ダークブレイド

第二十四話

　夜明けは静かだった。

　丘を越えた先に広がるのは、かつて街だった場所――旧交易都市ヴァル＝ネア。

　石畳は割れ、建物は半ば地中へと沈み、風が吹くたびに乾いた金属音のような残響が漂う。人の営みは途絶えて久しいが、それでもなお、この地は“使われている”。

　アルフレッドは、黒い石を掌の中で転がした。

　脈動は、これまでよりも明確だった。

　迷いがない。躊躇もない。まるで――ここが正解だと断言している。

「……随分と分かりやすい誘導だな」

　独り言は、崩れた門柱に反響して消える。

　セイセス＝セイセスは、隠す段階を終えたのだろう。あるいは――隠す意味がなくなったか。

　都市に足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。

　瘴気ではない。

　魔力でもない。

　“意図”だ。

　誰かが、この都市全体を「装置」として扱っている。

　通りの配置、倒壊の方向、瓦礫の積み上げ方――すべてが偶然を装った必然で組まれている。

「結界じゃない……誘導陣か」

　踏み込んだ者を、中心へ導くための構造。

　つまり、歓迎されている。

　アルフレッドは剣を抜かない。

　代わりに、歩みを止めない。

　やがて、都市の中央――かつて噴水広場だった場所に辿り着く。

　そこには、砕けた女神像と、その下に設えられた黒い祭壇があった。

　祭壇の前に、人影が一つ。

　黒衣。仮面なし。

　だが、その胸元には――セイセス＝セイセスの紋章。

「来たか」

　低く、落ち着いた声。

　狂信者特有の熱はない。理論家の冷静さだけが滲んでいる。

「歓迎しよう、アルフレッド。

　君が来る確率は……八七％だった」

　アルフレッドの視線が、わずかに細くなる。

「計算ごとか。グラウの趣味か？」

「いや。彼は“実地派”だ。私は――調整役だよ」

　男は両手を広げ、微笑む。

「名を名乗ろう。セイセス＝セイセス中枢観測補佐官――リュカ＝ヘルヴェイン」

　その名に、黒い石が一度だけ、強く脈打った。

「安心していい。今日は君を殺さない。むしろ――話をしに来た」

　アルフレッドは一歩、前へ出る。

「悪いが、交渉の気分じゃない」

「分かっている」

　リュカは、どこか愉快そうに肩をすくめた。

「だからこれは交渉じゃない。警告だ」

　その瞬間、広場の地下から、重低音が響いた。

　石畳が震え、噴水跡の底が割れる。

　露わになるのは、巨大な円形構造――黒い石を核とした起動炉。

「虚空教団が、観測段階を一段階引き上げた。そして我々も、それに対応する」

　リュカの目が、真っ直ぐにアルフレッドを射抜く。

「君はもはや“個体”じゃない。現象だ。この先は――世界が君をどう扱うかの実験場になる」

　アルフレッドは、ゆっくりと剣を抜いた。

　雷が、静かに刃を這う。

「なら――実験は失敗する」

　その言葉と同時に、起動炉が唸りを上げる。

　都市全体が、戦場として目を覚ました。

　次なる物語は、ここから始まる。

　観測と破壊。

　理論と意志。

　そして――

　アルフレッドが“観測される存在”であることを、拒絶する戦いが。

　起動炉の唸りは、鼓動のようだった。

　低く、重く、都市の地下深くから伝わってくる振動が、瓦礫に埋もれた建物の壁を鳴らし、空気そのものを震わせる。黒い石を核に据えた円形構造は、ゆっくりと回転を始め、その表面に刻まれた古い術式が、次々と淡い光を帯びて浮かび上がっていった。

