ダークブレイド

第二十六話

　谷を離れ、焦げた大地の縁に立ったとき、アルフレッドは一度だけ振り返った。

　そこに、もう敵はいない。

　リリス＝ノクティルの狂気も、闇の円環も、世界を殴るような圧力も――すべてが、確かに「過去」になっていた。

　だが、残滓は消えていない。

（……次は、もっと深い）

　懐の奥で、黒い石がはっきりとした意思を伴って脈動する。

　これまでのような微かな誘導ではない。方向も、距離も、危険度さえも――伝えてくる。

　北東。

　山脈を越えたさらに先。

　アルフレッドは外套を直し、剣を背負い直した。

「行くぞ」

　誰にともなく、そう言う。

　黒い石は応えるように、一定のリズムで鼓動を刻む。

　まるで――心臓が二つになったかのように。

　道は、すぐに消えた。

　獣道も、街道もない。あるのは、岩と風と、空の低さだけ。

　だが、足取りに迷いはない。

　彼はすでに理解していた。

　黒い石は、単なる道標ではない。

　敵が動いた結果として生じる“歪み”を指し示している。

　つまり――

　次に辿り着く場所は、セイセス＝セイセスか、虚空教団ベイリル＝オラリオンか、あるいはその両方が関与する“臨界点”。

　戦場である以前に、世界が破綻しかけている場所だ。

　山影に、陽が沈む。

　空は赤く、雲は低く垂れ込める。

　アルフレッドは歩き続ける。

　復讐のためでもない。

　正義のためでもない。

　ただ――

　壊すべき歪みが、そこにあるからだ。

　こうして、黒い石の導きのまま、アルフレッドの戦記は、次なる物語へと踏み出していく。

　次の敵は、まだ名を持たない。

　だが確実に、彼を待っている。

　――脈動は、止まらない。

　山脈を越えた先、風の質が変わった。

　冷たい。

　だが、それ以上に――軽い。

　空気が薄いわけではない。重さそのものが削ぎ落とされ、物も音も、現実感を失いかけている。

（……ここは、既に“削られている”）

　アルフレッドは歩みを止め、黒い石を取り出した。

　脈動は一定だが、その響きは鈍く、まるで厚い布越しに聞く心音のようだ。

　前方に見えるのは、巨大な盆地。

　かつては湖だったのだろう。今は水はなく、白く干上がった底に、幾何学的な塔群が立ち並んでいる。

　自然物ではない。

　都市でもない。

　配置されたものだ。

　塔はどれも半透明で、内部に何かが封じられているのが見て取れる。

　人影。

　獣影。

　あるいは、形容しがたい概念の塊。

「……収容区画か」

　セイセス＝セイセスか、虚空教団か。

　どちらにせよ、ここは保管庫だ。

　アルフレッドが一歩踏み出した瞬間、足元の地面が音もなく沈んだ。

　罠――ではない。

　受け入れだ。

　空間が、ゆっくりと彼を盆地の底へと降ろしていく。

　やがて、塔の間の通路に立つ。

　静かだ。

　あまりにも。

　その沈黙を破ったのは、背後からの拍手だった。

「やはり、来たか」

　振り返る。

　そこに立っていたのは、白い外套の男。

　仮面はない。顔立ちは整っているが、目だけがどこか空っぽだ。

「歓迎しよう。ここは――虚空教団ベイリル＝オラリオンの第二観測保管区」

　アルフレッドは、剣に手をかける。

「観測者か」

「いや」

　男は首を振る。

「私は記録官。見る者ではなく、残す者だ」

　男は、塔の一つに手を触れる。

　内部で、何かが蠢いた。

「ここには、君と似た“変数”が眠っている。破壊しきれなかった者。殺すには惜しかった者」

　男の視線が、アルフレッドに戻る。

「君は、その続きを見に来た」

　黒い石が、強く脈動した。

　拒否ではない。

　警告だ。

「用件を言え」

　アルフレッドの声は、低い。

「簡単だ」

　記録官は、静かに告げた。

「ここで、選べ」

　塔が、一斉に光を帯びる。

「壊すか。引き継ぐか」

　アルフレッドは、盆地を見渡す。

　無数の封印。

　無数の可能性。

　彼は理解する。

　ここは戦場ではない。

　分岐点だ。

　剣を抜くかどうかで、世界の形が変わる場所。

　黒い石の脈動が、さらに強まる。

　次の一歩が、これまで以上に重い意味を持つことを、アルフレッドは嫌というほど理解していた。

　それでも――

　彼は、足を止めなかった。

　塔の光が、ゆっくりと強まっていく。

