灯台の猫と、嘘をつく少女

灯台の白猫 第4話

　翌朝、澪は教室に入った瞬間、わずかな違和感を覚えた。

　空気が、ほんの少しだけ変わっている。騒がしさの質が違うというか、視線の向きが、いつもと違う。

「……？」

　自分の席に向かう途中、何人かのクラスメイトと目が合った。すぐに逸らされるが、その速さが妙に揃っている。

「澪、おはよ」

　真奈が声をかけてくる。

「おはよう」

　返事をしながら、澪は小さく首を傾げた。

「なんかさ」

　真奈は机に頬杖をつき、声を潜める。

「今日、ちょっと雰囲気違くない？」

「……そう？」

　澪は即座に否定した。自分でも理由は分からないが、そう答えなければいけない気がした。

「うーん。気のせいかな」

　真奈はそれ以上追及しなかったが、澪の胸の奥には、違和感だけが残った。

　授業が始まると、教室の扉が開き、担任が一人の生徒を連れて入ってきた。

「みんな、静かに。今日からこのクラスに来ることになった生徒を紹介する」

　ざわめきが一段階大きくなる。

　澪は、黒板の前に立つその姿を、何気なく見た。

　背は平均より少し高く、黒髪は短く整えられている。都会的、という言葉がふと浮かんだ。制服の着こなしも、どこかこの町の生徒とは違う。

「遥斗です。よろしく」

　簡潔な挨拶。声は落ち着いていて、必要以上に愛想を振りまかない。

　その瞬間、澪は奇妙な感覚に襲われた。

　――見られている。

　遥斗の視線が、教室を一巡し、澪のところで一瞬だけ止まった気がした。

　ほんの一瞬。けれど、確かに。

　胸の奥が、ひくりと跳ねる。

「席は……澪の後ろが空いてるな。そこに座れ」

　担任の声で、澪の肩がわずかに強張る。

　椅子が引かれる音が、すぐ後ろで響いた。

　授業が始まっても、澪は落ち着かなかった。背後に、人の気配を強く感じる。今まで、あまり意識したことのない距離感だった。

　黒板の文字を書き写しながら、澪は自分に言い聞かせる。

　――気のせい。たまたま。

　けれど、休み時間になると、その感覚ははっきりした形を持った。

「ねえ」

　後ろから、声がした。

　振り返ると、遥斗が立っていた。

「……なに？」

　澪は、無意識に身構える。

「さっきから、よく海の方見てるなって」

　胸が、きゅっと縮む。

「……そう？」

「うん」

　遥斗は、責めるような口調ではなかった。ただ、事実を述べているだけの声。

「この町、初めてだからさ。みんなが何見てるのか、気になって」

「別に……」

　澪は言葉を濁した。

「何も見てないよ」

　それは、嘘だった。

　遥斗は、少しだけ首を傾げる。

「……そっか」

　それ以上、深くは踏み込んでこなかった。その態度に、澪は拍子抜けする。

　昼休み、澪は一人で校舎裏に出た。潮の匂いはしないが、風の向きで、遠くの海を感じる。

　――気づかれている。

　何に、とは言えない。ただ、これまで自分だけのものだった世界に、他人の視線が差し込んできた感覚があった。

　放課後、澪は急ぐように灯台へ向かった。

　階段の脇に、白猫はいた。

「……今日、誰か来た」

　白猫は、澪を見るなり言う。

「学校に？」

「ああ」

　澪は、少し驚いた。

「分かるんだ」

「お前の影が、揺れた」

　白猫は、遠くを見るような目をしている。

「その男、厄介だ」

　胸が、どくりと鳴る。

「……どうして？」

「嘘に、違和感を覚える目をしている」

　澪は、思い当たる節がありすぎて、言葉を失った。

　遥斗の視線。問い方。踏み込みすぎない距離。

　――見抜かれる。

　その予感が、澪を不安にさせた。

「……私は、ちゃんと隠せてるよね」

　白猫は、澪を見つめる。

「隠しているつもりでいるだけだ」

　その言葉が、胸に刺さる。

　灯台の影が、いつもより濃く、長く伸びていた。

　数日後、放課後の空は重たい雲に覆われていた。雨が降り出しそうな、湿った空気。澪は、いつもより少しだけ足早に灯台へ向かっていた。

　胸の奥が、落ち着かない。

　あの日から、遥斗の視線が気になるようになった。話しかけられることは少ない。それでも、教室の後ろから向けられる静かな観察の気配が、澪の神経を刺激する。

　――見られている。