　アルフレッドは一歩も退かない。

　雷を宿した剣を低く構え、リュカ＝ヘルヴェインと、その背後で目覚めつつある“都市装置”を同時に視界へ収める。

「実験場、か」

　吐き捨てるように言う。

「随分と回りくどい。結局、俺を殺せない理由を並べてるだけだろう」

　リュカは即座に否定しなかった。

　それどころか、わずかに口角を上げる。

「正確だ。君を“今ここで”殺すのは、得策じゃない」

　彼は起動炉へと視線を投げる。

「君が戦えば、反応が出る。黒い石がどう増幅され、君自身がどう変質するか――その全てが記録される。虚空教団は“観測”を望む。我々は“再現性”を望む」

　言葉を区切り、リュカは再びアルフレッドを見る。

「だが、目的は同じだ。世界を、制御可能な形に落とし込む」

　その瞬間だった。

　起動炉の中心から、複数の光柱が天へと伸びる。

　光は都市の各所へと分岐し、地表に埋め込まれていた黒晶片を次々と起動させていく。

　瓦礫の下、倒壊した建物の影、地下水路の奥――

　そこから、同時に“起き上がる気配”が立ち上った。

「来るな……数は多い」

　アルフレッドは即座に判断する。

　これはリュカ個人との戦いではない。都市そのものが敵だ。

「安心しろ。君の力量は、すでに大枠で把握している」

　リュカは後退しながら、淡々と告げる。

「これは本命じゃない。前座だ」

　次の瞬間、地面を突き破って現れたのは、人型の影だった。

　灰喰らいとは違う。瘴気に侵された肉体ではなく、黒い石を骨格代わりに組み上げた、歪な“兵器”。

　眼孔に光はない。

　だが、動きに迷いがない。

「……セイセス＝セイセスらしい」

　アルフレッドは、深く息を吸う。

　雷が剣身を覆い、周囲の空気を焼く。

　最初の一体が踏み込んだ瞬間、彼は一歩前へ出た。

　横薙ぎ。

　雷光が弧を描き、兵器の胴体を寸断する。

　砕け散った黒晶片が地面に散らばるが、次の瞬間、それらが蠢き、再結合を始めた。

「再生……いや、再構築か」

　理解は早い。

　だからこそ、迷いはない。

　アルフレッドは踏み込みを止めず、連撃に移る。

　一体を斬り伏せるのではなく、核となる黒い石を探し、狙い撃つ。

　二体、三体と動きが止まり、崩れ落ちていく。

　だが同時に、広場の外縁から、さらに数が増えていく。

　高所から、その光景を見下ろしながら、リュカは静かに呟いた。

「……やはり、想定より速い」

　彼は掌をかざし、術式を切り替える。

「いいだろう。第二段階へ移行する」

　起動炉の回転が、明らかに加速する。

　都市全体が、悲鳴のような軋みを上げた。

　アルフレッドは、迫り来る新たな敵の気配を感じ取りながら、剣を握り直す。

「前座だろうが、本命だろうが関係ない」

　雷が、彼の足元から迸る。

「全部、叩き潰す」

　こうして、旧交易都市ヴァル＝ネアは完全に戦場へと変貌した。

　観測のための実験は、破壊による否定へと書き換えられつつあった。

　第二段階――その言葉が、現実になるまでに猶予はなかった。

　起動炉の回転が一段階、音を変える。

　金属音ではない。低く、鈍い、内臓を叩くような振動だ。広場の石畳に走っていた亀裂が一斉に広がり、地下に隠されていた黒晶の導線が露出する。

　それらは脈動し、互いに共鳴を始めた。

「都市全体を……一つの術式に？」

　アルフレッドは即座に理解する。

　これは兵器の追加ではない。戦場そのものの位相を書き換える準備だ。

　次の瞬間、地表に立っていた黒晶兵器たちが、同時に“解体”を始めた。

　砕け、溶け、黒い粒子となって空中に舞い上がる。

　そして――

　粒子は広場の中心へと吸い寄せられ、巨大な輪郭を形作っていく。

　人型。

　だが、頭部は存在せず、胸部には起動炉と同型の黒い石核が埋め込まれている。

　四本の腕が不自然な角度で生え、関節ごとに異なる術式が刻まれていた。

「なるほど……」

　アルフレッドは、剣を低く構える。

「個体じゃない。都市の代理体か」

　遠くから、リュカの声が届く。

「その認識でいい。君が“現象”なら、こちらは“構造”だ」

　代理体が一歩、踏み出す。

　その足音だけで、空気が圧縮され、衝撃波が走る。

　アルフレッドは跳んだ。

　衝撃をやり過ごし、同時に雷を地面へと叩き込む。

　雷光が導線を伝い、都市中を駆け巡る。

