ダークブレイド

第二十五話

　夜明け前の空は、鉛色に沈んでいた。

　ヴァル＝ネアを離れて半日。

　アルフレッドは、かつて街道だった痕跡を辿りながら、無言で歩き続けていた。舗装は砕け、道標は倒れ、ここが「道」であったという記憶だけが、地面に薄く残っている。

　黒い石は懐の奥で静かだ。

　脈動はある。だが、これまでのように急かすものではない。

（……待っている、か）

　追え、とも。

　殺せ、とも。

　今は語らない。

　それが逆に、アルフレッドの神経を研ぎ澄ませていた。

　丘を越えた先で、風向きが変わる。

　乾いた匂いに、鉄と油の気配が混じった。

　人の営み――だが、街ではない。

　アルフレッドは足を止め、低い岩陰から様子を窺う。

　見えたのは、仮設の集落だった。

　天幕、荷車、簡易炉。だが兵士の配置は整いすぎている。物資の運び方も、退路の確保も、戦場を前提にした動きだ。

（傭兵団……いや、違う）

　黒晶製の杭が、地面に等間隔で打ち込まれている。

　それは防壁ではない。術式の基点だ。

「セイセス＝セイセスの前線か」

　だが、規模が小さい。

　拠点というより――中継点。

　アルフレッドがそう判断した、その瞬間。

　空気が、わずかに歪んだ。

「……見つかっているな」

　背後ではない。

　上だ。

　岩壁の上に、いつの間にか人影が立っていた。

　長衣に、素顔。

　だが、目だけが異様に澄んでいる。

「警戒しなくていい。今は撃たない」

　男は両手を見せた。

「私はセイセス＝セイセスではない。だが、あれに属していた」

　アルフレッドは剣に手をかけたまま、視線を逸らさない。

「裏切り者か」

「追放者だ」

　男は苦く笑う。

「君の噂は、内部にも届いている。“黒い石に選ばれた破壊者”。グラウが高揚した理由も、理解できる」

　その名に、アルフレッドの目が細くなる。

「……用件は」

「忠告だ」

　男は真剣な顔になった。

「この先にあるのは、拠点ではない。実験場だ。都市でも、施設でもない」

　一拍、置いてから告げる。

「――人間を素材に、世界構造を書き換えるための場所だ」

　風が、天幕を揺らす。

　遠くで金属音が鳴った。

　アルフレッドは、ゆっくりと息を吐いた。

「場所は」

　男は一瞬、逡巡し――指をさす。

「黒い石が、もう示しているだろう」

　確かに。

　懐で、石が脈打った。

　男は続ける。

「そこには、セイセス＝セイセスだけじゃない。虚空教団も――深く噛んでいる」

「観測者とは、別口だ」

　アルフレッドは、剣を完全に抜いた。

「……十分だ」

　男は安堵したように頷く。

「やはり、止める気はないか」

「止める？」

　アルフレッドは岩陰から立ち上がる。

「潰す」

　その言葉に、男は目を閉じた。

「なら、せめて――これを」

　投げ渡されたのは、小さな黒晶片。

　だが、質が違う。歪みが少なく、純度が高い。

「内部通行符号だ。完全じゃないが、深部まで潜れる」

「借りは？」

「生き延びろ」

　男は、それだけ言って背を向けた。

　次の瞬間、姿が消える。

　追跡の痕跡は、最初から存在しなかったかのように。

　アルフレッドは黒晶片を握りしめる。

（実験場……か）

　復讐だけでは、足りない段階に来ている。

　それを、否定する気はなかった。

　黒い石が、はっきりと鼓動を強める。

　進め、と。

　アルフレッドは、仮設集落を迂回し、

　さらに奥――世界が歪み始める地点へと、歩を進めた。

　次の戦いは、

　もう「戦場」ですらない。

　――世界の裏側だ。

