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第４話：黒い指輪

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　パキン、と乾いた音が鳴って、ナイフの刃が弾け飛んでいた。

　サラ様も、何が起こったのか把握できていないようだった。

「なに、これ……」

　サラ様はそう言って、手の中のナイフをしげしげと眺めている。

　私はなんとかサラ様から距離を取り、壁によりかかる。まだ眩暈が収まらない。

（魔法はまだ無理、動いて逃げるのも難しい、周りには誰も居ない――カタリナはさっき出て行ったばかり！）

　八方塞がり――いや、ひとつだけあった。

　左手の黒い指輪に、必死に念じた。

（助けて！）

　指輪から、ぞろり、と黒い影が滲み出た。影は人を形作り、私の前に立ち塞がっていた。

「――どうした、もう必要になったのか」

　影は、ケーニヒの姿をしていた。いや、いつのまにかケーニヒ自身になっていた。

　ケーニヒは素早くサラ様に一撃を加えて気絶させ、ナイフを奪い取って床に寝かせた。そしてそのまま振り返り、私の元に帰ってきた。

　ケーニヒは私の顎を手に取り、目をのぞき込む。

「……毒を盛られたな。身体が思うように動くまい。俺も治癒の魔法は使えん」

　そういって私を抱えあげた後、控室の奥、衝立の裏にあったベッドに私の身体を横たえた。

「今、医師をよこす。もうしばらく我慢していろ」

　そう言って、ケーニヒは自分の手に嵌った指輪に「医師を連れてこい」と話しかけたようだった。

　そして、私の手を握ってくれた。

「なん……で、ここ、に？」

「しゃべるな。まだ辛いだろう。――お前が指輪に願ったからだ。だから俺はここに居る」

（…………）

　不思議な時間が過ぎていった。しばらくして、医師がやってきて私を診察してくれた。

「……これなら、持ってきた解毒剤で中和できるでしょう」

　医師はそう言って私に薬を打ち「もう少し安静にしていてください。お大事に」と言い残し、部屋を出ていった。

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　薬が回ってきたのか、少しは眩暈が収まってきたみたいだ。

