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神狩りの巫女三

　長老の家族と囲む鹿鍋はなかなかおいしかった。戸をすべて開け、夜風を入れても夏に火を囲むのだから当然熱かったが、皆で味わえばその暑さも乙なものがある。

　鹿子をもてなすために、特別なときでしか飲まれない貴重な酒が出されている。長老宅は木依を含め五人の孫と一人の息子、その嫁の八人家族で、鹿子達が加わるとにぎやかな食卓になった。

「しかし、驚きました。最初はただ、猪か何かが畑を荒らしている物と思っていましたから」

　長老の息子、火次（ほつぎ）が言った。

「まだ安心はできませんよ。さっき説明した通り、木依君を襲っていたのは転じてしまった神様の家来にすぎません。狂ってしまった大元の神様をもとに戻さないと」

　噛んでいた肉を飲み込んで鹿子は言う。

「明日、私達がなんとかするんで待っていてください。何が起こるかわからないから、本当は今すぐ祓いにいったほうがいいんですけど、夜は不利なんで」

　長老はもう一度お礼を繰り返した。それを耳の端に捕えながら、鹿子は木依のほうをうかがった。

　木依はさっきから黙り込んでいる。もう物心は完全についていて、どんな出来事でも忘れてしまえるほど幼くない年令だ。必死で泣くまいとしているのがいじらしい。

皆がこうしているときはいいが、辛いのは夜になって静かになったときだろう。

　ふと顔を上げた木依に、鹿子はにっこりと笑ってみせた。

「そうだ、木依君、今日一緒に寝ようか」

　木依はびっくりして目を見開いた。

「俺とは？」

　ちゃちゃを入れてきた殺嘉を見事に黙殺して、鹿子は木依にもう一度「どう？」と訊いた。木依はこくんとうなずく。

「あんちゃんふられたー」

　下から二番目の子供、澄（すみ）が殺嘉をちゃかす。

「ひっでえ、傷心のあんちゃんをいじめないで～」

　殺嘉は澄の首筋をくすぐった。澄はきゃははと笑いながら、あぐらをかいている殺嘉の膝をぺしぺしと叩く。

「殺嘉、澄ちゃん、食事中騒がない」

　長老の手前、どこまでも根が明るい従者が少し恥ずかしくて、たしなめる鹿子の頬が赤かった。

「殺嘉、僕たちは夜のうちに帝に提出する報告書を書いちゃおう。今夜は月がでるから明るいし」

「へいへい。随分溜まってたからね」

　鹿子達祓いは、全員が都にある占司殿（せんしでん）に使える巫女と従者だ。八百万の神の長たる陽神を祭る大社（おおやしろ）では、祓い達に占（うら）で行くべき方向と期間を決められ、祓いの旅にでる。

　旅の間にあった祓いや異変は、帝と大社の巫女長（みこおさ）朱（あけ）に書に記し提出する決まりになっている。

「またなんのかんのいって逃げないでよ。こないだは結局僕が全部まとめて……」

　言い掛けて、淘汰は口をつぐんだ。鹿子も思わず箸を止める。

どこか遠くで遠吠えが聞こえた。狼にも、犬にも似ているが、微妙に違う。きっと荒ぶる神の物だろう。その声はどこかひどく不吉な響きがあった。

「どうかしましたか？」

「いいえ、なんでもないです」

　心配かけまいと、火次の言葉に淘汰が慌てて手を振る。

どうやら気づいたのは祓いの三人だけのようだ。

「心配症なんだよ、淘汰は」

　殺嘉が言外に含ませた意味は、二人にもわかった。

　昼間、手下がやられて、荒ぶる神の頭も警戒をしている。いくら近くで遠吠えが聞こえても、そうすぐには村へ降りてくる事は無い、と言いたいのだろう。

　もちろん、鹿子にもそんな事はわかっている。

鹿子が感じたのは、もっと漠然とした不安だった。この祓いは、いつもと違う。何か嫌な予感がする。

　けれど、ここまで来てしまっては、祓いをやめる事も、そんな根拠のないことを口に出す事もできなかった。

　個人の部屋などという贅沢な物はなく、板の間に布を垂らし、鹿子の寝室が造られた。

布の向こうでは長老達の家族がざこ寝している。　

　様々な寝息を聞きながら、鹿子は木依と一緒に一枚の布団にくるまっていた。

　食事の間中、木依はずっと黙り込んでいた。もう物心は完全についていて、どんな出来事でも忘れてしまえるほど幼くない年令だ。それで目の前で友達を亡くしてしまった傷が深いのだろう。

　皆で賑やかにしているときはいいが、夜の闇と静けさは大人でも耐え難い時がある。だから鹿子は木依と一緒に寝ることにしたのだ。

木依が落ち着かなげに何度も寝返りを打っている。

「眠れないの？」

　鹿子が小さな声で聞いた。木依がうなずく気配がした。

「……。ごめんね。友達、助けにいくの間にあわなくて」

　木依が首をふる。

「ねえ」

　木依の声はかすかだった。　

「お姉さんはどうして祓いをしてるの？」

　荒ぶる神の鳴き声を思い出し、木依は身を震わせた。

　後から追ってくる足音。振るわれた爪を、運よく避けたとき背中に感じた風。立ち向かおうなどと考えることもできなかった。

「怖くないの？」

「んー、戦っているときは怖いなんて思わないな。狂った神様を探しているときは怖いけど」

　一度神に襲いかかられれば、恐怖する余裕は無くなる。死にたくないなら首筋に迫る爪を、腕を噛み切ろうとする牙を、叩きつぶそうとそうとする尾を全力で避けなければならない。戦いを終わらせたければ刀を振るしかない。体を動かすだけで精一杯なのだ。

　それよりは戦いにおもむくときの方が恐ろしい。神を探して山に分け入るとき、生きて里に戻れるか、などつい考えてしまう。同行してくれる殺嘉や淘汰はどうかわからないけれど。

「怖いのに、なんでやめないの？」

　子供らしい、率直な質問だ。