　地平が、歪んでいた。

　進むほどに、距離感が狂う。

　一歩が十歩に延び、十歩が半歩

　……と感じた瞬間、アルフレッドは立ち止まった。

　足元の影が、微妙に遅れて動いたのだ。

　光源は一定、影だけが半拍ずれる――空間の位相が捻じれている証拠。

（ここから先は、普通の場所じゃない）

　黒い石が、低く唸るように脈打つ。

　導くというより、共鳴している。

　前方に、構造物が現れた。

　都市でも、砦でもない。

　地面から突き出た無数の柱――黒晶と金属、骨と肉が混ざり合ったような材質。柱同士は宙に浮いた線で結ばれ、網目状の術式が空間そのものに刻まれている。

　――実験場。

　男の言葉は誇張ではなかった。

　柱の間を、何かが歩いている。

　人の形だが、動きが揃いすぎている。首の角度、歩幅、視線の高さ。個体差がない。

（操られている……いや）

　アルフレッドの目が細まる。

（同期している）

　個々が命令を受けているのではない。

　一つの“意思構造”を、複数の肉体が共有している。

　その中心――最も高い柱の下で、空間が折り畳まれた。

　音もなく、人物が“組み上がる”。

　仮面はない。

　だが、顔はどこか均整が崩れている。左右が微妙に噛み合っていない。人を模した像が、後から調整されたような歪み。

「来たか」

　声は、複数の方向から同時に響いた。

「黒い石の担い手。いや――変数」

　アルフレッドは剣を抜かなかった。

　代わりに、一歩踏み出す。

「セイセス＝セイセスか」

「その名も、もう一つの殻だ」

　人物は、胸に手を当てる。

「私は管理者。観測者が“見る”存在なら、私は“調整する”側」

　黒晶の柱が、一斉に低鳴りを上げる。

　同期体たちが、ゆっくりとこちらを向いた。

「君は予定外だった。だが――」

　管理者の口元が、歪に吊り上がる。

「使える」

　その瞬間、アルフレッドの背後で空間が崩れた。

　退路が、消える。

　前方の柱が、人型へと再構成されていく。

　肉体ではない。

　術式そのものが敵になる。

　黒い石が、鋭く脈動した。

（やはり、ここか）

　アルフレッドは、剣を構える。

「忠告しておく」

　管理者が言う。

「ここでは、力を振るうほど――君自身が素材になる」

　アルフレッドは、静かに笑った。

「なら、都合がいい」

　雷光が、剣身を走る。

「素材が壊れれば、実験は失敗だ」

　次の瞬間、世界の裏側で、

　戦いが始まった。

　雷光が走った瞬間、空間そのものが悲鳴を上げた。

　剣が振るわれたのではない。

　世界の継ぎ目が、斬られた。

　管理者の足元から、幾何学的な紋様が砕け散る。柱から再構成されかけていた人型が、形を保てず、黒晶の破片と情報の残滓へと分解された。

「……なるほど」

　管理者は一歩も退かない。

　だが、その声には明確な高揚が混じった。

「物理破壊ではない。構造理解の上で、位相を壊している」

　同期体が、一斉に動く。

　四方八方から踏み込む動きは、無駄がなく、感情もない。

　だが――

（浅い）

　アルフレッドは、迎撃ではなく踏み込んだ。

　雷を纏った剣が、最初の一体を切り裂く。

　肉体は存在しているが、魂がない。斬った感触が軽すぎる。

　次の瞬間、その個体が崩壊するより先に、背後の同期体が同じ動作を再現した。

「学習速度が異常だな」

　アルフレッドは回転しながら斬撃を重ねる。

「いいデータだ」

　管理者が、両腕を広げた。

　柱が鳴動し、空間に“層”が生まれる。

　重なった世界の断面が、刃の軌道を歪めた。

