ダークブレイド

第十七話

　虚空教団ベイリル＝オラリオン――その名が示す存在は、もはや単なる「第三勢力」ではなかった。

　彼らは戦場に介入せず、剣も振るわず、ただ観測し、必要とあらば世界の流れそのものへと指を差し入れる。

　その在り方は、セイセス＝セイセスのような破壊者とは異なる。だが、より厄介で、より根深い。

　アルフレッドは歩きながら、グラウの言葉と仮面の声を反芻していた。

　自分は“例外”であり、“逸脱”であり、記録すべき対象だと彼らは言った。

　それは脅しでも警告でもない。

　ただの事実確認に過ぎないからこそ、胸の奥に重く沈んだ。

　だが――。

　セイセス＝セイセスを潰す。

　その意志だけは、揺らがない。

　灰の荒原で見たものは、あくまで通過点に過ぎなかった。

　黒い石、異形化、狂気じみた実験、そしてグラウの愉悦に満ちた眼差し。

　あれらはすべて、結社が積み重ねてきた罪の一端でしかない。

　虚空教団の出現によって、戦いの“盤面”は確かに変わった。

　単なる復讐劇ではなく、より大きな流れの中に、自分が組み込まれつつあることも理解している。

　だが、だからといって剣を収める理由にはならなかった。

　観測されようと構わない。

　干渉されるなら、斬り返すだけだ。

　アルフレッドは城砦跡を振り返らず、荒原を後にする。

　灰の中に刻まれた足跡は、やがて風に消えるだろう。

　だが、その進路だけは、誰にも消せない。

　セイセス＝セイセスを討つ。

　その先で、虚空教団ベイリル＝オラリオンが立ちはだかるのなら――それもまた、斬るべき敵となるだけだ。

　世界が変わろうと、構図が歪もうと、選択は変わらない。

　アルフレッドの戦いは終わらない。

　より深く、より苛烈な闇へと踏み込むことになろうとも、彼は前へ進む。

　灰の彼方、西方の空に薄く光が差し込む。

　それは夜明けではない。

　新たな戦場が、静かにその姿を現し始めている兆しだった。

　灰の荒原を離れてなお、アルフレッドの感覚は研ぎ澄まされたままだった。

　戦いは終わったが、世界の奥底で蠢く気配は、むしろ以前よりもはっきりと輪郭を持ち始めている。

　その中心にあるのは――黒い石。

　腰の装具に収めた欠片が、微かに脈動していた。

　鼓動のように、不規則に、だが確かな方向性を伴って。

　アルフレッドは歩みを止めず、視線だけを落とす。

　黒い石は光を放たない。音も立てない。

　だが魔剣士としての感覚と、超常の身体が拾い上げる“歪み”が告げていた。

　これが偶然ではないことを。

　――導かれている。

　セイセス＝セイセスが各地にばら撒いた実験拠点。

　黒い石の集積点。

　異形と狂信が生まれる温床。

　グラウは去ったが、結社そのものは健在だ。

　むしろ今回の一件で、彼らはアルフレッドを「脅威」として明確に認識したはずだった。

「……好都合だ」

　呟きは風に溶ける。

　隠れて動く敵ほど厄介なものはない。

　だが、警戒し、分析し、狙ってくるなら話は別だ。

　西方街道をさらに進むにつれ、景色は徐々に変化していった。

　灰に覆われた荒野は薄れ、代わりに乾いた岩山と、朽ちかけた集落の跡が現れる。

　人の営みが、確かにここにあった痕跡だ。

　だが――生きている気配はない。

　家屋の壁には、黒い結晶が蔦のように食い込み、地面には歪んだ魔術陣の痕が残されている。

　逃げたのではない。

　“使い尽くされた”のだ。

　アルフレッドは足を止め、剣を抜かずに周囲を観察する。

　風の流れ、地面の摩耗、結晶の侵食具合。

　戦う前から、敵の性質を読み取る。

「即席の実験場……いや、前線拠点か」

　黒い石の反応は、集落の奥――地下へと伸びていた。

　隠す気はない。

　むしろ、辿り着けと言わんばかりの配置だ。

　罠か。

　それとも、別の“観測”が絡んでいるのか。

　アルフレッドは思考を切り替える。

　虚空教団ベイリル＝オラリオンの存在は頭から消さない。

　だが、今はそれ以上に明確な敵がいる。

　セイセス＝セイセス。

　この地で何が行われ、誰が指揮を執っているのか。

　それを確かめ、破壊する。

　それが自分の旅路であり、剣を振るう理由だ。

　地下へ続く石階段の前で、アルフレッドは立ち止まる。

　魔力を内側で循環させ、身体能力を静かに引き上げる。

　限界を超える必要はない。

　ここは、ただの“次の戦場”に過ぎないのだから。

　剣を構え、一歩、闇へ踏み出す。

　黒い石の導きは、確かにそこにあった。

　そして――

　セイセス＝セイセスとの戦いは、まだ始まったばかりだった。

　石階段を降りるにつれ、空気は明らかに変質していった。

　湿り気を帯びた冷気の奥に、金属と血、そして黒い石特有の鈍い瘴気が混じり合い、肺の奥に沈殿するようにまとわりつく。ここはもはや地下ではない。意図的に“環境そのものを歪めた空間”だ。