　瓦礫が弾け、黒晶の一部が焼き切れる。

　――だが、代理体は止まらない。

　四本の腕が展開し、それぞれが異なる魔術を放つ。

　重力の歪み、空間の切断、魔力の吸収、純粋な破壊衝動。

「欲張りだな……！」

　アルフレッドは歯を食いしばり、間合いを詰める。

　遠距離では不利だ。核を叩くしかない。

　だが、踏み込んだ瞬間、視界が歪む。

　――一瞬、別の光景が重なった。

　燃え落ちる街。

　救えなかった者たちの影。

　灰の中に立つ、剣を持たなかった自分。

「……ッ」

　意識への干渉。

　虚空教団の手法に近い。

　アルフレッドは即座に噛み殺す。

「今さらだ……！」

　雷を、自身の神経系へと強制的に流し込む。

　痛覚と共に、幻影が引き剥がされる。

　その隙を突き、彼は代理体の胸部へと斬り込んだ。

　刃が、黒い石核に食い込む。

　耳を裂くような金属音。

　都市全体が、悲鳴を上げる。

　だが――

「浅い」

　リュカの声が、冷たく響く。

「君はまだ、“破壊の仕方”を理解していない」

　石核が、逆に雷を吸収し始めた。

　アルフレッドの剣を通じて、黒い脈動が腕へと流れ込む。

「……吸収特化か！」

　即座に剣を手放し、後退する。

　だが、代理体の腕が伸び、空間を歪めながら彼を捕らえにかかる。

　その瞬間――

　アルフレッドの掌の中で、別の黒い石が、鋭く鳴動した。

　これまで彼を導いてきた、あの石だ。

　雷とは違う。

　破壊でもない。

　拒絶の感覚。

　アルフレッドは、石を握り潰す勢いで、意志を叩きつける。

「……お前らの“構造”に、俺は従わない」

　黒い石が、初めて逆位相で脈動した。

　代理体の動きが、わずかに――ほんの一瞬、止まる。

　その刹那を、アルフレッドは逃さない。

　剣を再び掴み、雷を限界まで圧縮する。

「これが――俺の答えだ！」

　雷光が、一本の線となって迸る。

　狙いは、石核そのものではない。

　核と都市を繋ぐ“導線の束”。

　斬撃は、構造を断ち切る。

　代理体が崩れ落ち、起動炉の回転が乱れる。

　広場に、静寂が落ちた。

　高所で、リュカは静かに息を吐く。

「……なるほど」

　彼の表情に、初めて明確な“興味”が浮かぶ。

「君は、観測対象として……予想以上に厄介だ」

　旧交易都市ヴァル＝ネアは、まだ完全には沈黙していない。

　だが、この戦いは――確実に次の段階へ進んだ。

　アルフレッドの戦いは、もはや単なる復讐ではない。

　世界の“設計者たち”と、真正面から刃を交える戦記へと変貌しつつあった。

　静寂は、長くは続かなかった。

　起動炉の回転が乱れたまま、止まらない。

　軋むような音が、都市の骨格そのものから響き渡り、断ち切られたはずの黒晶導線が、まるで生き物の腱のように蠢き始める。

「……まだ終わっていない、か」

　アルフレッドは呼吸を整えながら、剣を構え直す。

　雷の出力は落ちている。石核の吸収による反動が、確実に身体へ残っていた。

　だが、立ち止まる理由にはならない。

　崩れ落ちた代理体の残骸が、地面に沈み――

　都市の“壁”そのものが動いた。

　倒壊していたはずの建造物が、音もなく持ち上がり、歪んだ角度で再配置されていく。

　通路だった場所は塞がれ、行き止まりだった瓦礫の向こうに、新たな道が開く。

「戦場を……組み替えている？」

　アルフレッドは直感する。

　これは追撃ではない。囲い込みだ。

　その中心で、起動炉の前に立つリュカが、ようやく前進した。

「君は理解が早い」

　瓦礫を踏み越えながら、彼は淡々と語る。

「代理体は失敗だ。だが、都市はまだ“学習途中”にある」

　アルフレッドは睨み返す。

「そのために、人を殺し、街を潰すのか」

「違う」

　リュカは即答した。

「最初から、人は要素に含まれていない」

　その言葉には、躊躇も悪意もない。

　ただの事実として語られている。

「黒い石は、意思を持たない。だが、環境に応じて“最適解”を導き出す」

「君のような例外が現れた時――我々は、それを“敵”ではなく、“変数”として扱う」

　アルフレッドは、ゆっくりと剣先を下げた。

「……つまり」

「殺さない。今はまだ」

　リュカの背後で、起動炉が再び強く光る。

　今度は、都市全域ではない。

　一点集中――アルフレッドの足元だ。