　斬ったはずの敵が、半拍遅れて存在を主張する。

（時間操作じゃない……順序の再配置）

　アルフレッドは瞬時に理解し、剣を止めた。

　次の瞬間、雷光が剣から離れ、空中で爆ぜる。

　同期体の一群が、まとめて吹き飛んだ。

「――分離か！」

　管理者が、初めて一歩下がる。

「通常、君たちは“武器＝肉体”という前提で戦う。だが君は、魔力を独立した存在として扱っている」

「分析は終わったか」

　アルフレッドは、低く言った。

「次は、こちらの番だ」

　黒い石が、強く脈動する。

　柱の一本が、震えた。

「……？」

　管理者の視線が、わずかに揺れる。

　柱が、拒絶したのだ。

「共鳴を、奪った？」

　アルフレッドは踏み込む。

「お前は“調整者”だ。だが――」

　剣が、管理者の目前まで迫る。

「世界の持ち主じゃない」

　雷光が、爆発的に解放された。

　管理者の身体が、光に包まれ、

　輪郭が、ほどける。

　だが――完全には消えない。

「はは……！」

　歪んだ笑いが、複数の方向から響く。

「いい！　実にいい！」

　管理者の姿が、柱の影へと分散する。

「ここでは終わりだ、変数。だが、次は条件を揃える」

　柱が一斉に沈み、実験場が収縮を始める。

　空間が、畳まれる。

（強制排除か）

　アルフレッドは舌打ちし、後退する。

　最後に、管理者の声が響いた。

「セイセス＝セイセスは、もう“組織”じゃない。虚空教団も同じだ」

　一拍。

「――君が壊すまで、形を変え続ける」

　世界が反転し、アルフレッドの足が、再び大地を踏んだ。

　荒野の夜。

　実験場の痕跡は、跡形もない。

　だが、黒い石は――

　これまで以上に、はっきりと脈動していた。

　次の戦場は、近い。

　アルフレッドは剣を収め、前を見据える。

「……追いかける」

　復讐は、もはや個人へのものではない。

　世界の歪みそのものが、次なる敵となっていた。

　夜明け前の風が、荒野を横切った。

　実験場の名残はない。地面はただの砂と岩に戻り、黒晶の柱も、歪んだ空間も、最初から存在しなかったかのように消えている。だが――感触だけが残っていた。

　アルフレッドは片膝をつき、掌で地面に触れる。

（完全には消えていない）

　微弱だが、確かな違和感。

　世界が“修正された”痕跡。

　黒い石が、胸元で脈打つ。

　先ほどまでの導きとは異なる、指差すような衝動。

　西ではない。

　北――山脈の向こうだ。

　アルフレッドは立ち上がり、外套を整える。

　そのとき、背後で小さな音がした。

　砂利を踏む音。

　人の気配。

　剣を抜くには至らない。だが、全身の感覚を張り詰める。

「……出てこい」

　数拍の沈黙の後、岩陰から姿を現したのは――子供だった。

　十にも満たない少女。

　薄汚れた外套に身を包み、痩せた手には短い杖。魔力はほとんど感じられない。

　だが、目が違った。

　焦点が、合っていない。

　いや――合いすぎている。

「あなた……壊した人？」

　少女は、躊躇なく言った。

「“柱の世界”」

　アルフレッドは、動きを止めた。

（見えていた……？）

「ここには、もう何もない」

「ううん」

　少女は首を振る。

「“何もない”っていう形に、なっただけ」

　短い沈黙。

　風が、二人の間を通り抜ける。

「君は何者だ」

　アルフレッドの問いに、少女は少し考えたあと、素直に答えた。

「私は……余白」

　その言葉に、黒い石が一瞬、強く反応した。

「見られなかった未来の端っこ。観測者が捨てた可能性」

　アルフレッドは、少女から目を離さない。