　アルフレッドは歩幅を崩さず、足音すら制御しながら進む。

　剣はまだ抜かない。

　敵がどの段階で気づき、どう迎撃するか――それを知ること自体が、戦いの一部だった。

　やがて通路は広がり、半円状の大広間へと繋がる。

　天井は低く、岩盤に無理やり刻まれた補強梁が蜘蛛の巣のように走り、その隙間に黒晶が打ち込まれていた。脈打つような光が、呼吸に合わせて明滅している。

　人の声が聞こえた。

　祈りではない。

　詠唱でもない。

　命令だ。

「第三区画、反応上昇。侵入者一名」

　冷静で、感情の起伏がない。

　狂信者特有の陶酔はないが、それ以上に不気味な均一さがあった。

　次の瞬間、広間の左右に設けられた隔壁が同時に開き、黒装束の兵が姿を現す。

　人数は六。

　全員が同じ装備、同じ歩調、同じ眼の光をしている。

　――統制個体。

　セイセス＝セイセスの実働部隊の中でも、選別された者たちだ。

　アルフレッドはそこで初めて剣を抜いた。

　刃に雷光を走らせはしない。

　ただ、魔力を薄く纏わせ、切れ味と反応速度を極限まで高める。

「退路を断ち、拘束優先。生死は問わない」

　指揮役の声が響いた瞬間、兵たちは一斉に動いた。

　だが速いだけではない。互いの死角を完全に補い合い、アルフレッドの動線を潰しにかかる。

　良い連携だ。

　――だが、足りない。

　アルフレッドは半歩だけ踏み込み、最初の斬撃を放つ。

　剣が振られた瞬間、空気が裂け、雷の前兆が走る。

　真正面の兵が反応するより先に、胴体が静かにずれた。

　斬られたことを理解する暇もなく、肉体は二つに分かれ、床に崩れ落ちる。

　同時に背後から迫る刃。

　アルフレッドは振り返らない。踵で床を蹴り、常識外れの速度で後退しながら、剣を逆手に回して突き出す。

　喉を貫かれた兵が音もなく倒れる。

　残る四人が距離を取った。

　彼らは理解したのだ。

　数で押せる相手ではない、と。

「解析を更新。通常近接戦では対応不可」

　声が変わる。

　わずかだが、そこに“高揚”が混じった。

「第二段階を投入する」

　床の魔術陣が光り、広間の中央が沈み込む。

　黒い石を核とした装置がせり上がり、その表面に無数の符号が走る。

　次の瞬間、装置が破裂するように開き、中から現れたのは――人型だった。

　だが、それは人ではない。

　骨格は人間のそれを基にしているが、関節の数が異常に多く、筋肉は黒晶と融合し、表皮の下で蠢いている。

　顔は仮面のように固定され、感情というものが存在しない。

「……やはり来たか」

　アルフレッドの声は低く、冷静だった。

　異形は一歩踏み出すだけで床を砕き、空気を震わせる。

　純粋な膂力と魔力強化。

　無駄がなく、だからこそ殺しに特化している。

　だが――それでも。

　アルフレッドは剣を構え、魔力の循環を一段階引き上げた。

　雷が刃に宿り、青白い閃光が広間を照らす。

「いいだろう。

　次は俺が、お前たちを分析する番だ」

　異形が跳躍する。

　それを迎え撃つように、雷光が奔った。

　地下拠点は、もはや実験場ではない。

　ここは――確かな戦場となった。

　そしてアルフレッドは、その中心に立っていた。

　異形が空中で体勢を崩すことはなかった。

　雷光を正面から受け止めたにもかかわらず、黒晶と融合した骨格が軋む音を立てるだけで、その質量と勢いは微塵も削がれず、むしろ衝撃を推進力へと変換するかのように、さらに速度を増してアルフレッドへと迫る。