　ケーニヒはまだ、私の手を握っていた。

「……ケーニヒ」

「なんだ？」

　”私”の勘が囁く通りに聞いてみた。

「もしかして、サラ様は聖女の……」

「ああ。生まれ変わりだろうな」

（やっぱり、そうなのか）

「どうしてあの時の勇者一行が、同じ時代に、こんなに生まれ変わっているの？」

「さぁな。言ったろう？　俺にも創世神の考えることはわからん」

　”私”の時代の神話では、生命あるものは、死ぬと生まれ変わると言われていた。

　死後、魂は創世神の元へ召され、その後また、地上へ戻されるのだと。

（『死ぬ前に奴に願った』、そう、ケーニヒは言っていた）

「ケーニヒ。あなたは死ぬ直前、何を願ったの？」

「……お前との再会だ」

（そんなことを、この人が思っていただなんて……）

　ケーニヒはかつて魔族だった。だけど”私”たちと一戦してから「お前を気に入った」と言い、それ以来、『お前だけの味方だ』という言葉を貫き、勇者一行に同行した。

　魔王を倒した後は生き残った魔族を統率し、『人類を脅かさず生きる術を探す』と言っていた。

　それが、勇者の叙事詩から存在を抹消された、彼の物語。

「ケーニヒ、あなたはなぜあの時、あんなにステファンを煽ったの？」

「奴自身が自覚していない罪を暴き立てただけだ。お前も、少しは自覚しただろう？」

「…………」

　さきほどの疑問を、ぶつけてみることにした。

「あなたは、私があなたを選ぶと思っているの？」

　ケーニヒはそれを聞いて苦笑した。――彼のこんな表情は珍しかった。

「なかなか辛辣な問いだな。現状は、お前が思っている通りだ」

（やっぱり、私の気持ちもわかっている……）

「だが、お前があの男に幻滅すれば別だろう。その時、ようやく俺が選択肢として浮上する。だから俺は、あの男を責める」

「…………」

「お前があの男より、そしてこの国よりお前を選ぶ日が来た時。――それこそが、俺が選ばれる時だ」

　クラウスの言葉は止まらない。

「お前がお前を選ぶなら、必ず相手として俺を選ぶ。必ずだ。あの男じゃない。お前のためだけに生きることができるのは、俺だけだ」

「あなたも、ステファンに負けず劣らずの自信家なのね」

　ハッ！　と吐き捨ててケーニヒは肩をすくめた。

「あの男と一緒にされると、反吐が出そうになるな」

「お嬢様！」

　室内の様子を見て、異変を察知したのだろう。カタリナが控室を走り回っている気配がする。

「こっちよカタリナ！」

　まだ眩暈は収まらないが、声は出るみたいだ。

　カタリナが衝立を回り込み、ベッドのそばに来た。が、ケーニヒを見て怯んだようだった。

「お嬢様、この方は？」

「危ないところを助けていただいたの。ヴィシュタット帝国のケーニヒ様よ」

　ケーニヒは軽く会釈をした。

「危ないところ、とは？」

　ステファンの声だ。カタリナの背後に居たらしい。カタリナに続いて姿を見せた。

「サラ様に襲われたわ。そちらにいらっしゃるでしょう？　身柄を拘束してちょうだい」

「わかった」

　ステファンは頷いて部屋を後にした。衛兵を呼びに行ったのだろう。

「カタリナ」

「はいお嬢様」

「この方は心配いらないわ。昔からの恩人なの。そう、遠い昔からの」

　警戒心をあらわにしていたカタリナに言葉をかけておいた。少しは警戒が解けるとよいのだけれど。

「……でも、昔から場をかき乱すのが大好きでね。彼に、ステファンと私の仲をかき乱されてしまって、このざまよ」

　私は自嘲して嗤った。

　そんな私の頬を、ケーニヒがそっと撫でた。

「メルフィナ、お前が悪いのではない。悪いのはあの男だ。自分を責めるな」

「……婚約発表の晴れの場で、こんな無様を晒しておいて、責めるなという方が無理よ。自分がこんなにも無力だとは思っていなかったわ」

「お前は前から忠告をしていたはずだ。おそらく『時間が足りない』とな。その結果がこれだ。この結果を招いたのはあの男の決断だ。お前のせいじゃない」

「……時間があれば、違う結果になったのかしら」

「お前たちがもっと信頼関係を積み重ねていれば、あの程度で揺るぎなどしなかったさ」

「……それをすべて見抜いたうえで、あなたはステファンを煽っていたのでしょう？」

「そうだな」

「……あなたの目的は何？」

「おまえの幸福だ。忘れるな。いつでも、どこまでも俺は『お前だけの味方』だ」

「……私たちは、あのままではいけなかったの？」

「あのままでは、お前が磨り潰されるだけだったろう。俺はそれが我慢ならん。そう言ったはずだ」

「…………」

　思いが言葉にならなかった。いや、その思いすら千々に乱れてまとまらない。

（私とステファンはこれから、どうしたらいいの？）

「まだ指輪に力は残っている。また俺の助けが欲しければ、指輪に願え」

「……ナイフを阻止してくれたのは、指輪の力？」

「そうだ。お前ほどの強度はないが、見様見真似の防御結界を仕込んである。お前だけを守る結界だ」

　会話を聞いていて、ケーニヒが敵ではないと悟ったのだろう。カタリナが紅茶を用意して持ってきてくれた。

「ありがとうカタリナ」

　上体を起こし、少しのどを潤す。

　ケーニヒも一口飲んだようだ。

「……ねぇケーニヒ。毒を盛られたって、誰に？」

「直前になにを口にしたか、覚えているか？」

（……クラウスの持ってきた軽食？）

　まさか。クラウスはシュバイクおじさまの懐刀ともいえる従僕だ。毒を盛る理由などない。

「事実から目をそらすな。全てを疑え」

（…………）

　ステファンが帰ってきて、衛兵がサラ様を連行していった。

　ステファンは、未だにケーニヒが居ることを不満に思っているようだった。

「なぜお前がまだここに居る？」

「満足に動けないメルフィナを放置してはおけまい。だが貴様が帰ってきたなら話は別だ。これで俺はお暇しよう。交わすべき言葉は交わした」

　そういってケーニヒは部屋を去っていった。

　ステファンがカタリナを見た。

「あいつとは何を話していた？」

「いえ、私には話がさっぱり……ですが、お嬢様を第一に考えて動き、言葉をかけていらしたのは確かです」

「…………」

「ステファン、もう大丈夫。立てるようになったから。戻りましょう？」

「いや、それには及ばない。ノウマン侯爵令嬢に襲撃されたことは父上に報告した。メルフィナは大事を取ってこのまま下がることになった。二週間、王妃教育の休暇も頂けた。少しゆっくりと体を休めるといい」