「ベイリル＝オラリオンの関係者か」

「ちがう」

　即答だった。

「でも、あの人たちは私を“誤差”って呼ぶ」

　少女は、アルフレッドを見上げる。

「あなたは、誤差を壊す？」

　アルフレッドは、少しだけ考えた。

「壊すかどうかは、選ぶ」

　少女の口元が、わずかに緩む。

「……よかった」

　彼女は、杖で地面を指した。

　そこに、薄く光る線が浮かび上がる。

　山脈へと続く、古い街道。

「次は、あそこ」

　アルフレッドは、その線を見つめる。

「何がある」

「“形を持とうとしている戦場”」

　少女は、淡々と告げた。

「セイセス＝セイセスの残骸と、虚空教団の先触れが、重なる場所」

　夜明けの光が、地平を染め始める。

　アルフレッドは歩き出した。

「来るか」

　少女は、少し驚いたように瞬きをしてから、頷いた。

「……うん」

　二人は並んで、街道へ向かう。

　戦いは、終わっていない。

　むしろ――輪郭を持ち始めただけだ。

　そしてその輪郭の中心には、アルフレッドという“変数”が、確かに存在していた。

　街道は、山へ近づくにつれて不自然なほど静まり返っていった。

　風はある。雲も流れている。

　だが、生き物の気配がない。鳥も、虫も、獣も――最初から存在しなかったかのように、世界が空白を保っている。

　アルフレッドは歩みを緩めない。

　隣を歩く少女の足取りも、疲れを知らぬかのように一定だった。

（……子供の歩幅じゃない）

　違和感は、最初からあった。

　だが彼は、あえて口にしなかった。

　やがて、街道は途切れ、谷へと続く石段に変わる。

　谷の底には、霧に包まれた盆地が広がり、その中心に――黒い祭壇が見えた。

　黒い石。

　古い術式。

　そして、地脈を歪めるほどの瘴気。

　セイセス＝セイセスの拠点。

　それも、ただの前線ではない。

「ここだよ」

　少女が、立ち止まって言った。

「“形を持とうとしている戦場”」

　アルフレッドは祭壇を見据えたまま、静かに問う。

「……最初から、ここへ連れてくるつもりだったか」

「うん」

　少女は、あっさりと頷いた。

　その瞬間、空気が変わる。

　谷を覆っていた霧が、一斉に沈む。

　地面に刻まれていた無数の符文が、血のような赤黒い光を放ち始めた。

　――結界の完全起動。

「歓迎するよ、アルフレッド」

　少女の声は、もう幼くなかった。

　澄んでいたはずの声音が、深く、重く、複数の層を持った響きに変わる。

　彼女は、ゆっくりと振り返る。

　痩せた身体が、軋むように変質していく。

　影が引き伸ばされ、背後に角のある獣の輪郭が重なり、瞳が深い紫へと染まった。

　外套が裂け、内側から現れたのは、黒晶と肉が融合した紋章。

　――セイセス＝セイセス幹部位階の証。

「名を、聞かせておこうか」

　少女――否、“それ”は微笑んだ。

「私はリリス＝ノクティル。闇の眷属を束ねる者。観測でも、調整でもない――供給側だよ」

　アルフレッドは、剣を抜いた。

　雷が、即座に刃を走る。

「……やはり、餌だったか」

「餌？」

　リリスは首を傾げ、楽しそうに笑った。

「ちがうよ。君は触媒」

　祭壇の周囲で、地面が割れる。

　黒い泥のような影が湧き上がり、人型、獣型、歪んだ翼を持つ影へと変わっていく。

　闇の眷属。

　瘴気の集合体であり、セイセス＝セイセスが“世界の裏側”から引きずり出した存在。

「君が動くたび、世界が歪む。その歪みを糧に、私たちは次の段階へ進む」

　リリスの背後で、闇が翼のように広がる。

