ダークブレイド

第十八話

　崩落する地下拠点を背に、アルフレッドは地上へと抜け出た。

　乾いた風が灰を巻き上げ、荒原の空気が肺を満たす。その感触は、地下で味わった瘴気と狂気を洗い流すにはあまりに頼りないが、それでも彼は一度だけ深く息を吸い込んだ。

　振り返らない。

　瓦礫の下で潰えた拠点も、そこで交錯した理論と狂気も、もはや過去だ。

　黒い石――腰に下げた鞘の奥で、それは微かな脈動を続けている。

　意思を持つかのように、一定の方向へと魔力の流れを引き寄せ、次なる「点」を示していた。

　西ではない。

　より南、荒原の縁に沿う古い街道の先。

　地図には名が残っているが、今や誰も近づかぬ土地だ。

「……隠す気もなくなってきたか」

　アルフレッドは呟き、歩き出す。

　足取りは静かだが、速度は常人の域を超えている。

　無駄な休息は取らない。疲労も限界も、まだ遠い。

　歩みの中で、先ほどの男の言葉が脳裏をよぎる。

“危険だ”。

“世界にとっても”。

　その評価を否定するつもりはない。

　だが、それでも進むしかないと、アルフレッドは知っている。

　セイセス＝セイセスは、黒い石を使い、人を壊し、世界の構造を試す。

　虚空教団ベイリル＝オラリオンは、それを観測し、必要とあらば流れを書き換える。

　どちらも、自分の意思で世界を踏みにじる存在だ。

　ならば――。

　剣を振るう理由は、復讐だけでは足りなくなりつつある。

　だが、その核にある感情は変わらない。

　奪われたものを、奪い返すために戦う。

　やがて地平線の向こうに、崩れかけた城壁の影が見え始めた。

　かつては関所として機能していた遺構。

　今は誰の支配下にもない、はずの場所。

　だが、黒い石の脈動は、そこで一段と強まった。

　アルフレッドは足を止めず、剣に手をかける。

　まだ気配は遠い。

　だが確実に、そこには“待っているもの”がある。

　次なる戦いの場は、すでに用意されていた。

　選ぶ余地はない。

　魔剣士は、再び闇へと踏み込んでいく。

　城壁へと近づくにつれ、空気が変質していくのをアルフレッドは感じ取った。

　風は吹いている。だが、音がない。

　鎧の継ぎ目を擦る微かな金属音さえ、どこかで吸い取られていく。

　関所の遺構は、遠目にはただの廃墟だった。

　崩れた石垣、折れた見張り塔、苔と灰に覆われた街道跡。

　しかし一歩、境界線を越えた瞬間――空間そのものが歪んだ。

　足元の石が、わずかに沈む。

　物理的な重みではない。

“認識”が引き延ばされる感覚だ。

「……結界か」

　アルフレッドは即座に理解する。

　セイセス＝セイセスの手口だ。

　外界から隔離し、内部で起きることを“世界の外”へ押し出すための処置。

　黒い石が、低く鳴った。

　まるで、帰ってきたと言わんばかりに。

　関所の中央広場に足を踏み入れた瞬間、灰が舞い上がった。

　否――舞ったのではない。

　集まったのだ。

　地面を覆っていた灰が、逆流するように宙へと浮かび、渦を描く。

　そこから現れたのは、人影。

　一体、二体、三体……。

　全員、同じ顔をしている。

　無表情な青年の姿。

　黒衣を纏い、胸元には黒晶の欠片が埋め込まれている。

　生きているが、生者ではない。

「……量産型、か」

　アルフレッドが剣を抜くと、雷光が静かに刃を走った。

　その反応を合図にしたかのように、人影たちが一斉に口を開く。

「観測記録、開始」

「対象：アルフレッド」

「戦闘データ、取得優先」

　声は揃っている。

　だが、感情がない。

　人の声を模した、道具の発声だ。

　次の瞬間、地面が砕けた。

　一体が音もなく距離を詰め、拳を振るう。

　速度は人間の限界を超えている。

　アルフレッドは半身をずらし、拳を受け流す。

　直後、雷光が走り、その体を貫いた。

　――だが、倒れない。

　肉体が裂けても、灰と黒晶が即座に補填する。

　破壊と再生が、ほぼ同時に起きている。

「なるほど……“兵器”だな」