　――なるほど。

　アルフレッドは刹那の間に理解する。

　これは単なる強化個体ではない。

　受けた攻撃を解析し、最適化する“反応兵器”だ。

　剣を振り抜く角度をわずかに変え、真正面から迎え撃つのをやめる。

　踏み込みをずらし、相手の進行軸を外すと同時に、超常の身体能力を解放し、常人なら視認すらできぬ速度で側方へと跳躍した。

　次の瞬間、異形の拳が通過した空間が歪み、背後の岩壁が爆音と共に粉砕される。

　衝撃波が地下全体を揺らし、天井から黒晶の欠片と岩屑が雨のように降り注いだ。

　だがアルフレッドは止まらない。

　着地と同時に地面を蹴り、空中で体を捻りながら剣を振るう。

　雷光が弧を描き、異形の肩口を深く切り裂いた。

　黒晶が砕け、腐臭を帯びた蒸気が噴き出す。

　しかし――致命傷には至らない。

　異形は自らの損傷を一切気に留めず、関節を異様な角度に折り曲げ、即座に次の攻撃動作へと移行する。

　肉体そのものが「戦うための構造体」に書き換えられているのだ。

「いい反応だ」

　アルフレッドの口元がわずかに歪む。

　恐怖ではない。

　高揚でもない。

　戦士としての、純粋な評価だった。

　背後で、生き残っていた黒装束の兵が動く。

　異形の攻撃に合わせ、魔術拘束具を展開し、空間そのものを縛り上げる術式を展開し始めた。

　連携。

　無駄のない、理詰めの殺し。

　だが――それでも。

　アルフレッドは剣を低く構え、魔力の流れを変調させる。

　雷だけではない。

　風、熱、そして純粋な運動エネルギーを一つに束ね、刃の内部で圧縮する。

　次の瞬間、彼は“消えた”。

　否、消えたように見えただけだ。

　視認できない速度で距離を詰め、異形の懐へと潜り込んでいた。

　剣が走る。

　一閃ではない。

　三度、五度、十度――瞬きの間に放たれた連続斬撃が、異形の関節、魔力導管、黒晶の核を正確に切断していく。

　異形の動きが、初めて乱れた。

「解析、追いつか――」

　兵の声が途中で途切れる。

　アルフレッドは振り返りもせず、剣を投擲する。

　雷を纏った刃は一直線に飛翔し、詠唱中だった兵の胸を貫き、壁へと縫い止めた。

　同時に、異形が崩れ落ちる。

　膝をつき、黒晶の核が露出し、不安定な輝きを放つ。

　アルフレッドは歩み寄り、剣を再び手に取る。

　表情は変わらない。

「構造は優秀だ。だが――」

　刃を核へと突き立てる。

「使う相手を間違えたな」

　雷光が爆ぜ、黒晶が粉砕され、異形の肉体は内側から破裂した。

　衝撃が地下拠点を揺るがし、魔術装置が次々と悲鳴を上げる。

　静寂が戻る。

　だが、それは終わりを意味しない。

　広間の奥、さらに深い区画から、別の気配が立ち上っていた。

　数ではない。

　質だ。

　アルフレッドは剣についた黒い液体を振り払い、視線を闇の奥へ向ける。

「……まだいるな。

　本命は、もっと下か」

　黒い石の脈動が、はっきりと強まった。

　セイセス＝セイセスの次なる拠点は、

　ようやく――牙を剥き始めていた。

　地下の奥から立ち上る気配は、先ほどまでの統制兵や反応兵器とは明確に質を異にしていた。

　数の圧ではない。

　殺意の濃度でもない。

　それは――意志だ。

　アルフレッドは瓦礫を踏み越え、さらに深部へと進む。