「虚空教団は“見る”だけ。でも私たちは――使う」

　アルフレッドは、低く息を吐いた。

「……ガキの皮を被る趣味、悪いな」

「効率的でしょ？」

　無邪気な口調のまま、リリスは手を掲げる。

「さあ。ここからは――実演だ」

　闇の眷属たちが、一斉に動き出す。

　空間が沈み、重力が歪み、雷光すら飲み込もうとする黒が迫る。

　アルフレッドは一歩、前へ出た。

「誘いに乗ったのは、俺だ」

　剣を構え、雷を圧縮する。

「――後悔するなよ」

　雷鳴が、谷を引き裂いた。

　こうして、セイセス＝セイセス幹部リリス＝ノクティルとアルフレッドの戦いが、正式に幕を開ける。

　これは罠ではない。

　幹部自らが選んだ、決戦の舞台だった。

　雷鳴が谷を震わせた瞬間、闇が笑った。

「――あは。いい音」

　リリス＝ノクティルは両腕を広げ、歓喜に身を委ねるように仰け反った。

　闇の翼が脈打ち、空間そのものが彼女の呼吸に合わせて収縮と拡張を繰り返す。

「ねえ、アルフレッド。分かる？」

「今ここで起きてるの、戦闘じゃないよ」

　次の瞬間、雷が落ちる。

　一直線の閃光が、彼女の心臓を正確に貫――

　貫かなかった。

　雷は彼女に触れる直前で、黒い虚空に“溶けた”。

「――ほら」

　リリスの指先が、軽く弾かれる。

　雷光が、逆流した。

　アルフレッドは即座に剣を振り抜き、雷を切断する。

　だが切り裂かれた雷は霧散せず、無数の黒い文字へと変質し、空中に固定された。

「雷を“現象”として扱ってる……？」

　アルフレッドが低く呟く。

「正解。でも半分」

　リリスは楽しげに指を鳴らす。

「私はね、因果を食べるの。魔法が起きる“理由”そのものを、闇に落とす」

　空中の黒い文字が、一斉に崩れ落ちる。

　それは文字ではなかった。呪文の成立条件だ。

　次の瞬間、谷全体が裏返る。

　上下の感覚が反転し、空が地面になり、地面が奈落へと変わる。

　アルフレッドは踏み込み、無理やり空間を蹴った。

「……ッ、重力操作じゃない！」

「うん。意味の入れ替え」

　リリスの声が、四方八方から降り注ぐ。

「落ちる、って概念をね。“生きる”と交換しただけ」

　闇の眷属たちが、再び湧き上がる。

　だが今回は、数ではない。

　一体一体が、異なる死に方を内包している。

　斬れば呪い、焼けば腐り、砕けば時間が歪む。

「……狂ってるな」

　アルフレッドは、しかし笑った。

「だが、制御している」

　雷が、剣ではなく足元に落ちる。

　自分自身を中心に、円環が形成される。

「だったら――」

　雷が爆ぜ、円環が世界を押し返す。

「制御ごと、叩き割る」

　闇の眷属が、一斉に蒸発した。

　存在が消えたのではない。成立しなかった。

　その中心で、リリスが拍手する。

「最高……！　ねえ、ねえ、ねえ！」

　彼女の瞳が、狂気に輝く。

「君、壊すのが上手すぎるよ。普通はね、“壊す”って発想すら出てこないの」

　リリスは一歩、前に出る。

　その足取りで、谷の地脈が悲鳴を上げた。

「だから殺さない。壊れ方を、もっと見たい」

　彼女の背後に、巨大な闇の円環が展開する。

　そこには、無数の“可能性の死”が渦巻いていた。

　アルフレッドは、剣を強く握り直す。

　黒い石が、灼けるように脈打つ。

「……上等だ」

　雷が、今までとは違う音を立てて走る。

「お前は、ここで終わらせない。だが――」

　一歩、踏み出す。

「主導権は渡さない」

　雷と闇が、真正面から激突する。

　光が、黒に呑まれ。

　黒が、光に裂かれる。

　勝敗は決まらない。

　だが確実に――