「…………」

「さぁ、馬車を用意してある。帰ろう」

　ふと、クラウスの件を思い出す。

「待って！」

　ステファンに、クラウスから毒を盛られた可能性を話した。ステファンも「まさか」と言っていた。クラウスはベルンハルトの兄なのだ。

「だが、共犯容疑者の一人だな。彼も拘束させよう」

　その日、クラウスを発見することはできなかった。

＊＊＊＊＊＊

　私はおじさまの屋敷に戻り、念のためもう一度医師に診てもらった後、ベッドに身体を沈み込ませていた。

（……ステファンと、ちゃんと話せなかったな）

　前世の事――ケーニヒのこと。”私”のこと。サラ様のこと。そしておそらく、ステファンの事。

（このまま疑われて終わるのは、なんだか嫌だな）

　それは”私”と勇者の想いすら終わらせてしまうような気がして。――私には耐えられそうになかった。

（私はこの後、どうしたらよいのだろう）

　ステファンを選ぶのか。――関係を修復できるのだろうか。

　ケーニヒを選ぶのか。――『私が私を選ぶ時』って、どういう意味？

　それとも、どちらも選ばないのか。

（ステファンを選ばない、ということは婚約を白紙にするということ。そうなればこの国の運営に影響が出る）

　両陛下とも良い人たちだった。あの方々の嘆く顔は見たくなかった。

（そもそも、私は公爵令嬢。家や国家を守るために、身を捧げる務めのある者。そう思って生きてきた。……ケーニヒは、それが間違いだ、とでも言いたいのかな）

　心が寂しいと叫んでいた。誰かと話したい。

「――ねぇケーニヒ。聞こえてる？」

　口が勝手に動いていた。私の口は、黒い指輪に向かって話しかけていた。

『……どうした？　泣き言か？』

　指輪から声が聞こえた。

「……誰かと、話したくて」

『あまり指輪の力を無駄に使うな。本当に俺が必要な時に使え』

「今は……そうじゃないの？」

『……いや？　お前が必要とする時、それが指輪の使い時だ』

「……ねぇケーニヒ。私はこれから、どうしたらいいのかな」

『答えが見つからないんだろう？　お前は賢いから、そういった状況が不安でしょうがないんだ』

「……そうかもしれない」

『人の気持ちというのは、簡単に答えを導き出せるものじゃない。自分の心と向き合って、なおわからないのが心だ』

「…………」

『そして今のお前には、自分の心と向き合えるだけの力が残っていない。だから、今は休め』

「……すぐに答えを出さなくても、いいのかな」

『言っただろう？　おれはいつまでも待つ。あの男のことは知らんが、勝手に待たせておけばいい。耐えられなければ、その程度の男だったというだけだ』

「……そんなわがままを私が言っても、いいのかな」

『お前にはその価値がある。少なくとも、俺にとってはな』

「うん……ありがとう」

『なに、たいしたことじゃない。もう寝ておけ』

「うん……おやすみケーニヒ」

　その夜は、不思議と穏やかに眠りに入った。

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　翌日。

　お父様から「今日は一日、安静にしていなさい」と言われてしまったので、私はベッドで本を読んでいた。

「お嬢様、ステファン様がお見舞いに来られるとのことです」

「そう……わかりました」

　私は読みかけの本を閉じて返事をした。

（何を、どこまで話したらいいのかな）

　昨日の夜、ケーニヒは『今は休め』と言ってくれた。

（じゃあ、今すぐ打ち明けなくても、いいのかな……）

　そんな思考がいったりきたりしているうちに、ステファンが見舞いにやってきた。

「……身体は、もう大丈夫か」

　やはり、ぎこちない。

「うん、体調はもう大丈夫！　ただ、念のために安静にしてろって言われたんだよ」

　笑って返した。いつものように、笑えてるといいのだけれど。

「あの男、ケーニヒ第一皇子とは、本当に初めて会ったのか」

　私の笑顔が凍り付いた。

　ため息をついて、笑顔の仮面を脱いで俯いた。

「……そうだよ」

　ステファンが私のそばに座った。

「では何故、ああも親しげだったんだ？」

「…………」

「俺には言えない事、なのか」

「もう少し、待ってもらえるかな。今は、何をどこまで話したらいいのか、私には決められないから」