　半透明の壁越しに見える“中身”が、より鮮明になる。

　それは単なる捕虜ではなかった。

　剣を持つ者。

　魔法陣に縛られた者。

　人の形をしていながら、どこか世界と噛み合っていない者。

　――アルフレッドと同質の存在。

「君は、気づいているはずだ」

　記録官は淡々と語る。

「黒い石が導くのは、敵ではない。歪みだ」

　アルフレッドは、最も近い塔の前に立つ。

　中に封じられているのは、彼と同じ年頃の男。

　だが、その胸には――雷に焼かれた痕跡があった。

「……俺の、可能性か」

「正確には」

　記録官は訂正する。

「君になり得た存在だ」

　男は微動だにしない。

　眠っているのではない。

“保留”されている。

「彼は、君と同じ場所に立ち、違う選択をした。結果、世界に適応しきれず、破綻しかけた」

　アルフレッドの拳が、わずかに握られる。

「だから、閉じ込めた？」

「保護した」

　記録官の声に、感情はない。

「壊せば済む話だ。だが、虚空教団は“可能性”を無駄にしない」

　沈黙。

　塔の奥で、封じられた男の指が、わずかに動いた。

　それだけで、黒い石が鋭く脈動する。

（……呼んでいる）

　アルフレッドは理解する。

　これは誘導ではない。

　共鳴だ。

「選択肢は二つだ」

　記録官が告げる。

「この区画を破壊し、すべてを終わらせる。あるいは――」

　一拍、置く。

「“引き継ぐ”」

「引き継ぐ、だと？」

「そう」

　記録官は初めて、僅かに笑った。

「彼らを解放し、世界に再配置する」

「君の意思を、君の責任で」

　アルフレッドは、剣の柄に手を置く。

　だが、抜かない。

「……それは」

「君が最も嫌う形だろう？」

　記録官は見抜いている。

「守るわけでもない。救うとも言えない。ただ、“選ばせる”だけだ」

　塔の光が、不安定に揺らぐ。

　遠くで、何かが軋む音がした。

　ここが、完全な安全圏ではないことを示す兆候。

　――セイセス＝セイセスか。

　――あるいは、リリス＝ノクティルか。

　誰かが、近づいている。

　アルフレッドは、静かに息を吐いた。

「……質問だ」

「答えよう」

「俺が全部壊したら？」

　記録官は、少しだけ考えた。

「世界は、単純になる。だが――」

　視線が、塔群へと向く。

「君は、より孤独になる」

　アルフレッドは、目を閉じる。

　短い沈黙。

　そして――

　彼は、剣を抜いた。

　だが、その切っ先は、塔ではなく、地面へ向けられる。

「俺は、観測者にも管理者にもならない」

　雷が、低く唸る。

「引き継ぐ気もない」

　記録官の目が、わずかに見開かれる。

「……なら、何をする」

　アルフレッドは、剣を地面に突き立てた。

「全部、叩き起こす」

　雷が、地脈を走る。

　塔群の術式が、一斉に悲鳴を上げた。

「選ばせる時間すら、与えない。目覚めた瞬間に――」

　視線が、正面を射抜く。

「自分で立てるかどうかを、試させる」

　塔のひとつが、ひび割れる。

　次の瞬間、封じられていた“可能性”が、この世界へと――解き放たれようとしていた。

　虚空教団の保管区は、静かな分岐点から、制御不能の戦場へと変わり始める。

　そして遠くで、確かに――狂気じみた気配が、笑った。

　ひび割れは、連鎖した。

　一つの塔が鳴いた瞬間、盆地全体がそれに呼応する。

　半透明の壁に走る亀裂は、蜘蛛の巣のように広がり、封じられていた“可能性”たちの鼓動が、空気を震わせた。

「……君は、本当に」

　記録官の声に、わずかな揺らぎが生じる。

「最も厄介な選択をする」

　アルフレッドは答えない。

　剣を地面に突き立てたまま、雷を抑え込んでいる。

　放てばいい。

　破壊すればいい。

　だが、そうしない。

（壊すだけなら、今までと同じだ）

　彼は歯を食いしばり、雷の流れを細分化する。

　塔を砕くためではない。

　術式の“拘束条件”だけを焼き切るために。

　最初の塔が、静かに崩れ落ちた。

　中から現れたのは、雷痕を胸に刻んだ男。

　地面に膝をつき、荒い呼吸を繰り返している。

「……ここは……」

　次々と、塔が解かれていく。

　剣士。

　魔術師。

　名も形も定まらない、歪な存在。

　彼らは皆、同じ目をしていた。

　――混乱と、怒りと、恐怖。

