灯台の猫と、嘘をつく少女

転校生の違和感 第1話

　朝の教室は、まだ完全には目覚めていなかった。

　窓から差し込む光はやわらかく、机の上に残った消しゴムの粉や、昨夜のままのプリントを淡く照らしている。澪は自分の席に座り、鞄の中身を整えるふりをしながら、周囲の音に耳を澄ませていた。

　笑い声。椅子を引く音。誰かの欠伸。

　それらはいつもと同じはずなのに、今日はどこか落ち着かなかった。

　理由は分かっている。

　──遥斗が、同じ教室にいるから。

　昨日、灯台で少しだけ本当のことを話した。それだけで、何かが変わった気がしてしまう自分がいる。その変化を、誰かに見抜かれるのが怖い。

「おはよう、澪」

　友人が声をかけてくる。

「うん。おはよう」

　自然な笑顔。声の調子も、問題ない。

　──嘘じゃない。

　そう確認してから、澪は小さく息を吐いた。

　ホームルーム開始のチャイムが鳴り、担任が教室に入ってくる。その後ろに見慣れない男子生徒が立っていた。

「えー今日は転校生を紹介する」

　その瞬間、教室の空気が変わる。

　ざわめき、好奇の視線。

「東京から来た、堀川遥斗だ」

　遙斗は、軽く会釈をした。

「よろしくお願いします」

　淡々とした声。

　澪は、胸の奥が小さく跳ねるのを感じた。

　──昨日と同じ声。

　灯台の風の中で聞いた声と、今、教室で聞く声が重なる。

　遙斗の席は、澪の斜め後ろだった。

　椅子を引く音が近い。

　それだけで、背中が少し緊張する。

　遙斗の紹介も終えて、授業が始まる。

　黒板の文字を追いながら、澪は意識が散っていくのを感じていた。集中しようとすればするほど、背後の気配が気になる。

　──見られている気がする。

　実際に、視線があるわけではない。

　それでも、視線を感じている気がしていた。

　昼休み。

　澪が一人で教室を出ようとすると、声がかかった。

「鈴谷さん」

　振り向く。

　遙斗だった。

「昨日の……」

　一瞬、言葉に詰まる。

　澪は、すぐに周囲を確認した。誰もこちらも見ていない。

「何？」

　短く返す。

　遙斗は、澪の表情をじっと見てから言った。

「無理に話さなくていい。ただ……」

　少し時間をおいた。

「教室だと、雰囲気違うなって思って」

　澪は、思わず笑ってしまった。

「それ、どう言う意味？」

「昨日は……」

　遙斗は、言葉を選ぶ。

「もっと、静かだった」

　澪は、その言葉に胸がざわついた。

　──違和感。

　白猫が言っていた言葉が、ふと頭をよぎる。

　嘘をつく瞬間、自分はどう見えているのか。

　澪は、軽く肩をすくめた。

「学校では、こうしていないとね」

　その言葉に、遙斗も何も言わなかった。

　ただほんのわずかに、眉を寄せた。

　それを見て、澪は確信する。

　──この人は、気づいている。

　自分が、場面ごとに違う顔をしていることに。

　そして、それを“間違い”だとは言わないまま、違和感として抱えていることに。

　澪は、その沈黙が少し怖くて、少しの救いだと思った。

　午後の授業が終わり、教室に少しだけ余白の時間が流れ始める。

　部活に向かう生徒。友人同士で談笑する声。窓の外では、蝉の泣き声が途切れ途切れに響いていた。

　澪は、鞄を肩にかけながら、視線を伏せて席を立つ。

　──灯台へ。

　いつもの帰り道。

　誰にも見られないように、そっと教室を抜け出す。

　だが今日は、背中にわずかな視線を感じていた。

　校舎を出て、人気のない通用門を抜ける。

　風が、海の匂いを運んでくる。

　澪は足を止め、周囲を確かめた。

「……今日は静かだね」

　思わず口にした言葉。

　返事があるとわかっているようで、同時に、ないこともわかっている。

　白猫の姿は、まだ見えない。

　澪は灯台へ続く坂道を登る。

　草むらの中で影が揺れた。

「一人できたな」

　白猫の声。

　遅れて白い影が姿を現す。

「……いた」

　澪はホッとする。

「今日は、学校どうだった？」

　白猫が聞く。

「普通」

　澪は即答した。

「嘘だ」

　澪は唇を噛む。

「……ちょっとだけ」

「転校生だな」

　白猫は、あっさり言った。

「どうしてわかるの？」

「お前の嘘は音が違う」

　澪は苦笑いをした。

　灯台の影に腰を下ろし、膝を抱える。

「気付かれるの、怖い」

　澪は、ぽつりと漏らす。

「何が？」

「私が」

　言葉を探す。

「私が、私じゃないってこと」

　白猫は、すぐには答えなかった。

　その沈黙が、澪の背中を押す。

「ねえ」

　澪は空を見上げる。

「人って、場面ごとに態度を変えるよね」

「変わる」

　白猫は即答する。

「だが、嘘と仮面は違う」

　澪は、その言葉を胸に刻む。

　その時、足音がした。砂利を踏むしっかりとした足音。

　澪は、はっとして振り返る。

「……え？」

　坂道の途中に、人影があった。

　転校生の堀川遙斗だった。

「ごめん」

　少し息を切らしている。

「帰り道たまたま、見かけて……」

　澪の心臓が、強く打つ。

　──聞かれた？　白猫と話しているところを。

　白猫の姿はもうない。

　澪は反射的に立ち上がった。

「な、何？」

　声が少し高い。

　遙斗は、澪の背後を見る。

「今……」

　澪の喉がひくりと鳴る。

「誰かと話してた？」

　世界が一瞬止まる。

　澪は即座に答えを選んだ。

「……独り言」

　笑顔を作る。

「考え事、してただけ」

　遥斗は、何も言わない。

　ただ、澪の目をじっと見る。

　その視線に、逃げ場がない。

「独り言、か」

　遥斗は、繰り返す。

　澪は、頷く。

　嘘。

　自分でも、はっきり分かる。

　その時、風が吹いた。

　澪の背後、灯台の影が揺れる。

　――見られている。

　白猫の気配。

　遥斗は、視線を澪に戻す。

「責めない」

　静かな声。

「ただ」

　一拍置いて。

「違和感があった」

　澪の胸が、ぎゅっと縮む。

　遥斗は、続けなかった。

「今日は、帰る」

　それだけ言って、踵を返す。

　澪は、立ち尽くしたまま、その背中を見送った。

　白猫の声が、遅れて響く。

「今のが」

「お前の嘘だ」

　澪は、俯いた。

　――ばれていない。

　けれど。

　――誤魔化せてもいない。

　灯台の影が、いつもより濃く、澪を包んでいた。

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