　呟きながら、アルフレッドは踏み込む。

　一体を斬り伏せ、二体目を蹴り飛ばし、三体目の魔力核を雷で焼く。

　動きは流麗だが、容赦はない。

　しかし、敵は学習する。

「回避パターン、更新」

「雷属性、対策フェーズへ移行」

　次の瞬間、残った個体の体表を、黒い膜が覆った。

　雷光が弾かれ、空気が焦げる。

　アルフレッドは口角をわずかに上げる。

「……分析するのは、俺も同じだ」

　剣を反転させ、魔力の流れを切り替える。

　雷は収束し、刃の内側へと沈む。

　代わりに、周囲の“空間”が震えた。

　踏み込み。

　一閃。

　剣は肉体ではなく、存在そのものを断ち切った。

　黒晶ごと、人影が崩れ、灰となって地に落ちる。

　広場に、再び静寂が戻る。

　だが――。

　見張り塔の影から、ゆっくりと拍手の音が響いた。

「素晴らしい。やはり君は、実地で見るに値する」

　低く、愉悦を含んだ声。

　人のものだが、人間的ではない。

　アルフレッドは剣を下げず、視線を向ける。

「出てこい。

　“拠点”を潰しに来た。前座は終わりだ」

　影が動く。

　次なる敵が、この場に姿を現そうとしていた。

　拍手は、三度目で止んだ。

　見張り塔の影が、ゆっくりと“ほどける”。

　闇が布のように剥がれ落ち、その奥から姿を現したのは、一人の男だった。

　背は高く、痩躯。

　黒衣は儀式用のものだろう、過剰なほど幾何学的な刺繍が施され、その中心――心臓の位置には、磨かれていない黒晶が半ば露出したまま埋め込まれている。

　顔は素顔だが、表情が異様だった。笑っているのに、瞳がまったく動いていない。

「前座、か。ずいぶんと辛辣だな、アルフレッド」

　名を呼ばれた瞬間、空気がわずかに軋む。

　結界が、内側から反応している。

「……セイセス＝セイセスの人間だな」

「正確には、“残された側”だ」

　男は肩をすくめ、愉快そうに息を吐いた。

「グラウほどの権限はない。だが、彼ほど“夢想的”でもない。私はもっと現実的だ。君の戦闘は、資料として非常に価値がある」

　アルフレッドは答えない。

　剣を構えたまま、男の足運び、呼吸、魔力の流れを観察している。

　――戦う気だ。

　そして、逃げる気もある。

「……分析屋か」

「そう呼ばれることもある」

　男は両手を広げた。

　その指先から、細い黒い糸のような魔力が伸び、地面に落ちた灰へと絡みつく。

「君は破壊者だ。だが同時に、極めて“保存価値”が高い。だから――」

　糸が、引かれた。

　灰が跳ね上がり、形を成す。

　先ほどの量産体とは違う。

　歪で、粗雑で、しかし明確な“殺意”を帯びた異形。

　人の上半身に、獣の下半身。

　関節の数が合わず、動くたびに骨が軋む音が響く。

「次は、耐久と継戦能力の測定だ」

　異形が吼え、地面を蹴る。

　速度は先ほどの倍――いや、三倍。

　アルフレッドは迎え撃つ。

　剣と爪がぶつかり、火花が散った瞬間、衝撃波が広場を薙いだ。

　重い。

　単純な力ではない。

“重さ”を魔力で付加している。

　アルフレッドは踏み留まり、腕に走る痺れを無視して斬り返す。

　刃は肉を裂くが、致命には届かない。

「ほう……いい反応だ」

　男の声が、少し弾んだ。

「雷を抑えたまま、純粋な剣技で対応する。合理的だが……それでは、君の本領は見えない」

　異形が再び迫る。

　今度は、左右から同時に。

　アルフレッドは、深く息を吸った。

　次の瞬間――世界が、一拍だけ遅れた。

　剣が走る。

　一太刀で、二つの首が落ちる。

　空間ごと断ち切るような一閃。

　雷は使っていない。

　それでも、異形は“存在を維持できず”崩壊した。

　灰が降る。

　男の笑みが、はっきりと歪んだ。

「……素晴らしい。やはり、君は壊し方を選べる」

　アルフレッドは剣先を下げない。

「次は何だ。測定か、観測か――それとも」

　視線を、男の胸元の黒晶へと向ける。

「――実験か」

　男は、愉悦に満ちた声で笑った。

「その通りだ。そして安心するといい。これは“最後の段階”だ」