　通路は狭まり、壁面には黒晶が脈絡なく露出し、まるで血管のように赤黒い光を走らせている。

　ここは拠点の最下層。

　戦闘区画ではなく、運用と実験、その中枢だ。

　足を踏み入れた瞬間、空気が張り詰めた。

「歓迎しよう、魔剣士」

　闇の奥から声が響く。

　低く、抑制されているが、その底に確かな愉悦が潜んでいる。

　現れたのは一人の男だった。

　黒衣ではあるが、兵のそれとは違う。装飾を排し、機能と象徴だけを残した外套。

　胸元には、黒い石を精密に加工した制御核が埋め込まれている。

「ここは前線拠点だが、私が責任者だ。名乗る必要もあるまい」

　男はゆっくりと歩み出る。

　その足取りは人間のものだ。

　だが、床に刻まれる重さが違う。魔力で強化された肉体――しかも極めて洗練されている。

「セイセス＝セイセスは、君を敵として評価した。

　だから私は、こうして直接出向いた」

　アルフレッドは剣を下げたまま、男を観察する。

　呼吸、重心、魔力循環。

　どれも破綻がない。

「……研究者か」

「半分はな」

　男は笑った。

「だが残りの半分は、実証だ。

　理論は戦場で完成する。そうだろう？」

　次の瞬間、男の背後に魔術陣が展開され、黒晶が共鳴を始める。

　異形化ではない。

　強化でもない。

　――同調。

　空間全体が男の魔力に引きずられ、地下区画そのものが一つの兵装へと変貌する。

　床が隆起し、壁が歪み、無数の黒晶片が浮遊して配置につく。

　それらは即席の砲台であり、刃であり、盾だった。

「君の戦い方は見た。

　分析も済んでいる」

　男が指を振る。

　空間が裂け、黒晶の刃が四方からアルフレッドへと射出された。

　同時に床が沈み込み、足場を奪いにかかる。

　アルフレッドは一切の焦りを見せない。

　剣を振るうのではなく、踏み込む。

　常識を無視した加速。

　空中を蹴り、飛来する刃を身体能力だけでかわしながら、最短距離で男へと迫る。

「近接は無意味だ」

　男の声が冷える。

　次の瞬間、男の前に展開された黒晶障壁が、アルフレッドの斬撃を受け止め、衝撃を拡散する。

　だが、それで終わりではない。

　アルフレッドは剣を押し込まない。

　代わりに、刃を引き、体勢を崩し――拳を叩き込む。

　魔力と身体能力を同時に解放した一撃が、障壁ごと男を吹き飛ばした。

　壁が砕け、制御核が悲鳴を上げる。

「……その距離でも来るか」

　男は瓦礫の中から立ち上がる。

　口元が歪み、抑えていた感情が漏れ出す。

「いい。実にいい。

　やはり君は、観測対象で終わる器ではない」

　黒晶がさらに輝きを増す。

　地下区画が完全に戦場へと変貌し、逃げ場は消えた。

　アルフレッドは剣を構え直す。

　雷光が刃を覆い、空間が震える。

「話は終わりだ」

　低く、確かな声。

「実証なら――

　俺が、ここで終わらせる」

　次の瞬間、雷と黒晶が激突し、地下拠点全体を揺るがす轟音が響き渡った。

　セイセス＝セイセスの牙と、魔剣士の刃。

　新たな戦いは、もはや後戻りのできない段階へと踏み込んでいた。

　雷鳴の余韻が地下区画に反響し、砕けた黒晶の欠片が雨のように降り注ぐ中で、男――セイセス＝セイセス前線拠点の責任者は、なおも崩れぬ姿勢を保ったまま、瓦礫の中からゆっくりと立ち上がった。

