灯台の猫と、嘘をつく少女

灯台の白猫 第10話

　翌日の放課後、澪は校舎裏の坂道で立ち止まっていた。

　海へ続く細い道。灯台へ向かういつもの分かれ道の手前で、足が止まる。今日は――一人じゃない。

「澪」

　背後から声がした。

　振り向くと、遥斗が少し距離を保ったまま立っていた。無理に踏み込まない、その立ち位置が、澪にはありがたかった。

「……来た」

　それだけ言うと、澪は歩き出す。遥斗も何も聞かず、隣を歩いた。

　海の匂いが強くなる。

　風が、制服の裾を揺らす。

「灯台、初めて？」

　澪が聞く。

「近くまでは来たことあるけど」

　遥斗は前を見たまま答えた。

「中まではない」

　それ以上、踏み込まない。

　灯台が見えてくる。

　白く、古く、ひび割れた壁。

　澪は無意識に周囲を見回した。

　――白猫はいない。

　それに、少しだけ胸がざわつく。

「……ここ」

　澪は足を止めた。

「私にとって、特別な場所」

　遥斗は、黙って頷いた。

「全部は話さない」

　澪は、先に言った。

「それでもいい？」

　遥斗は、即答しなかった。

　数秒の沈黙のあと、静かに言う。

「うん」

「話したい分だけでいい」

　澪は、深く息を吸った。

「……私」

　言葉を選ぶ。

「ここで、昔、事故があった」

　遥斗の表情が、わずかに引き締まる。

「私が、小さかった頃」

「誰かが、怪我をした」

　――守れなかった。

　その言葉は、まだ出せない。

「それでね」

　澪は、足元の砂利を見る。

「本当のことを言うのが、怖くなった」

　遥斗は、何も言わない。

　ただ、聞いている。

「本当のことを言うと」

　澪は、続ける。

「誰かが、傷つく気がして」

「嫌われる気がして」

　声が、少し震えた。

「だから」

　澪は、苦笑する。

「優しい嘘をつくようになった」

　遥斗は、ようやく口を開いた。

「優しい嘘、か」

　澪は、頷く。

「でも」

　一拍置いて。

「それが、本当に優しかったのかは……分からない」

　そのとき、風が吹いた。

　灯台の影が、二人を覆う。

　遥斗は、澪を見る。

「澪の嘘」

　ゆっくり言う。

「俺は、嫌いじゃない」

　澪は、驚いて顔を上げた。

「でも」

　遥斗は、続ける。

「苦しそうなのは、分かる」

　その言葉に、胸が締めつけられる。

　――見抜かれている。

　でも、責められていない。

「全部話さなくていい」

　遥斗は、同じ言葉を繰り返す。

「でも」

　澪を見る。

「一人で背負わなくていい」

　その瞬間、澪の胸の奥で、何かがほどけた。

　涙が出そうになるのを、必死でこらえる。

「……ありがとう」

　それは、嘘じゃなかった。

　ふと、気配を感じる。

　澪は、灯台の壁際を見る。

　白猫が、少し離れた場所に座っていた。

　――干渉しない。

　ただ、見ている。

　澪は、その視線に気づきながらも、遥斗から目を逸らさなかった。

　今日は。

　今日は、自分で選ぶ。

　嘘も、本音も。

　帰り道、白猫は何も言わなかった。

　それが、澪には何よりの肯定に思えた。

　夜が、町を包み込み始めていた。

　街灯の明かりが、濡れたアスファルトに細く伸びる。澪は一人、海沿いの道を歩いていた。遥斗とは、駅前で別れた。

　「またね」

　その言葉に、嘘はなかった。

　胸の奥に、妙な静けさがある。

　いつもなら、誰かと話したあとは疲れてしまうのに、今日は違った。言葉を削り、選び、それでも伝えた。その事実が、澪を少しだけ軽くしていた。

　灯台が見える。

　夜の中で、白い影として立っている。

　澪は、自然と足を向けていた。

　階段を上がると、風が強まる。潮の匂いが、肌にまとわりつく。

「来たか」

　白猫の声がした。

　振り向くと、手すりの上に座っている。月明かりを受けて、輪郭が淡く滲んでいた。

「今日は、何も言わないのかと思った」

　澪が言う。

「言う必要がなかった」

　白猫は、静かに答えた。

　澪は、灯台の壁にもたれた。

「ねえ」

　少し迷ってから、聞く。

「嘘って、全部悪いの？」

　白猫は、すぐには答えなかった。

　しばらく海を眺め、それから言う。

「悪いのは、嘘じゃない」

「選べないことだ」

　澪は、その言葉を反芻する。

「嘘をつくしかない、って思い込むこと？」

「そうだ」

　白猫は、澪を見る。

「嘘が盾になるうちは、成長だ」

「だが」

　声が、わずかに低くなる。

「鎖になったら、手放せ」

　澪は、胸に手を当てた。

　――鎖。

　確かに、嘘は自分を縛っていた。

　でも今日は。

「……私」

　澪は、小さく言う。

「少し、選べた気がする」

　白猫は、目を細めた。

「それでいい」

　灯台の上を、風が通り抜ける。

　白猫の尻尾が揺れ、輪郭が一瞬、欠けたように見えた。

　澪は、息を呑む。

「大丈夫だ」

　白猫が言う。

「今すぐ消えるわけじゃない」

　その言葉が、なぜか胸に刺さる。

「……いつかは？」

　白猫は、否定しない。

「役目が終わればな」

　澪は、唇を噛む。

　まだ、怖い。

　失うことが。

　でも。

「ねえ」

　澪は、空を見上げる。

「私が嘘をつかなくなったら」

「あなたは、どうなるの？」

　白猫は、しばらく考える素振りを見せた。

「それは」

　少し、困ったように笑う。

「誇らしいだろうな」

　澪は、思わず笑ってしまった。

「何それ」

　白猫も、微かに笑う。

　灯台の光が、遠くで回転する。

　澪は、その光を見つめながら思う。

　嘘は、防壁だった。

　でも今は。

　選べる道の一つに、なり始めている。

　胸の奥で、小さな変化が確かに息づいていた。

　澪は、白猫に背を向け、階段へ向かう。

「また来る」

　白猫は、答えなかった。

　でも。

　振り返らなくても、そこにいると分かった。

　灯台の影が、まだ澪を包んでいる。

　それが、救いでもあり、別れの予感でもあった。

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