　そして、その奥にある生への執着。

「立て」

　アルフレッドの声が、盆地に響く。

「ここは安全じゃない」

　記録官が、低く息を吐いた。

「無責任だ」

「違う」

　アルフレッドは、剣を引き抜きながら言う。

「責任を分散しただけだ」

　その瞬間、空間が歪んだ。

　盆地の縁――塔の影に、闇が滲む。

　粘つくような瘴気。

　よく知った、狂気の質。

「あは……やっぱり」

　闇の中から、声がした。

「君、そうすると思ってた」

　現れたのは、リリス＝ノクティル。

　以前よりも、輪郭が曖昧だ。

　完全な顕現ではない。投影に近い。

「虚空教団の保管庫を、強制解放？　最高だよ、ほんと」

　彼女は、楽しそうに拍手する。

「ねえアルフレッド。その人たち――」

　視線が、解放された者たちへ向く。

「今、誰の味方か分かる？」

　解放された者たちの中で、何人かが、ゆっくりと顔を上げる。

　その瞳に、黒い光が宿り始めていた。

　セイセス＝セイセスの瘴気。

　すでに、染み込んでいる。

「……来たか」

　アルフレッドは、一歩前に出る。

「来たよ」

　リリスは、愉快そうに言う。

「君が起こした“目覚め”の結果。選択させないって、こういうこと」

　闇が、盆地に広がる。

　解放された者たちの中から、叫び声が上がる。

　ある者は剣を抜き、ある者は魔力を暴走させ、ある者は――闇に膝をついた。

　戦場が、完成した。

　記録官が、静かに後退する。

「ここから先は、観測外だ」

　その姿が、光に溶けて消える。

　アルフレッドは、剣を構え直した。

　敵は、セイセス＝セイセスだけではない。

　虚空教団でもない。

　――選択を与えられなかった可能性そのものだ。

　リリス＝ノクティルの笑い声が、谷に反響する。

「さあ、どうする？」

「壊す？　守る？　それとも――」

　彼女は、囁く。

「全部、背負う？」

　アルフレッドは、雷を纏う。

　答えは、言葉ではない。

　踏み出す一歩が、彼の選択だった。

　雷が走ろうとした、その刹那――世界が、一段低く沈んだ。

　重力ではない。

　圧でもない。

“階層”が落とされた。

「……っ！」

　アルフレッドの踏み込みが、半拍遅れる。

　足元の地面が、彼の存在を拒むように軋んだ。

　その中心で、拍手が鳴る。

「いやあ……これはこれは」

　乾いた音。

　楽しげで、どこか芝居がかった声。

「実に素晴らしい混沌だ」

　闇が裂け、そこから男が現れた。

　長身。

　黒と灰の外套。

　そして、首元に刻まれた――セイセス＝セイセス幹部位階の紋章。

　グラウ＝ヴァルツ。

　かつてアルフレッドと刃を交え、彼の“値”を測ろうとした狂気の分析者。

「虚空教団の保管区を解放するとはねぇ……」

　グラウは、ゆっくりと周囲を見渡す。

「これはもう、実験じゃない」

「災害だ」

　リリス＝ノクティルの投影が、くすくすと笑う。

「今さら何を言ってるの、グラウ。あなたが好きそうな状況じゃない」

「好きだとも」

　グラウは即答した。

「だが、制御不能なのは趣味じゃない」

　彼の視線が、アルフレッドへと向く。

　先ほどまでの軽薄さが、すっと消える。

「久しぶりだね、アルフレッド」

「……また来たか」

「来るさ」

　グラウは両腕を広げる。

「君が“想定外”を起こす限り、私は必ず現れる」

　解放された可能性たちの中で、闇に膝をついていた者たちが、一斉に硬直した。

　次の瞬間――糸が張られる。

　見えない糸。

　だが確かに、彼らの“選択”を縛る糸。

「……っ、何をした」

　アルフレッドが低く問う。

「簡単な再分類だよ」

　グラウは指を鳴らす。

「暴走個体、利用価値あり。自我保持、観測対象。危険度過剰――」

　彼は、笑って言った。

「処分枠」

　闇に沈みかけていた数体が、悲鳴すら上げられず、その場で“折り畳まれた”。

　存在が消えるのではない。

　使われる前に、無効化された。

　リリスの笑みが、わずかに歪む。

「あー……それ、私の獲物なんだけど？」

「分かっている」

　グラウは視線も向けずに答えた。

「だが、今は“舞台”を整える方が先だ」

　そして、改めてアルフレッドを見る。

「君のやったことは、面白い。だがね――」

　一歩、踏み出す。