　この戦いは、

　世界の深部にまで爪痕を刻み始めていた。

　雷と闇がぶつかり合い、谷の中心で音のない爆発が起きた。

　光も衝撃も、外へは広がらない。

　代わりに、空間そのものが軋み、引き裂かれた紙のように歪んでいく。

「……いい、いいよそれ！」

　リリス＝ノクティルは、爆心の中で笑っていた。

　身体は確かに裂かれている。肩口から闇が溢れ、片翼は形を失いかけている――それでも、致命には程遠い。

　彼女は“削られている”だけだ。

「君、ちゃんと私を“敵”として扱ってる。観測でも、素材でもなく……対等に！」

　歓喜に満ちた声と同時に、彼女は両手を地面へ叩きつける。

　谷が応えた。

　地脈が逆流し、瘴気が噴き上がる。

　それは闇の眷属の形を取らない。純粋な“圧”として、アルフレッドを押し潰しにかかる。

　剣が悲鳴を上げる。

　雷が、押し返される。

「……ッ」

　アルフレッドは膝を沈めながら、歯を食いしばった。

（魔法じゃない……世界への要求か）

「そう！」

　リリスは即座に肯定した。

「私はね、術式を使わない。“こうなれ”って、世界にお願いするだけ」

　その言葉と同時に、圧がさらに増す。

　空気が鉛のように重くなり、視界の端が暗転していく。

「でもね」

　リリスは、楽しそうに首を傾げた。

「お願いって、拒否されると……ちょっと傷つくんだ」

　アルフレッドは、ゆっくりと立ち上がった。

　膝が震える。

　筋肉が軋む。

　それでも、倒れない。

「だったら――」

　彼は、剣を地面に突き立てた。

　雷が、空ではなく地下へと流れ込む。

「世界に頼むな。叩き起こせ」

　雷が地脈を走り、瘴気の流れを強制的に反転させる。

　谷が、悲鳴を上げた。

「……っは！」

　リリスの表情が、初めて歪む。

　歓喜ではない。純粋な興奮だ。

「やっぱり……！　君、世界を“殴れる”側だ！」

　彼女は片翼を捨てるように闇を切り離し、後方へ跳ぶ。

　致命を避けるための退避――だが、逃走ではない。

　空中で、闇が再構築される。

　今度は翼ではなく、巨大な円環。

　無数の術理、呪詛、失敗した世界の断片が渦を巻く。

「ねえ、アルフレッド。ここで殺し合うの、やめよ？」

　その言葉は、あまりにも唐突だった。

「……何？」

　アルフレッドが眉をひそめる。

「だって、ここで死んだら――」

　リリスは、にやりと笑う。

「次がなくなる」

　円環が、ゆっくりと収束を始める。

　周囲の闇の眷属が、次々と溶けて吸い込まれていく。

「今日はね、顔合わせ。力量確認。それと――」

　一瞬、彼女の視線が鋭くなる。

「合格判定」

　空間が、再び歪む。

　転移の兆候。

「セイセス＝セイセスの“闇”は、君を歓迎する。敵として。壊し甲斐のある存在として」

　アルフレッドは、剣を構え直す。

「次は、逃がさない」

「いいねぇ……！」

　リリスは、心底嬉しそうに笑った。

「その顔、次に会うまで覚えておくよ」

　闇が、彼女を包み込む。

　円環が閉じ、痕跡すら残さず、リリス＝ノクティルの存在は消えた。

　谷に残ったのは、破壊された地脈と、焦げた大地。

　そして――

　まだ、完全には収まらない黒い石の脈動。

　アルフレッドは、深く息を吐く。

「……厄介なのが、出てきたな」

　だが、その声に、怯えはなかった。

　あるのは、確かな手応え。

　セイセス＝セイセスは、虚空教団は、そしてリリス＝ノクティルは――彼を脅威として認識した。

　戦記は、次の段階へ進む。

　今度は、彼が“追われる側”ではない。

　――狩る側として。