灯台の猫と、嘘をつく少女

転校生の違和感 第4話

　灯台を離れた後も、澪の胸は重かった。夕暮れの海が鈍い色に沈んでいく。

　白猫の言葉が、波の音に混じって何度も蘇る。

　──「選べ」「俺か、前に進むか」

　どちらかしかない選択肢のように突きつけられた気がして、足取りが鈍る。

　それでも、嫌でも時間は進む。

　家に帰っても、夕食の味がよくわからなかった。食卓には湯気が立ち上るのに、匂いだけが遠い。家族の会話に相槌を打ちながら、頭の中では別の景色が広がっていた。

　灯台。白猫。薄れていく影。

　夜、澪は自分の部屋で膝を抱えた。

　誰かに話したい。けれど。

　──全部話せない。

　誰かに知られる。それが怖い。

　スマホを手に取り、遥斗の名前を見る。

　画面に触れる前に、指が止まる。

　送っていいのかわからない。

　頼っていいのかもわからない。

　結局、そのまま画面を伏せた。

　翌日。

　学校はいつも通りに始まった。

　澪は、教室で遥斗と目が合う。

　一瞬、何かを言おうとして、やめる。

　遥斗も、何も言わなかった。

　距離が少しだけ、前のように戻った気がした。

　昼休み。

　澪は屋上へ向かった。階段を上がるたび、外の風の音が近づく。

　風に当たれば、少しは頭が冷める気がした。

　扉を開けると、先客がいた。

　遥斗だった。

　澪は足を止めた。

「あ……」

　遥斗は、振り返って気づく。

「来ると思った」

　その言い方に、澪は少し驚いた。

「どうして？」

「教室での顔」

　短い答え。

「悩んでいる顔してた」

　澪は苦笑いを浮かべる。

　隠せていない。

　遥斗は、フェンスの方へ視線を戻した。

「無理に話さなくてもいいよ」

　その言葉が、何度目かわからないほど、胸に沁みる。

「でも」

　遥斗は続ける。

「話したくなったら、ここに来ればいい」

　澪は、胸の奥が熱くなる。

「……何も、聞かないの？」

　遥斗は首を振った。

「聞かない。鈴谷が話してくれるまで」

　沈黙が、屋上を満たす。風がフェンスを鳴らす。

　澪は唇を噛み締めた。

　──選ばなくていい時間。その存在が、どれほど救いになるか。

「ありがとう」

　澪は小さく言った。

　遥斗は振り返らずに言う。

「礼を言われるようなことじゃない」

　それ以上は踏み込まない。それ以上引かない。

　その距離感が、澪には心地よかった。

　放課後。

　澪は、灯台へ向かう足を止めた。

　今日は、行かない。

　そう決めた。

　白猫のことを考えなかったわけじゃない。

　選択を、少しだけ保留するため。

　海沿いの道を歩きながら、澪は空を見上げる。雲がゆっくりと流れている。

　──前に進むって、どういうことだろう。

　その答えは、まだ見えなかった。

　翌日。

　澪は、無意識のうちに、灯台の方向を見ていた。

　学校からの帰り道、分かれ道の手前で足が止まる。昨日は行かなかった。その選択が正しかったのかどうか、まだわからない。

　風が、潮の匂いを運んでくる。

　──今日は？　自分に問いかけて、澪は小さく首を振った。

「……行かない」

　そう決めて、灯台とは別の道に進む。

　胸の奥がちくりと痛んだ。

　その夜の眠りは浅かった。

　夢の中で、灯台の階段を何度も上がる。上がっても上がっても、頂上には辿り着かない。

　白い影が、途中の踊り場で立ち尽くしている。

　呼びかけても、声は届かない。

　目を覚ました時、喉がひりついていた。

　数日後。

　澪は、授業が終わると、気づけば灯台へ向かっていた。

　足が勝手に動く。

　──依存。

　その言葉が頭をよぎる。

　灯台に入った瞬間、空気が変わった。

「遅かったな」

　白猫の声。

　澪は、胸が詰まる。

「ここ最近……来なかったな」

　白猫は手すりに座っている。

　だが、その姿はさらに薄い。

「知っている」

　白猫は、淡々と言った。

「全部、見ていたから」

　澪は、ハッとする。

「どこから？」

「ここから」

　白猫は、灯台を見渡す。

「お前が来ないと、俺は、動けない」

　澪は息を呑む。

「……それって」

　言葉が続かない。

「縛られているんだ」

　白猫は短く言った。

「お前が俺を必要とするほど、俺はここに縛られる」

　澪の胸が、ぎゅっと締め付けられる。

「私……」

　声が震える。

「あなたに依存しているの？」

　白猫は、すぐには答えなかった。

　やがて静かに言う。

「依存は、悪じゃない。だが」

　澪に視線を向ける。

「手放せないのなら、歪んでいく」

　澪は膝をつく。

　灯台の冷たい床が、手のひらに伝わる。

「私……」

　俯いたまま言う。

「あなたがいないと、どうしていいかわからない。正しさなんて知らない」

　白猫は、澪の前に降り立つ。

　だが、距離は、まだ遠い。

「それが、お前の影だ」

　澪は、涙が落ちるのを止められなかった。

　──守れなかった。

　──また同じ。

「違う」

　白猫の声が、強くなる。

「お前は、もう気づいている」

　澪は顔を上げる。

「依存していることに。遅れていることに。それが、最初の一歩だ」

　海から流れてくる風が、灯台を揺らす。

　白猫の姿が、一瞬かき消えかける。

「……お願い……消えないで……」

　澪が叫ぶ。

　白猫は、静かに答える。

「まだ、消えない。だが、時間は進んでいる。止めることはできない」

　澪は、拳を握りしめた。

　──選ばなきゃ。依存か、前進か。

　その問いが、はっきりと輪郭を持って、澪の前に立ちはだかっていた。

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