　その一歩で、盆地の歪みが安定する。

「世界を起こすなら、倒れる順番も決めないといけない」

　アルフレッドは、剣を構えた。

「……俺の邪魔をするなら」

「するとも」

　グラウは、心底楽しそうに笑った。

「君は、今“選択の神”みたいな顔をしている。それはね――」

　指先が、アルフレッドを指す。

「一番、殺したくなる顔だ」

　雷と闇と、観測と制御が、この盆地で交錯する。

　リリス＝ノクティルは、愉快そうに囁いた。

「いいねぇ……。三つ巴だ」

　こうして、戦場は新たな段階へ入る。

　アルフレッド、セイセス＝セイセス幹部グラウ＝ヴァルツ、同じくセイセス＝セイセスのリリス＝ノクティル。

　誰も、退く気はない。

　そしてこの瞬間、黒い石の脈動は――警告音のように、速く、強く鳴り始めていた。

　盆地の空気が、三層に割れていた。

　最前線――

　アルフレッドと、グラウ＝ヴァルツが向かい合う場所。

　中間層――

　実体を持たぬまま、影と呪理だけを差し込むリリス＝ノクティルの干渉領域。

　そして最外縁――

　時間と記録だけが存在を許される、虚空教団ベイリル＝オラリオンの観測層。

　記録官は、その境界に立っていた。

　いや――

　立つことしか、許されていなかった。

「……なるほど」

　彼は、誰にともなく呟く。

「この状況では、私は“手を出す”と消される」

　観測者でも、管理者でもない。

　ただ“記録するための存在”。

　アルフレッドが剣を振るえば、グラウが因果を編めば、リリスが意味を歪めれば――

　その瞬間瞬間を、残す役目。

　それ以上の干渉は、虚空教団の規範に反する。

（……皮肉だ）

　記録官は、内心で思う。

（最も世界に影響を与える瞬間に、最も無力でいなければならないとは）

　だが、目は逸らさない。

　この戦いは、後に“参照される戦争”になる。

　そう確信していた。

「さて」

　グラウ＝ヴァルツが、愉快そうに手を打つ。

「改めて整理しようか」

　彼は、盆地に散らばる解放された可能性たちを一瞥する。

「暴走因子。不安定な変数。そして――君だ、アルフレッド」

　視線が、真っ直ぐに突き刺さる。

「この場にいる“最大の不確定要素”」

　アルフレッドは、雷を纏ったまま動かない。

「……お前は、制御するつもりか」

「制御？」

　グラウは肩をすくめた。

「違う。整形だ」

　指を鳴らす。

　空間に、無数の数式と魔導符が浮かび上がる。

　それは攻撃術式ではない。

　戦場そのものを、計測可能な形に押し込める構造。

「この混沌はね、リリス」

　グラウは、虚空を見て語りかける。

「君の趣味に近すぎる。だが、それは長く保たない」

　闇が、くすりと笑う。

「怖いの？」

「いいや」

　グラウは即答した。

「壊れる前に、使い切りたいだけだ」

　その瞬間、リリスの干渉が走る。

　空間の“意味”がねじ曲げられ、グラウの数式の一部が、別の解釈を強制される。

「グラウ、あなたはいつも急ぎすぎ」

　声だけが、甘く響く。

「測定途中で切り刻んだら、一番美味しいところ、逃すよ？」

「分かっているさ」

　グラウは笑う。

「だから――」

　一歩、踏み出す。

　その瞬間、アルフレッドとの距離が、無意味になる。

　近い、遠い、という概念が消えた。

「まずは、彼自身を測る」

　アルフレッドは即座に斬り込む。

　雷が、因果の数式を焼き切る。

「測るな」

　低い声。

「俺は、試される側じゃない」

「そう言うと思った」

　グラウは、楽しそうに迎え撃つ。

　剣と、構造式がぶつかる。

　火花ではなく、定義の破片が散る。

　リリスの影が、そこに絡みつく。

　攻撃ではない。

　選択肢を増やす干渉。

　斬撃が、三通りの結果を持つ。

　回避が、五つの未来へ分岐する。

「ほらほら、アルフレッド」

　声が、頭の奥で囁く。

「あなた、どれを選ぶ？　それとも――」

　アルフレッドは、雷を一つに収束させる。

「全部、潰す」

　選択肢そのものを、破壊する一撃。

　雷が落ち、盆地の一角が、可能性ごと消失する。

　グラウの目が、わずかに見開かれた。

「……やはり、規格外だ」

　記録官は、その瞬間を逃さず刻む。

《対象アルフレッド、分岐破壊型の選択行動を確認》

　だが、彼は理解していた。