　男の背後で、結界が軋み、歪み始める。

　空が裂け、黒い文様が浮かび上がった。

　セイセス＝セイセスの拠点は、今この瞬間――

　戦場そのものを、次の位相へと移そうとしていた。

　アルフレッドは、剣を握り直す。

「……いいだろう」

　雷が、静かに刃へと戻る。

「ここから先は、

　俺が“潰す側”だ」

　灰の広場が、咆哮するように震えた。

　空間の歪みは、ゆっくりと、しかし確実に拡大していった。

　結界に刻まれた黒い文様が脈打つたび、重力の向きが曖昧になり、足元の灰が宙へと引き剥がされる。まるで世界そのものが、別の“座標”へと引きずり込まれつつあるかのようだった。

「位相転移か……」

　アルフレッドは低く呟く。

　逃走でも、防御でもない。

　これは戦場の“再定義”だ。

　対する男――セイセス＝セイセスの分析官は、恍惚とした表情で両腕を広げていた。

「破壊は終わりだ、アルフレッド。ここからは“解剖”の時間だよ。君がどのように世界を切り裂き、どこまで壊せるのか……私は、それを見届ける役目を与えられている」

「なら――」

　アルフレッドは、一歩踏み出す。

「見る前に死ぬなよ」

　瞬間、踏み込んだ地面が粉砕された。

　超常の脚力が生む衝撃が、灰を円状に吹き飛ばし、空気を叩き潰す。

　剣はまだ振られていない。

　だが、その“気配”だけで、分析官の背後に立ち上がる黒晶装置が悲鳴を上げた。

「――っ！」

　分析官が指を鳴らす。

　次の瞬間、歪んだ空間の裂け目から、複数の影が這い出してきた。

　人型だが、どれも均整を欠き、同じ“失敗作”は一つとして存在しない。

　腕が三本のもの、首が二重に折れ曲がったもの、腹部に黒晶を露出させたまま歩くもの。

　共通しているのは、瞳の奥に宿る狂信と、命令を待つ獣のような静けさだった。

「量産型ではない。“選抜個体”だ」

　分析官は舌なめずりをする。

「君の戦闘に適応するよう、即席で調整してある。痛覚はあるが、恐怖はない。実に扱いやすい」

　アルフレッドは剣を横に構え、深く腰を落とす。

　雷光が、抑制されたまま刃の内部を循環し始めた。

「……随分と手間をかける」

「価値があるからだ！」

　叫びと同時に、異形たちが一斉に動いた。

　正面、左右、背後――完全な包囲。

　だが、アルフレッドの視界には、すでに“切る順番”が描かれている。

　最初の一体が踏み込んだ瞬間、剣が走った。

　横薙ぎ。

　次いで反転、突き。

　踏み替えからの回転斬り。

　雷は放たれない。

　それでも、斬撃は異形の“核”を正確に断ち割り、肉体を崩壊させていく。

　灰と血と黒晶の破片が舞う中、アルフレッドは止まらない。

　一歩ごとに、敵が消える。

「馬鹿な……反応速度が、さっきよりも――」

　分析官の声が、初めて揺らいだ。

　アルフレッドは振り返らない。

「慣れただけだ」

　最後の異形が、断末魔を上げる前に沈黙した。

　静寂。

　結界の歪みが、不安定に震え始める。

　制御が追いついていない。

　分析官は後退り、胸元の黒晶に手を伸ばした。

「……やはり、直接の戦闘は危険だな。君は――」

　言葉の途中で、影が落ちた。

　アルフレッドが、目の前に立っていた。

　剣先が、分析官の喉元に触れる。

　皮膚が切れる寸前で止まっている。

「次は」

　低く、確かな声。

「誰が出てくる。グラウか。それとも――」

　わずかに、視線を逸らす。

「――虚空教団か」

　分析官は、息を詰めたまま、笑った。

「……ああ。やはり、君は“見るべき存在”だ」

　次の瞬間、黒晶が砕け、光が爆ぜる。

　転移。

　分析官の姿は霧散し、結界もまた急速に崩壊していった。

　灰が、静かに地へ戻る。

　アルフレッドは剣を収め、荒れ果てた戦場を一瞥する。

　セイセス＝セイセスの拠点は潰えた。

　だが――

「……次は、もっと面倒になるな」

　黒い石が、微かに脈打つ。

　示す先は、さらに西。

　復讐の旅路は、まだ終わらない。