灯台の猫と、嘘をつく少女

灯台の白猫 第7話

　放課後の教室には、夕方特有の匂いが残っていた。消し忘れたチョークの粉と、窓から入り込む潮の気配が、どこか混ざり合っている。

　遥斗に教えてもらいながら問題を解き終えたあと、澪は一人、ノートを閉じた。

「……ありがとう」

　その言葉は、嘘じゃなかった。

「どういたしまして」

　遥斗は、鞄を肩に掛けながら言う。

「じゃあ、俺は先に」

　澪は、頷いた。

　廊下へ向かう遥斗の背中を見送りながら、胸の奥に、かすかな温度が残るのを感じていた。

　――ちゃんと、息ができた。

　その感覚に戸惑いながら、澪は帰り支度をする。

　校舎を出ると、空はすでに茜色に染まっていた。遠くで、海鳥の声が響く。

　気づけば、足は自然と灯台の方へ向かっていた。

　灯台の階段を上がると、白猫はいつもの場所にいた。欄干の上、風を受けながら、静かに座っている。

「……今日は、早いな」

　澪が言うと、白猫はちらりと目を向けた。

「学校で、何かあった」

　断定だった。

「……見てたの？」

「見なくても分かる」

　白猫は、淡々と続ける。

「嘘の匂いが、少し薄くなった」

　澪は、苦笑する。

「いいこと？」

「どうだろうな」

　白猫は、灯台の外――海の方を見た。

「お前は、嘘をつかなかったわけじゃない」

「でも、嘘に気づいた」

　澪は、その言葉を反芻する。

「……それだけで、違う？」

「違う」

　即答だった。

「嘘は、無自覚なときに一番深く刺さる」

　白猫は、澪を見下ろす。

「今日は、刺さりきる前に止まった」

　澪は、胸に手を当てる。

　確かに、あのとき。

　真琴に教えるふりをした瞬間、遥斗に見抜かれた瞬間。

　――あ、嘘だ。

　そう思えた。

「……でも」

　澪は、言葉を探す。

「結局、嘘はついた」

「それで、人を騙した」

　白猫は、しばらく黙っていた。

　やがて、低く言う。

「お前は、“人を騙した自分”を許せない」

　澪の肩が、わずかに震える。

「それは、過去と繋がっている」

　白猫の声は、いつもより静かだった。

「まだ、思い出せない？」

　澪は、首を振る。

「……怖い」

　本音だった。

「思い出したら」

　声が、かすれる。

「もっと、嘘つきになる気がする」

　白猫は、澪の近くへ降りてきた。影が、澪の足元に重なる。

「逆だ」

「真実に触れた者ほど、嘘は減る」

　澪は、白猫を見る。

「本当？」

「本当だ」

　白猫は、少しだけ目を細めた。

「嘘は、傷を隠すための布だ」

「傷が見えなくなれば、布はいらない」

　風が、灯台を撫でる。

　澪の脳裏に、断片的な映像がよぎった。

　水の音。

　白い手。

　名前を呼ぶ声。

「……っ」

　澪は、頭を押さえた。

「今は、いい」

　白猫は、すぐに言った。

「無理に思い出すな」

「だが」

　少し間を置く。

「逃げ続けると、嘘は厚くなる」

　澪は、ゆっくり息を吐いた。

「……今日は」

　顔を上げる。

「少しだけ、正直だった」

　白猫は、頷いた。

「それで十分だ」

　夕暮れの灯台に、長い影が伸びる。

　澪の影と、白猫の影が、並んで揺れていた。

　――嘘をつく自分を、初めて嫌いにならなかった。

　その小さな変化に、澪はまだ名前をつけられずにいた。

　翌日、澪はいつもより少し早く目を覚ました。

　窓の外は曇り空で、海の色も鈍く沈んでいる。天気のせいだけではない。胸の奥に、まだ言葉にならない不安が残っていた。

　――遥斗は、どこまで気づいているのだろう。

　学校へ向かう道すがら、その考えが何度も浮かぶ。

　昇降口で靴を履き替えていると、後ろから声をかけられた。

「おはよう、澪」

　遥斗だった。

「おはよう」

　澪は、少しだけ間を置いて返した。

　その“間”に、嘘がないことを自分で確かめる。

　教室へ向かう途中、遥斗は澪の歩幅に合わせて並んだ。

「昨日のあとさ」

　遥斗が、前を見たまま言う。

「ちょっと考えた」

　澪は、黙って聞く。

「澪って、嘘をつくのが上手い」

　胸が、ひくりと鳴る。

「……褒めてる？」

「どっちかと言うと」

　遥斗は、困ったように笑った。

「癖、かな」

　澪は、否定しなかった。

「でもさ」

　遥斗は続ける。

「隠したいっていうより、守りたいって感じがする」

　その言葉に、澪は足を止めた。

「守りたい？」

「うん」

　遥斗も立ち止まり、澪を見る。

「自分とか、周りとか」

「どっちも」

　澪の喉が、きゅっと縮む。

　それは、今まで誰にも言われたことのない言葉だった。

「……違うよ」

　反射的に、澪は否定しかける。

　けれど、途中で止めた。

　――今のは、嘘だ。

「……分からない」

　そう言い直す。

　遥斗は、何も言わずに待っていた。

「守ってるつもり、なのかも」

　澪は、小さく続けた。

「でも、それで誰も守れてない気もする」

　遥斗は、静かに頷いた。

「それ、正直だ」

　胸の奥が、少し温かくなる。

　昼休み。澪は一人、屋上へ上がった。普段は使われていない場所で、風の音だけが響く。

「……ここまで来るとは思わなかった」

　白猫の声が、背後からした。

　澪は振り返る。

「学校に来るんだ」

「来ないと思っていたか」

「うん」

　白猫は、フェンスの上に座る。

「お前の嘘が、変わり始めている」

「変わる？」

「隠すための嘘から、守るための嘘へ」

　澪は、眉を寄せる。

「それって……いいこと？」

「まだ、分からない」

　白猫は、正直に言った。

「だが」

　澪を見る。

「選べるようになり始めている」

　その言葉に、澪は息を呑む。

　――選ぶ。

　今まで、嘘は反射だった。

　考える前に口をついて出ていた。

「昨日」

　澪は、ぽつりと言う。

「嘘だって、分かった」

「それでも、言った」

「でも、後で……やり直せた」

　白猫は、静かに聞いていた。

「それが、分岐点だ」

　白猫は言う。

「嘘をやめるかどうかじゃない」

「嘘を選ぶか、選ばないかだ」

　澪は、フェンス越しに空を見る。

　曇り空の向こうに、薄い光が滲んでいた。

「……怖いよ」

「選ぶの」

　白猫は、澪の近くへ降りる。

「怖いのは、生きている証だ」

　その言葉に、澪は小さく笑った。

　屋上の隅で、二つの影が揺れる。

　白猫の影は、風に溶けるように薄くなっていた。

　澪は、その変化に気づき、胸を押さえる。

「……大丈夫だよね」

　白猫は、答えなかった。

　ただ、澪の足元に影を残したまま、静かに海の方を向いていた。

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