灯台の猫と、嘘をつく少女

灯台の取り壊し 第5話

　灯台の中は、ひどく静かだった。

　遠くで波が砕ける音だけが、壁越しに微かに届いている。

　澪は、その場からしばらく動けずにいた。

　白猫の言葉が、胸の奥で何度も反響する。

　――事故は、お前の判断で起きたものじゃない。

　それは、澪が長い間、拒み続けてきた可能性だった。　灯台の空気は、ひどく冷たかった。

　長い間誰も触れていない壁は、湿った石の匂いをわずかに放ち、澪の背中に寄り添うように沈黙している。薄暗い室内には、割れた窓から差し込む細い光が一本だけ落ちていて、その中を、舞い上がった埃がゆっくりと漂っていた。澪は、その光の揺れを見つめながら、胸の奥のざわめきが、自分の呼吸と同じリズムで震えていることに気づく。

「……じゃあ」

　澪は、震える声で言う。

「私は……何をそんなに怖がってたの？」

　白猫は、すぐには答えなかった。

　代わりに、灯台の壁に残る傷を見つめる。

「責任の所在が、曖昧な出来事ほど、人は自分を罰したがる」

　澪は、唇を噛む。

「私が悪いって思っていれば世界は、分かりやすいから」

　白猫は、ゆっくりと澪を見た。

「そうだ。だから、お前は、自分に嘘をついた」

　澪は、膝を抱えた。

　嘘は、人を守るための防壁。その言葉が、初めて現実味を帯びる。

「……楽だった」

　澪は、正直に言った。

「私が悪いって思ってれば、考えなくて済んだから」

　遥斗が、そっと口を開く。

「それって、澪が、弱かったってことじゃない」

　澪は、顔を上げる。

「生き延びるための、選択だったんだと思う」

　白猫は、小さく息を吐いた。

「聞いたか、外の声だ」

　澪は、遥斗を見る。

　彼の目には、同情も、否定もなかった。

　ただ、隣に立っているという意思だけがあった。

　白猫は、立ち上がる。

　その姿は、今にもほどけそうだった。

「俺は、お前がここまで来るための、橋みたいなものだ。いつか役割を終える」

　その言葉が胸の奥で重く響いた。橋という比喩が、なぜだか別れの形をしているように思えて、息が少しだけ詰まった。

　澪の胸が、ぎゅっと締めつけられる。

「……じゃあ、もう」

　言葉が、続かない。

　白猫は、微かに笑った。

「まだだ。だが、長くはない」

　澪は、涙をこぼす。

「嫌だ。いなくならないで」

　白猫は、首を振った。

「それを言えるようになった時点で、お前はもう前より強い。俺なんか必要ない」

　遥斗が、澪の肩にそっと手を置く。

「澪。ここまで来たのは、一人じゃない」

　澪は、何度も頷いた。

　白猫は、階段の上を見上げる。

「最後に一つだけ、残ってる」

　澪は、白猫を見る。

「……何？」

「灯りだ」

　白猫は、静かに言う。

「消える前に渡すものがある」

　澪の胸が、大きく波打つ。

　灯台の上。そこが、次の場所だ。真実の先にあるもの。

　澪は、立ち上がる。足は、まだ震えていた。

　それでも。逃げなかった。

　白猫の後ろ姿を追いながら、澪は思う。

　これは、喪失ではない。受け継ぎなのだと。

　灯台の階段は、まだ続いている。

　けれど。その一段一段が、もう“罰”ではなくなっていた。

　灯台の最上部は、思っていたよりも開けていた。

　円形の部屋。大きなレンズ。割れたガラスの隙間から、夕暮れの光が差し込んでいる。

　澪は、息を吸い込んだ。

　潮の匂い。風の音。そして、懐かしい静けさ。

　白猫は、レンズの前に座った。

　その身体は、ほとんど透けている。

「ここが、最後だ」

　澪は、何も言えなかった。

　言えば、終わってしまう気がした。

　遥斗は、少し離れた場所で、二人を見守っている。

　白猫は、レンズに前足を触れる。

「灯台は、外を照らすものだと思われがちだが、本当は、中にいる人間を、迷わせないためのものだ」

　澪は、ゆっくりと頷く。

　胸に、何かが落ちてくる。

「お前は、ずっと自分が、暗闇だと思っていた」

　白猫は、続ける。

「だが、灯りは最初から、そこにあった」

　澪は、目を閉じる。

　自分の中の、かすかな温度。

　痛みと一緒にあった、それ。

「俺はそれを、指差していただけだ」

　白猫の声が、少しだけ揺れる。

「役目はもう、終わる」

　澪は、震える声で言う。

「……ありがとう」

　白猫は、微かに首を振る。

「礼を言う相手を間違えるな」

　澪は、胸に手を当てる。

　白猫は、立ち上がる。

　その姿は、夕陽に溶け込むようだった。

「最後に」

　白猫は、澪を見つめる。

「選べ」

　澪は、息を詰める。

「これから暗くなったとき、俺を、探すかそれとも自分で、灯すか」

　澪は、しばらく黙っていた。そして、ゆっくりと、答える。

「……自分で」

　白猫は、満足そうに目を細めた。

「それでいい」

　次の瞬間。

　白猫の身体が、光の粒となってほどけていく。消えていく光を見つめながら、胸の奥で二つの感情がせめぎ合う。

　失う痛みと、受け取ったものの温かさ。

　どちらも本物で、どちらも否定できなかった。

　風に乗って、灯台の外へ流れていく。

　澪は、手を伸ばした。触れられなかった。でも、胸の奥に、確かな灯りが残っていた。

　遥斗が、そっと澪の隣に立つ。

「……行こうか」

　澪は、頷く。

　灯台を出ると、外はすっかり夜だった。海の向こうに、町の灯りが見える。灯台は、もう点いていない。それでも澪は、迷わなかった。

　振り返らず、前を向く。白猫はいない。だが、澪は、もう一人ではなかった。そして、自分の中の灯りを、信じられるようになっていた。

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