　この戦いは、まだ均衡している。

　リリスは実体を持たぬまま、意味と選択に触れられる。

　グラウは現地に存在し、戦場を“制御可能な実験場”に保っている。

　アルフレッドは、そのどちらにも属さず、壊すことで均衡を拒絶している。

　記録官は、静観するしかない。

　だが――

（この均衡は、長く続かない）

　黒い石の脈動が、もはや“導き”ではなく警鐘として鳴り響いていた。

　次に崩れるのは、誰の立場か。

　それを知る者は、この場には――まだ、いない。

　警鐘のような脈動が、アルフレッドの胸奥で反響する。

　速い。

　乱れている。

　まるで――黒い石そのものが、この場を嫌悪しているかのようだ。

（……均衡が、限界か）

　アルフレッドは、剣先をわずかに下げたまま、視線だけで戦場を測る。

　グラウ＝ヴァルツは健在。

　構造式は崩されても、即座に再編される。

　制御の精度が異常だ。長期戦になれば、確実に不利。

　リリス＝ノクティルは実体を持たない。

　だが、意味・選択・因果の分岐に触れられる以上、放置すれば戦場は無限に歪む。

　そして――

　解放された“可能性”たちは、もはや爆弾だ。

「いい顔してるよ、アルフレッド」

　リリスの声が、柔らかく囁く。

「迷ってる顔。壊すだけじゃ、済まないって気づいた顔」

「黙れ」

　アルフレッドが吐き捨てる。

「……だが、否定はしない」

　グラウが、くつくつと笑った。

「ほら、見ろ」

「君はもう、単なる破壊者じゃない」

　彼は、指先で空間をなぞる。

　すると、盆地の各所に安定化ノードが浮かび上がった。

　解放された可能性たちの動きが、目に見えて鈍る。

「君が“全部叩き起こす”なんて真似をしたからだ。世界は、君を無視できなくなった」

　グラウは、はっきりと告げる。

「つまり――君はもう、局地変数じゃない」

　その言葉に、記録官の筆が一瞬止まる。

　そして、静かに記す。

《対象アルフレッド、世界影響度、臨界値突破》

　リリスが、愉快そうに声を弾ませる。

「やだ、もう“世界案件”？　ねえグラウ、これ虚空教団に渡したら、また仮面増えるんじゃない？」

「それは困るな」

　グラウは即答する。

「私は、君を“完成前”で管理したい」

　その視線が、鋭くアルフレッドを射抜く。

「だから提案だ」

「……提案？」

「そう」

　グラウは、戦場に立ったまま、両手を広げた。

「この場は、引く」

「君も、私も、リリスも」

　空気が、張り詰める。

「何を企んでいる」

「企み？」

　グラウは笑った。

「次の段階へ進むための準備さ」

　彼は、リリスの影を一瞥する。

「君の遊び場は、もっと深層に用意しよう。ここじゃ、浅すぎる」

　リリスは、しばらく黙った後――

　くすりと笑った。

「……ふふ。珍しく意見が合うね」

　闇が、わずかに引く。

「アルフレッド。次は、“壊すだけ”じゃ足りない場所で会おう」

　アルフレッドは、剣を構えたまま動かない。

「……逃げる気か」

「撤退だ」

　グラウは、あっさり言った。

「逃走とは、意味が違う」

　彼の背後で、構造式が逆回転を始める。

　安定化ノードが、次々と収束し、盆地の歪みが急速に沈静化していく。

　リリスの投影が、薄れていく。

「次はね」

　声だけが、残る。

「あなたが“何を背負うか”ちゃんと決めてから来て」

　闇が消える。

　続いて、グラウが外套を翻した。

「アルフレッド」

　最後に、真剣な声で言う。

「君はもう、私たちの敵である前に、素材だ」

　光が走り、グラウ＝ヴァルツの姿が消失する。

　盆地に残されたのは、静まり返った空気と、解放されたまま立ち尽くす可能性たち。

　記録官は、ゆっくりと息を吐いた。

「……この場は、終わった」

　そして、アルフレッドを見る。

「だが、君の戦争は――今、始まった」

　アルフレッドは、剣を下ろし、黒い石を握りしめる。

　脈動は、まだ止まらない。

　だがその響きは、これまでとは違っていた。

　導きでも、警告でもない。

　問いだ。

　――次に壊すのは、敵か。

　――それとも、選択そのものか。

　答えは、まだ出ない。

　だが、歩みは止まらない。

　アルフレッドは、ゆっくりと盆地を後にした。

　その背後で、

　世界は静かに――

　次の章の準備を始めていた。