　石畳が溶け、黒晶が露出し、即席の円環術式が形成される。

「拘束陣か！」

　跳ぼうとした瞬間、重力が裏返る。

　身体が地面へと叩きつけられ、視界が一瞬、白く弾けた。

　だが――完全ではない。

　アルフレッドは歯を食いしばり、黒い石を掌で握り込む。

　導かれてきたはずのそれは、今、彼の意思に応じて沈黙していた。

「……俺を、構造の中に閉じ込めるつもりなら」

　低く、吐き捨てる。

「最初から、間違ってる」

　雷が、地面ではなく内側で爆ぜた。

　神経、筋肉、骨――

　自身の身体を媒介に、拘束術式へ逆流させる。

　術式が悲鳴を上げ、円環がひび割れる。

　リュカの目が、わずかに見開かれた。

「……自壊覚悟で、位相をずらしたか」

「覚悟なんて、とうに済んでる」

　アルフレッドは立ち上がる。

　足取りは重いが、視線は鋭い。

「俺は、実験台じゃない。お前らが作った“最適解”を――否定する側だ」

　一歩、踏み出す。

　その瞬間、起動炉の光が、突如として遮断された。

　闇が落ちる。

　都市の音が、すべて止まる。

　そして――

「ここまでだ、セイセス＝セイセス」

　別の声が、虚空から割り込んだ。

　空間が歪み、黒い仮面の人物が姿を現す。

　虚空教団ベイリル＝オラリオンの観測者。

「これ以上の干渉は、観測値を歪める」

　仮面の奥から、冷たい視線がリュカへ向けられる。

「彼は――“まだ未確定”だ」

　アルフレッドは、二人を見比べる。

　理解する。

　これは休戦ではない。

　均衡の取り直しだ。

　戦場は、一度、幕を下ろす。

　だが――

　黒い石は、再び、微かに脈動を始めていた。

　次に刃を交える時は、

　もはや誰も、“前座”とは呼ばないだろう。

　アルフレッドの戦記は、確実に、次章へと踏み込んでいた。

　闇が、ほどけていく。

　遮断されていた起動炉の光は戻らない。

　旧交易都市ヴァル＝ネアは、まるで巨大な獣が息を潜めたかのように、死んだふりをしていた。

　アルフレッドは剣を下ろさない。

　視線は、セイセス＝セイセスのリュカでも、虚空教団ベイリル＝オラリオンの仮面でもない――二者のあいだの空白に向けられている。

　そこにこそ、次の刃が来ると知っているからだ。

「撤収だ、リュカ」

　仮面の人物が淡々と告げる。

「この都市は、もう“舞台”として不適切だ」

　リュカは起動炉を一瞥し、肩をすくめた。

「……残念だ。もう少しで、彼の“限界値”が見えたのに」

　その言葉に、アルフレッドは低く笑う。

「安心しろ。次は、もっと分かりやすく見せてやる」

　リュカは一瞬だけ、口角を上げた。

「それを楽しみにできるのが、君の危ういところだ」

　彼の足元で、黒晶が液体のように溶け、魔方陣を描く。

　転移術式だ。

　同時に、仮面の人物――ベイリル＝オラリオンも、空間へと手を伸ばす。

「アルフレッド」

　初めて、名を呼んだ。

「君は、我々にとって“敵”ではない」

「だが、味方にもなり得ない」

　仮面の奥で、何かが笑った気配がした。

「だからこそ――

　君は、観測するに値する」

「ふざけるな」

　アルフレッドは即座に返す。

「俺は、お前らの視線の中で生きるつもりはない」

「だろうな」

　ベイリル＝オラリオンの観測者は、否定しなかった。

「だからこそ、君は危険だ」

　次の瞬間、二人の姿は霧散する。

　転移の余波だけが、空間に歪みを残した。

　完全な静寂。

　瓦礫の間を、灰がゆっくりと流れる。

　アルフレッドは深く息を吐き、ようやく剣を収めた。

　身体中が悲鳴を上げている。雷の逆流、術式破壊の反動、意識干渉の残滓。

　それでも――歩ける。

　彼は瓦礫の山を越え、崩れた高台へと立つ。

　眼下には、沈黙した都市。

　そして、そのさらに先――黒い石が示す、次の脈動。

「セイセス＝セイセス……」

　拳を握る。

「虚空教団……」

　どちらも、避けては通れない。

　だが、順番は変わらない。

「俺はまず――お前らを潰す」

　復讐の炎は、消えていない。

　だが今、その炎は世界そのものを照らす光へと変わり始めていた。

　アルフレッドは背を向け、歩き出す。

　黒い石が、確かに、彼を導いている。

　次なる戦場へ。

　次なる“設計者”のもとへ。

　――戦記は、まだ序盤に過ぎない。