その答えが、胸を締めつける。

「俺は、役目でできている」

「役目が終われば、薄れる」

　澪は、俯く。

「私が、大人になっても？」

　白猫は、澪を見る。

「それは、まだ分からない」

　灯台の光が、遠くで一瞬だけ瞬いた。

　澪は、拳を握りしめる。

「私」

　深く息を吸う。

「嘘をやめる」

　白猫の目が、わずかに見開かれる。

「でも」

　澪は、続ける。

「全部話すわけじゃない」

　白猫は、黙っている。

「選ぶ」

　澪は、はっきり言う。

「誰に、どこまで話すか」

　白猫は、静かに頷いた。

「それが、答えの一つだ」

　澪は、胸の奥で何かが固まるのを感じた。

　――嘘じゃない。

　――隠すけど、偽らない。

　その境界。

　それが、自分の守り方。

　帰り道、澪はスマホを握りしめていた。

　遥斗の名前が、画面にある。

　指が、迷う。

　やがて、短いメッセージを打った。

『今度、灯台の話、少しだけする』

　送信。

　すぐに既読がつく。

『無理しなくていい』

　その返信に、澪は微笑んだ。

　灯台に戻ると、白猫は座っていた。

「話す、のか」

　澪は、頷く。

「全部じゃない」

「でも」

　白猫を見る。

「一人で抱えない」

　白猫は、ゆっくり目を閉じた。

「それでいい」

　灯台の影に、静けさが満ちる。

　白猫の姿は、さらに薄い。

　それでも、まだそこにいる。

　澪は、その存在を確かめるように、視線を離さなかった。

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