「すべてを話してはくれないのか」

「……話したら、それを信じてくれるの？　それが、どんなに信じられないことだとしても？」

「…………」

　しばらく返答を待ったが、ステファンは応えてくれなかった。

「ほら、やっぱり時間が足りなかった」

　私はステファンを見て、にっこりと微笑んだ。

「私が我慢すれば、ちょっとくらい時間が足りなくてもなんとかなるって、そう思ってた。……でも、思い上がりだったね」

　自然と笑みがこぼれていた。――自嘲の笑みが。

「メルフィナ」

「なーに？」

「すまなかった」

　私はきょとんとしてしまった。

「なんでステファンが謝るの？」

「俺がお前に甘えすぎていた。お前のことを、きちんと考えていなかったんだ。それを気づかされた」

「…………」

「……まだ、間に合うだろうか」

「何に、かな？」

「俺とお前は、また元の関係に戻れるだろうか」

「……まだ、わからない」

「……ケーニヒは、お前になんて言っていたんだ？」

「『今は休め』って。『いくらでも待つ』って」

　そう――彼はそう言ってくれた。とても心が落ち着いたのを覚えている。

「あいつは、どんな奴なんだ？」

「……いっつも場を乱しては、”私”を困らせるトラブルメーカー。でも”私”の言うことだけはいつも信じてくれた。口癖のように『俺はお前だけの味方だ』って言うの」

「…………」

「でも、”私”が『仲間を助けて』って言えば、ちゃんと助けてくれた。嫌そうな顔をしながらだけどね。……”私”のお願いは、できる限り応えてくれてた」

　”私”の記憶が懐かしくて、笑みがこぼれた。

「それ、寝る時でもつけてるのか？」

　ステファンの目が、黒い指輪にとまっていた。

「……今の私にとっては、お守りだから」

　私の左手には、ステファンからもらった婚約指輪と、ケーニヒからもらった黒い指輪が同居していた。

「……婚約を後悔してるのか」

「……それもまだ、わからない」

「わかった。また明日も来る。……来て、いいか？」

「……いいよ」

　ステファンは頷いた後、部屋を後にした。

「ねぇカタリナ。これで……よかったのかな」

　入り口に控えていたカタリナに語りかけた。

「私から申し上げられることがあるとすれば、一つだけです」

「なにかな？」

「お嬢様は、ステファン様に笑いかけているとき、とてもお辛そうでした。――ですが、ケーニヒ様のことを話すときは、とても穏やかに笑ってらっしゃいました」

　私は、左手の黒い指輪に目を落とした。

「……そっか」

　そうして私は、また読みかけの本を開き、ページをめくり始めた。

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　夜になり、ベッドに月光が差し込んでいた。

　私はまた、左手の黒い指輪を眺めている。

「……ねぇケーニヒ。聞こえる？」

『……どうした、今日も泣き言か』

「今日はね、ちょっとほうこくー」

『ほう？　どんな話だ？』

　ケーニヒの声に、楽しそうな音色が加わった。

「私は今ね。ケーニヒから安心を貰ってるらしいよ」

『そうか。お前の力に成れているなら、それは喜ばしいことだ』

「そしてね……ステファンからは、不安を貰ってるらしいよ」

『ふん……まぁそうだろうな』

　ちょっとつまらなそうな音色に変わった。

「私は、どっちを取るんだろうね」

『それは、お前が決めることだ』

「んー、ケーニヒは、こういう時の相談相手にはならないかー」

『だが、今日のお前の声は弾んでいる。良いことがあったということだけはわかる』

「……ねぇケーニヒ。この指輪って、あとどれくらい使えるのかな？」

『そうだな……こうして話をするだけなら、あまり気にしなくていい』

「使用回数が決まってるの？」

『そうではない。――まぁ、お前が気にすることではない。だが無駄遣いはするな』

「はーい。……じゃあ、もう寝るね。おやすみ」

『ああ。今夜もゆっくり寝ろ』

　ケーニヒの声が途絶え、部屋に静寂が降りてくる。

「えへへ……」

　私は、その黒い指輪を月にかざして笑っていた。

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