　それは、責められる視線ではない。ただ、澪の嘘を、澪自身よりも正確に捉えようとする目。

　灯台の階段に差しかかったとき、澪は足を止めた。

　誰かが、いる。

　風の音に混じって、微かな足音が聞こえた気がした。

「……？」

　振り返ると、道の向こうに人影がある。こちらを見ている。

　澪の心臓が、跳ねた。

「……まさか」

　人影は、こちらに近づいてくる。

　近づくにつれ、輪郭がはっきりする。制服姿。見覚えのある横顔。

「……遥斗？」

　名前を呼ぶと、相手は足を止めた。

「やっぱり、ここか」

　遥斗は、少しだけ困ったように笑った。

「偶然？」

　澪は、思わず問いかける。

「半分は」

　遥斗は正直に答えた。

「放課後、いつも海の方に行くから。気になってた」

　胸が、ぎゅっと縮む。

「……尾けてきたの？」

「そんなつもりじゃなかった」

　遥斗は、慌てて首を振る。

「ただ、話せる場所がここしかない気がして」

　澪は、言葉を失った。

　ここは、自分だけの場所だったはずだ。白猫と、自分だけの世界。

　「……帰って」

　思わず、きつい声が出る。

　遥斗は、少しだけ目を見開いた。

「悪かった」

　すぐに謝り、踵を返そうとする。その様子が、逆に澪の胸をざわつかせた。

　――違う。

　怒りたいわけじゃない。ただ、怖かった。

「……待って」

　自分でも驚くほど、小さな声だった。

　遥斗は振り返る。

「ここ……危ないから」

　咄嗟に選んだ理由。もっともらしい、けれど本当ではない言葉。

　遥斗は、澪をじっと見つめた。

「それ、理由じゃないよな」

　胸が、強く締めつけられる。

「……何が？」

「俺がここに来たこと、嫌なんだろ」

　澪は、答えられなかった。

　白猫の存在が、すぐそばにある。気配だけが、濃くなる。

「ここ、澪にとって大事な場所なんだろ」

　遥斗は、踏み込まない距離を保ったまま言う。

「誰にも見せたくない場所」

　その言葉に、膝が少しだけ震えた。

「……どうして、そんなこと分かるの」

「分かるよ」

　遥斗は、静かに言った。

「嘘つくときと同じ顔してる」

　その瞬考虑、澪は息ができなくなった。

　――見抜かれている。

　白猫の言葉が、脳裏をよぎる。

『厄介だ』

　澪は、思わず視線を逸らした。

「……帰って」

　今度は、さっきよりも弱い声。

　遥斗は、少しだけ考えてから頷いた。

「今日は、帰る」

　そして、付け加える。

「でも、聞きたいことがある」

　澪は、顔を上げた。

「澪が、ここで誰と話してるのか」

　空気が、凍りついた。

　白猫が、低く唸る。

「答えなくていい」

　遥斗は、すぐに言った。

「今は。ただ……独り言にしては、ちゃんと会話してるように見えた」

　澪の胸が、どくどくと鳴る。

「気のせいだよ」

　即答だった。

　嘘だと、自分でも分かる。

　遥斗は、しばらく澪を見つめてから、微かに笑った。

「そうか」

　その笑顔が、なぜか怖かった。

　責めるでも、疑うでもない。ただ、理解しようとしている目。

「じゃあ、また学校で」

　遥斗はそう言って、来た道を引き返した。

　澪は、その背中が見えなくなるまで、動けなかった。

　白猫が、澪の足元に現れる。

「言っただろ」

　低い声。

「嘘に、違和感を覚える目をしている」

「……どうすればいいの」

　澪は、絞り出すように言った。

　白猫は、しばらく考えるように黙った。

「嘘を、重ねるな」

「……無理だよ」

「無理でも、重ねるな」

　白猫の声は、いつもより強かった。

「重ねた嘘は、いずれ自分を見失わせる」

　澪は、唇を噛みしめる。

　灯台の影が、二人の足元に重なっていた。

　その夜、澪は自分の部屋で、遥斗の言葉を何度も反芻していた。

『嘘つくときと同じ顔』

　そんな顔を、自分はしているのだろうか。

　鏡を覗いてみる。そこにいるのは、いつもと変わらない自分。

　――違う。

　どこか、ひびが入っている。

　そのひびは、白猫だけが知っているはずだった。

　けれど、もう一人、気づき始めた人間がいる。

　それが、怖くてたまらなかった。

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