灯台の猫と、嘘をつく少女

転校生の違和感 第5話

　翌朝。

　澪は、鏡の前でしばらく動けないでいた。

　目の下に、うっすらと影ができている。眠れなかった証拠だ。

　──時間は進んでいる。止めることはできない。

　白猫の言葉が、頭の奥で反響する。

　制服に袖を通しながら、澪は深く息を吸った。

　今日は……逃げない。

　そう決めた。

　学校に着くと、教室の空気がざわついていた。

　席に着いた瞬間、遥斗がこちらを見る。

　その視線は、問いではなく、確認のようだった。

　澪は小さく頷く。それだけで、遥斗は視線を戻した。

　わかっている。

　何かが、違う。

　昼休み。

　澪は、自分から遥斗の席へ向かった。

「……少し、話せる？」

　遥斗は、すぐに立ち上がる。

「屋上？」

　小さな声で言う。

　澪は頷いた。

　階段を上がる間、心臓の音がうるさく響いていた。上りきって、屋上へ出る前に小さく深呼吸をして、息を整えた。

　屋上の扉を開けると、風が二人の間を通り抜けた。

　澪は、フェンスに手をかける。

「全部は、話せない」

　最初にそう言った。

　遥斗は、頷くだけだった。

「でも」

　澪は言葉を選ぶ。

「私。一人でいるのが、怖い」

　遥斗は驚いた顔をしたが、すぐに表情を緩める。

「それ、案外、普通だと思う」

　その言葉に、澪の肩が少し下がる。

「……依存って」

　口に出すのは、勇気が必要だった。

「どこからが、依存なんだと思う？」

　遥斗は少し考えてから、小さく笑って答える。

「その相手がいないと。自分が壊れるって、思ったらじゃない？」

　澪は胸が締め付けられる。

　思っていたことが、当たっていた。

「でも」

　遥斗は続ける。

「頼ってしまうのは、違うと思う」

「頼ってしまうって？」

「うーん……そうだな。たとえば、自分で立とうとしている人が、一時的に手を借りること。必要だけど、必要な時に頼ること。それは依存なんかじゃないと思う」

　澪はその言葉を噛み締める。

　白猫の言葉と、重なる。

　影と光。

「……私」

　澪は声を落とす。

「一人で立てるって。思えなくなっている」

　遥斗は、澪の方を見る。

　視線がまっすぐだった。

「じゃあ、今は立てなくていい」

　澪は目を見開く。

「え？」

「今は」

　遥斗は言葉を選びながら続ける。

「寄りかかっても、回復すればいい」

　その言葉に、澪の胸が熱くなる。

　──選択肢は、何も二つじゃない。

　初めてそう思えた。

「……ありがとう」

　澪は小さく言った。

　遥斗は、照れたように視線を逸らす。

「礼……言われると、ちょっと困る」

　放課後。

　澪は灯台へ向かう。

　だが、今日は一人じゃない。遥斗と並んで、海沿いの道を歩いた。

「ここ？」

　遥斗が言う。

「ここが、鈴谷の好きな場所」

　澪は、少し迷ってから頷いた。

「……落ち着くから」

　灯台が見えてくる。

　澪は、心の中で、静かに白猫に語りかける。

　──一人じゃない。

　それが答えなのかは、まだわからない。けれど、前に進むための、形の一つだと、今は信じたかった。

　灯台の足元にたどり着くと、潮の匂いが一段と濃くなった。

　夕方の海は、昼間よりも静かで、どこか息を潜めているようだった。風に混じって、遠くの波の音が一定のリズムで届く。

　澪は灯台を見上げる。

　白い壁に、夕焼けの色がうっすらと滲んでいる。

「……ここが」

　遥斗が静かに言った。

「鈴谷の場所なんだな」

　澪は否定も肯定もできず、ただ立ち尽くしていた。

　──私の場所

　そう呼んでいいのか、まだわからない。

　その時。

「遅いじゃないか」

　低く、掠れた声がした。

　澪は、はっと息を呑む。

　灯台の影から、白猫が現れた。

　夕暮れの中でも、その毛並みは不自然なほど白く、現実から一歩ずれたように見えた。

　遥斗は、猫の姿を見て目を細める。

「……あれ？」

　澪の胸が強く脈打つ。

「堀川、見えるの？」

　遥斗は、少し困ったように首を傾げた。

「猫、だよな？」

　澪は思わず、白猫を見る。

　白猫は、ふっと口元を歪めた。

「今日は、サービスだ。お前が一人ではないって、わかったからな」

　遥斗は、澪と白猫を交互に見る。

「鈴谷……その猫……もしかして、喋ってる？」

　澪の喉が、ひくりと鳴った。

　──バレてしまった。

　自分だけの、影だったはずの存在が。遥斗に。

　白猫は、澪を見上げる。

「なあ。怖いか？」

　澪は、少し考えてから首を横に振った。

「……ううん。怖くない」

　その答えに、白猫は満足そうに目を細めた。

「なら、いい」

　白猫は、灯台の壁に背を預けるように座る。

「この転校生。嘘を見抜く目はないが、違和感には正直だ。苦労するが、悪くはない」

　遥斗は、苦笑いを浮かべる。

「それは、褒められている？」

「半分な」

　白猫は、澪に視線を戻す。

「お前。一つ、選べるようになったな」

　澪は、胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。

　選ぶ。嘘か、本音か。孤独か、依存か。

　──その間に、道がある。

　遥斗がそっと言う。

「全部、わからなくても。一緒に考えていけばいいんじゃない？」

　澪は遥斗を見る。

　その目は、曇っていなかった。

　白猫は、静かに立ち上がる。

「……今日は、ここまでだ。話はまた今度」

　その声に、微かな疲れが混じっていることに、澪は気づいた。

「また来る」

　白猫は、そう言って、灯台の影に溶けるように姿を消した。

　澪はしばらく動けなかった。

　遥斗が、気を遣うように声をかける。

「大丈夫？」

「……うん」

　澪は頷く。

　胸の奥に、不思議な感覚が残っていた。

　失われる前触れのような感覚。

　それでも、同時に。確かに、何かが始まったような感覚もあった。

　灯台は、何も変わらずそこに立っている。けれど、澪の中でだけ、確実に、景色が変わり始めていた。

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