灯台の猫と、嘘をつく少女

転校生の違和感 第2話

　その夜、澪はなかなか眠れなかった。

　窓の外では、波が一定のリズムで聞こえてくる。カーテンの隙間から差し込む月明かりが、天井に淡い模様を描いていた。

　──独り言。

　自分で口にしたその言葉が、何度も頭の中で反響する。

　嘘だった。

　わかっている。

　けれど、他にどう言えばよかったのかも、わからなかった。

　布団の中で、澪は目を閉じる。

　白猫の姿が、自然と浮かぶ。

「……何も言わないの？」

　小さく呟く。

　返事はない。

　それが余計に不安を煽った。

　翌朝。

　澪は少し寝不足のまま学校へ向かった。教室に入ると、遥斗はすでに席に着いていた。

　視線が合う。

　一瞬。

　そして逸らされる。

　──避けられてる？　まあいいけど。

　胸がちくりと痛む。

　ホームルームが終わり、授業が始まる。澪はノートを取るふりをしながら、背後の気配を意識していた。

　昼休み。

　澪は、人気のない階段踊り場へ向かう。

　──逃げている。

　自覚はある。けれど、今は話しかける勇気が出なかった。

「鈴谷」

　呼ぶ声がして、立ち止まる。

　遥斗だった。

　息が詰まる。

「……何？」

　澪はいつもの調子を装う。

　遥斗は、澪の様子をじっと見つめてから言った。

「昨日のこと」

　澪の心臓が跳ねる。

「気にしてない」

　即答。それも、嘘。

　遥斗は、小さく首を振った。

「そういうところ」

　澪は言葉を失う。

「そういうところが」

　遥斗は、言い淀みながらも続ける。

「違和感なんだと思う」

　澪は息を呑んだ。

「違和感？」

　遥斗は頷く。

「鈴谷は……本音を言う前に、必ず一回様子を見る」

　胸を突かれたような感覚が走る。

「言葉を選ぶのは、悪いことじゃない」

　遥斗は静かに言う。

「でも……」

　視線を逸らしながら言う。

「隠すために選んでいる気がする」

　澪は何も言えなかった。

　図星だった。誰にもバレることはないと思っていた。

　だが、遥斗は、責める口調ではなかった。

　ただ事実を並べているだけ。

「昨日」

　遥斗は続ける。

「誰かと話していた。それ自体はいい。誰にだって、そういう時期はあると思うから。でも……」

　澪を見る。

「嘘をついた時、鈴谷の声が少しだけ変わった気がした」

　澪の喉がひりつく。

　──音が違う。

　白猫の言葉が蘇る。

「……他人《ひと》のこと見過ぎ」

　澪は苦笑して言った。

　逃げの言葉。遥斗を突き放すための言葉。

　遥斗は、それ以上踏み込んでこなかった。

「ごめん」

　そう言って距離を取る。

　澪は背中に残る視線を感じながら、その場を離れた。

　放課後。

　澪は灯台へ向かった。

　坂道を上る足取りが重い。

「……いたでしょ」

　澪は声を潜める。

　白猫がいつもの場所に座っていた。

「聞いていた」

　短い答え。

　澪はしゃがみ込む。

「バレてる？」

「半分」

　白猫は言う。

「完全には見せていない」

　澪は少し安心し、少し苦しくなる。

「どうすればいいの？」

　白猫は、澪を見つめる。

「選べ。隠すか。見せるか」

　澪は拳を握った。

　──また、選択。もういい。

　逃げ場のない問い。灯台の影が、澪の足元で揺れていた。

　夕方の空は、夏の終わりを思わせる色に染まっていた。

　オレンジと紫が混ざり合い、海の上に長い影を落としている。澪は校舎の裏手にある自販機の前で、何を買うでもなく立ち尽くしていた。

　白猫に言われた言葉が、頭から離れない。

　──選べ。

　隠すか、見せるか。

　その選択肢は、澪にとっていつも残酷なものだった。

　隠せば守れる。見せれば壊れる。

　そう信じてきた。

「鈴谷」

　背後から声がした。

　振り向くと、遥斗が立っていた。部活帰りなのか、シャツの袖を少し捲っている。

「……何？」

　澪はいつもより少し低い声で返した。遠ざけるように。

「さっきのこと」

　遥斗は、澪の隣に立つ。距離はギリギリ近すぎないくらい。

「言い方。悪かったかもしれない」

　澪は黙って見ていた。

「君を責めるつもりはなかった」

　遥斗は、視線を自販機に向けたまま言う。

「ただ……」

　一拍置く。

「鈴谷が苦しそうに嘘をついているのが、気になった」

　澪は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

「……優しい嘘だよ」

　反射的にそう返してしまった。

「誰も傷つけない」

　遥斗は首を横に振った。

「鈴谷は傷ついている」

　短い言葉。逃げ場がない。

　澪は視線を落とす。

「それでも……」

　声が震える。

「本当のことを言ったら、嫌われるかもしれない。失望されるかもしれない」

　遥斗はしばらく黙っていた。

　やがて静かに言う。

「嫌うかどうかは。聞いた側が決めることだ」

　澪は驚いて顔を上げる。

「澪が先に決める必要はない」

　その言葉は、澪の中の常識を、静かに壊していった。

　心の中で何かが崩れるのと、受け入れたくない感情で彷徨っていた。

「俺は」

　遥斗は澪を見た。強い眼差しで。

「知らされないことよりも、嘘をつかれるほうが、少しだけ怖い」

　澪の喉がきゅっと鳴る。

　──拒絶されない。

　そう初めて感じた。

　完全に理解されなくても、それでも、ここにいていい。曖昧なくらいでもそれでいい。

「……全部は、話せない」

　澪は正直に言った。

　遥斗は頷く。

「それでいい。全部を求める権利なんて、俺にはない」

　その言葉に、澪の目が熱くなる。

「でも……」

　遥斗は続ける。

「話せる時が来たら、嘘じゃなくて、沈黙を選んでほしい」

　澪はゆっくりと息を吐いた。

「……考えてみる」

　それは逃げではなかった。約束でもない。

　ただの選択の余地。

　それが、こんなにも楽だとは知らなかった。

　別れ際、遥斗は振り返った。

「鈴谷。俺は……」

　一瞬言葉に詰まる。

「鈴谷の本音を奪うつもりはないから」

　澪は小さく頷いた。

　遥斗が去ったあと、澪はその場に立ち尽くした。

　白猫の声が遅れて響く。

「拒まれなかったな」

　澪は驚いて、周囲を見る。

　白猫は自販機の横に、まるで置物のように座っていた。

「……聞いていたの？」

「聞いていたさ」

　澪は苦笑いをする。

「どう思う？」

　白猫は少し考えてから言った。

「外の世界は、お前は思っているほど、残酷なものじゃない」

　澪はその言葉を胸に刻んだ。

　夕焼けが街を静かに包み込んでいた。

　次第に夕焼けは、ゆっくりと色を失っていく。

　澪は、灯台と猫に別れを告げて、家路に就いた。

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