　制御核に走った亀裂からは赤黒い光が漏れ、空間そのものが不安定に軋み始めているにもかかわらず、その表情には恐怖ではなく、抑えきれぬ興奮が浮かんでいた。

「素晴らしい……理論値を軽々と踏み越えてくる。

　魔剣士という枠では、もはや説明がつかないな」

　男が指を鳴らすと、空間に浮遊していた黒晶片が一斉に再配置され、床と天井、壁面を含めた全方位から幾何学的な魔術陣を形成する。

　それは防御でも攻撃でもない。

　戦場そのものを“演算装置”へと変えるための布陣だった。

　アルフレッドは一瞬で理解する。

　この男は、自分と正面から打ち合う気はない。

　戦いの過程そのものを、次なる兵器と実験の礎にするつもりだ。

「――悪趣味だな」

　低く呟いた瞬間、アルフレッドは踏み込んだ。

　床が変質し、重力が歪むのを感じながらも、超常の身体能力で強引に均衡を保ち、雷光を纏った剣を横薙ぎに振るう。

　刃は空間を裂き、黒晶の陣列をいくつも粉砕するが、それと同時に砕けた欠片が魔力を帯び、逆流するように再び彼へと襲いかかった。

「データは十分だ。

　君の加速、反応、魔力干渉率……すべて想定以上」

　男の声が、もはや拠点全体から響いてくる。

　制御核を介し、空間そのものと同化し始めているのだ。

　アルフレッドは足を止めない。

　剣で斬り、拳で叩き、雷撃で黒晶を焼き払いながら、確実に“核”へと距離を詰めていく。

　この手の敵は知っている。

　どれほど戦場を広げ、理屈を積み上げようと、要は中枢を破壊すれば終わる。

「分析は好きにしろ」

　雷が剣身に収束し、刃が白熱する。

「だが――

　俺は、お前らの実験結果になるつもりはない」

　次の瞬間、アルフレッドは床を蹴り砕き、空間歪曲の中心へと一気に踏み込んだ。

　重力が反転し、視界が裏返る感覚の中で、彼は制御核の真正面へと躍り出る。

　男の眼が見開かれた。

「そこまで踏み込むか……ッ！」

　だが遅い。

　雷と魔力、肉体の力を完全に重ね合わせた一撃が、黒晶の制御核へと叩き込まれる。

　轟音とともに核が砕け、空間を支えていた演算構造が連鎖的に崩壊していった。

　地下拠点全体が悲鳴を上げる。

　壁が裂け、床が崩れ、黒晶は制御を失ってただの石屑へと変わる。

　瓦礫の中で、男は膝をついた。

　それでも笑っていた。

「……やはり、君は危険だ。

　セイセス＝セイセスにとっても、世界にとってもな」

　アルフレッドは剣を下ろし、男を見下ろす。

　情けも躊躇もない。

「それを選んだのは、お前らだ」

　次の瞬間、拠点は完全に崩落を始める。

　アルフレッドは踵を返し、崩れ落ちる通路を疾走しながら地上へと脱出した。

　背後で、セイセス＝セイセスの拠点が音を立てて潰え、黒い石の気配が一つ、確実に消滅する。

　だが彼は立ち止まらない。

　これは終わりではない。

　次なる拠点、次なる敵が、すでにその先で待っていることを、彼自身が誰よりも理解していた。

　黒い石は、なおも微かに脈打ち、さらなる戦場の方角を示している。

　アルフレッドは視線を西へと向け、剣を肩に担いだ。

「……行くぞ」

　復讐の旅は、もはや単なる私怨ではなく、世界そのものを揺るがす戦いへと変貌しつつあった。